【二章完結】ヒロインなんかじゃいられない！！男爵令嬢アンジェリカの婿取り事情

本編第二章

隣国の情報を整理します２

　そうして、わずか１日で集めに集めた情報が知らせてくれたことには。

「なるほど、リカルド様はアナスタシア女王の甥にあたる方のようだね。父君がアナスタシア女王陛下の弟だ」

　伯爵老からの急使がもたらしてくれた情報は、ロイが研究所でかき集めてきた情報と一致した。

「ということは、リカルド様も王族、ということですか？」

　私の問いに父とロイが同時に頷いた。その後の説明を続けたのは父だ。

「本来、トゥキルスでは直系以外は臣籍に降る習わしらしいんだが、先の戦争での影響もあり、王族がめっきり減ったようなんだ。それはわが国でも同じことなんだが……とにかく、トゥキルスではアナスタシア女王が跡目を継がれるにあたって、仲の良かった弟ぎみ２人をそのまま王族に留め置いたらしい。そのおひとりがリカルド様のお父上だ」
「王族……それにしてはなんというか、自由に過ごされていたような……。確かに付き人が３人ほどついてはいましたけど、警護してるふうでもなくて」

　リカルド様と初めて会ったときのことを思い出す。付き人は後ろに付き従っているのみで、マリウムや私と会話する彼を止める素振りもなかった。王族の付き人なら、怪しい人物が近づくのを止めても良さそうなところだ。

「研究所にいるトゥキルス人に聞いたのですが、どうもかの国には独特の風習があるようでして。成人するまでは王族でも平民と同じ扱いになるのだとか」
「あぁ、それ、私も聞いたわ。なんでも結婚するまでは一人前とは認められなくて、苗字を名乗ることも許されないそうよ。リカルド様は独身だから、一般人と同じだって」

　ロイの説明を自分で補足しつつ、額に手を当てる。いくら向こうの風習がそうだからといって、私、あの人のことリカルドさんって呼んじゃってたよ。まぁマリウムに至っては呼び捨てだったけどさ。

「お嬢様、リカルド様は帯剣はしておられましたか？」
「え？　えぇっと……してたと思う。頭の派手な色の布とお顔にばかり目がいってしまったけれど」
「あちらの王族は相当の手練れだとのことです。とくに、こうして自らの陣地を越えて旅をするような人物は、自分で自分の身を守れるのは当然なのだとか。おそらくお付きの方々も含めて、かなりお強いのだと思います」

　だからこそ軽装で旅に出ていたし、少人数での行動もできていた。彼を見たトゥキルス人たちも、郷里の風習に則って彼を一般人扱いし、その身辺にも特段注意を払わなかったのだという。

「トゥキルスって……」

　お国が違えば風習も慣しも違うのは当たり前だが、いろいろ腑に落ちない。けれど今回はそんな情報不足が招いた結果でもある。

「リカルド様がそれなりの使い手であることはそうだろうね。トゥキルスはかつて、統一されるまではいくつかの部族が覇権を取り合っていた国だ。一族の長に求められるのは強さであり、それは現王室に対しても同じだそうだ」

　時に血筋よりも強さや理をとる。だからこそ結婚にまつわる変わった風習がある、ととれなくもない。強くない者、利益をもたらさない者は一族とは認められない、という。

「ということで、これでアンジェリカがトゥキルスにいくことは決定したようなものだな」

　父の言葉が重しのように背中にのし掛かる。確かにトゥキルスには行ってみたかった。あちらにポテト料理店だって広がっているし、トゥキルス語の勉強だって頑張ってきたし、なんならサボテンの成分にだって興味もある。

（でもこんな形なんて望んでなかったのーーー！！）

　どれだけ叫んでも後の祭り。

　とはいえ、なぜリカルド様がこんな行動をとったのか、その謎は解けないままだ。父もロイも、思いつくことはないみたいだし。

「あの、それでアンジェリカはいつからトゥキルスへ？　まさかひとりで行かせるなんてことにならないでしょうね」

　それまで黙っていた継母が強い声を発した。その瞳に宿るのは、心から私を労る色だ。

　そりゃ９歳の娘ひとりを、今は平和とはいえかつて敵国だった国へ行かせるのだ。王族同伴というのはこの際毒にも薬にもなる。普通なら両親が付きそうところだろう。だがこれから夏を迎える今、領内でやらなければならないことは山積みだ。

　どうしたらいいのかーーーそんな目で父を見上げると、金色の瞳が複雑な色を浮かべた。

「そのことなんだが、伯爵老が同行してくださるそうだ。現在のトゥキルスがどこまで復興したのか、その目で見てみたいとの仰せだ」

　父の元に伯爵老から届けられた長い手紙。そこに書かれていた、彼からの提案。

「伯爵老がおいでならばアンジェリカの身の安全はある意味確保できるだろう。それに行きはリカルド様の凱旋とご一緒させてもらえればいい。伯爵老によれば、おそらくリカルド様御一行は、少数でも一個隊レベルの実力があるのではとのことだ。かつてトゥキルスの王族と刃を交えた経験がおありの老の言葉なら信頼できるだろう」

　もちろん伯爵老だけでなく、その他にもお付きのアッシュバーン家の騎士がつく。帰りも騎士団に守られてのことになるから、これほど安全なことはない。

　とはいえ伯爵老レベルの貴族が隣国にそう簡単に出向けるはずもなく、王都の騎士団や宰相様への報告が必要となり、さらにアッシュバーン家での人選など、時間を要するはめになった。リカルド様の帰国の準備もあるだろうからと謁見を申し込み（えぇ謁見ですとも王族ですから）、ことの次第をお伝えして相談すると、帰国は急ぐ話でもないとのことで、２週間後の出立と決まった。

　さらに伯爵老からのたっての願いで、ギルフォードも同行することになった。こちらは元より否やをいえる立場ではない。リカルド様も承知してくださったことで、セレスティアからは私、マリウム、伯爵老、ギルフォードと騎士団の精鋭数名がトゥキルスへ向かうこととなった。




　そして出発までの２週間、旅の準備に追われるかと思いきや、伯爵老から宿題が出された。

「非公式とはいえ王族からの招待を受けて参るのですからな。最低限の知識は身につけておくべきであろう」

　そして冒頭の、伯爵老によるトゥキルス講義とあいなったわけです。はぁ、準備が長いよ。