拝啓、廻る季節に君はいない。

終章

終章-①

　家を出て数分も経たないうちに、俺は自らの軽率な行いを後悔することになる。



　あれから加速度的に吹雪の勢いは強まっていき、目の前の視界と足場を確保するのが精一杯だった。



　一歩一歩、確実に足を踏み出していくことに全神経を集中させる。



　服を着込んでいるのに寒くて堪らない。



　手袋をしていない指が悴んで、ずきずきと痛んで堪らなかった。



　脚の筋肉が凍えて、神経が悲鳴を上げていた。



　ただでさえ、実家から神社まで遠く離れている。



　これでは辿り着くまでに、いつまでかかるのか分かったものじゃない。　　



　それでも、引き返すという選択肢はなかった。



　こうなることは、最初から分かっていたことだ。



　俺は振り向かずに、ひたすら吹雪の中を歩き続けた。





　強い風に煽られながら、俺は今一度思い出す。

　

　この一年間の記憶と、最愛の彼女のことを。





　喜劇じみた、滑稽に踊る春があった。



　ロマンスのような、胸が高鳴る夏があった。



　悲劇が花を添えてくれた、秋があった。



　皮肉に満ちた、ひたすら幸福な冬があった。





　千賀燎火が消えてから新しい年を迎えて、あっという間に暦は三月になっていた。



　問題なく受験も成功し、春からは志望校であった沙山南高校へと通うことになる。



　康太とは別れることになるが、日聖は変わらず同じ学校だ。



　あれから日聖ともう一度話し合い、愛を告白され、俺はそれを受け入れた。



　今すぐ気持ちを切り替えることはできないが、それでも俺の近くにいて欲しい。



　俺も、ずっと離れず君の隣にいる。



　また一から、俺たちはやり直そう。



　そして、いつか心から君を愛したい。



　そんな子どもじみたわがままを、彼女は笑って聞き届けてくれた。



　家庭環境も、魔法が解けたように元通りになった。



　両親はあれからつまらないきっかけで復縁し、何ごともなかったかのように一つの家に住んでいる。



　世界は幸福で満ちていた。



　その全部が、彼女にもらったものだった。





　けれどその幸福が、俺には痛かった。



　皮膚と内蔵がそっくりひっくり返ったように、痛くて苦しくて堪らなかった。



　笑うたびに、顔の筋肉が引きちぎれそうだった。



　喜ぶたびに、胸焼けがして胃の中のものを吐きそうになった。



　悲しくないのに、自然と涙を流している頻度が増えた。





　日聖と康太は、もう千賀燎火のことを覚えていなかった。



　俺が彼女の話題を持ち出しても、彼らはただ困惑した顔を返すだけだった。



　日聖は自分が二十五歳であることまでは覚えていたが、この世界に導いた人物までは覚えていないらしい。



　他のクラスメイトや教師の誰もが、彼女の記憶を失っているようだった。



　一度彼女の祖父を尋ねに行ったが、彼も自分の孫は幼い時に亡くなっていると言って憚らなかった。



　千賀燎火という女の子が生きていた痕跡は、この世界から残らず消えてしまった。



　彼女を覚えている人間は、もはや俺しかいない。





　正面から吹きつける乾いた雪を避けて、ふと視線を横に向ける。



　変哲もない一軒家の庭先が見えた。



　その隅には梯子とシャベルが打ち捨てられて、降りしきる雪に埋まりつつあった。



　大方、経験したことのない積雪量に不安になって、屋根の雪掃除を試みたのだろうが諦めて放っておいたのだろう。



　この土地の人間に、雪下ろしのノウハウがあるとは思えない。



　吹雪の勢いは短時間で弱まったり、強まったりした。



　冬の天気はとにかく流動的だ。



　好機を逃さずに、吹雪が弱まるタイミングでなるべく歩を進めた。



　体感では二時間以上かかったかように感じたが、携帯の時計を見れば一時間しか経っていなかった。



　俺はやっとの思いで、陣西神社の麓まで辿り着いた。





　必死な思いで訪れた場所は、何か特別な目的があって訪れたわけではなかった。



　最初に言ったはずだ。これは俺の自己満足に過ぎないと。



　そこに大した意味はなくても、そうしなければ気が済まないと思った。



　ただそれだけの話だ。



　滑らないように細心の注意を図りながら、石段を一歩一歩踏みしめていく。



　鳥居を潜って境内に入り、社の正面で俺は立ち止まった。



　コートの下のポケットから、苦労して書いた彼女への手紙を取り出す。



　同じポケットの奥を弄ると固い感触があった。



　取り出してみると、それは煙草用のライターだった。



　そこであることを思いつく。



　そのタイミングで、狙ったかのように吹雪は勢いを弱めた。



　ほんの束の間、完全な無風の状態が訪れる。



　予期しない幸運に感謝しながら、ライターを着火させて、恐る恐る手紙に近づける。



　ゆっくりと手紙に火が移り、小さな紙片をじりじりと焦がしていく。



　それを庇に遮られて雪の積もっていない、石で舗装された地面に放り投げる。



　篝火は燃え盛り、煙が天に昇って消えていく。



　空を仰ぐと、まるで誰かが仕組んだかのように、星々が雲の合間を割って煌めいていることに気がついた。



　一片の雪たちが舞うように頼りなく、ひらりひらりと落ちてくる。



　暗闇の中で、炎と星の輝きを氷の欠片たちが反射して、まるで灯りのようにぼんやりと世界を照らし出した。



　祈りを込めた手紙は燃え尽き、灯った炎がゆっくりと消えていく。



　その様を見て、俺はただ美しいと思った。





　涙が零れ落ちて、止まらなかった。