【二章完結】ヒロインなんかじゃいられない！！男爵令嬢アンジェリカの婿取り事情

本編第二章

いきなりの契約は御用心です

　ふうわりと浮かぶ火の玉が２つ、３つ、４つ、少しずつ増えては私の周りを囲んでいく。

　火の玉のように見えたそれは、よくよく見れば小さな羽を持った小人のような形をしていた。

「これって、まさか……精霊」

『ぴんぽーん』

　取って返す声は、相変わらず耳元でふわりと広がる。何かの残響のようだ。

「嘘でしょ、精霊って……見えるの？」

　衝撃の事実。今まで彼らの存在は精霊石でしか知らなかった。こんな、火の玉みたいに浮かんでいる存在だったなんて。

『うーん、みんなにみえるわけじゃないんだけど』
『あなたはとくべつだね。だって、つぎのとうしゅだから』
『そうそう！』
『でも、とうしゅみんなにみえるってわけでもないよ？』
『あわないまま、せだいこうたいすることもあるし』
『でもね、ぼくたち、あなたには、あってみてもいいかなっておもったの』
『なんか、おもしろいたましいをもってたから』
『そうそう、おもしろいよね、あなたのたましい』
『ぼくたち、だいすきになっちゃった』

　くすくすと笑う声は小さな子どものようで、ふわふわと漂う姿も現実のものとは思えなかった。

　ゲームの世界に転生して、まぁ大抵のことは逞しく受け入れてきた私にとっても、この光景は衝撃すぎた。

　呆然と口をぱくぱくさせる私の鼻先に、彼らのひとりがすっと近づいてきた。

『ねぇ、てつだってもいいよ？』

「て、手伝うとは……？」

『おんせん、わかしたいんでしょ？　やってあげてもいいよ』
『でもねー、じょうけんがあるの』

　別の精霊がまたふわりと目の前に飛んできた。よく見れば2人とも微妙に違う。最初に飛んできた方は小柄で細身、後からきた方はふっくらとした輪郭だ。

「条件とはなんでしょう」

　冷静にそう応対できた自分を褒めてあげたい。なぜなら人ならざるものが出す条件など、真っ当である可能性は低い。

『うーんとね、ふつうのことだよ』
『そう、このばしょを、だいじにしてほしい』
『ずっとここにすんでほしい』
『しゃこうしーずんは、しかたないけど』

　2人の精霊の背後で、ほかの精霊たちも合唱をはじめる。

「条件って、それだけ……？」

　それは引き取られた直後から、父に細々と言われてきたことだった。精霊は血を好む。精霊に好まれた人間だけが当主となりうる。そして当主は領地に一生住み続け、次代を生み育て、血を引き継いでいかねばならない。なぜなら、それが精霊の望みだから。

　だから、今更なことだ。ゲームの中のアンジェリカは、それを放棄してしまったけれど。

「本当にそれだけですか？」

『うん。ぼくたち、そんなにあくとくじゃないよ？』
『あと、できるならもっとたのしくしてほしいな』
『うん、さいきんひともふえて、たのしくなってきたよね』
『ぼくたち、にぎやかなのだいすきだから、かんげいだよ』

　どうやらこの赤い精霊たちは、最近うちの領が発展してきていることにも肯定的らしい。

「本当に本当？　ほかには何もないんですか？　たとえば私の命をとるとか」

『そんなことしないよー』
『ひとのいのちなんておいしくないし』
『つかいみちないし』

　……おいしくないって、何を食べて生きてるんだ、この子たちは。

　って、今はそんなことを考えている場合じゃなかった。

「私がずっとこの土地にいればいいのね？　そして、領地を発展させる。その条件で、あなたたちは温泉開発を助けてくれるの？」

『いいよー』
『やってやるさー』

「……できれば念書か何か欲しいんですけど」

『ねんしょって……』
『うたぐりぶかいんだね』
『がめついっていうか……』

「いやいや、契約には必須でしょう？　口約束なんて信用の置けないもの、ビジネスの世界では通用しないわ」

『びじねすってなぁに』
『なんかにんげんがすきなことらしいよ』
『おいしいの？』
『おいしくはないかなぁ』

　ざわざわと妙な噂が広まるのを眺めつつ、私は譲らないという思いで目の前の2人の精霊に声をかけた。

「どうでしょう」

『ねんしょはさすがにむりだよ。ぼくたち、もじなんてかけないもん』
『でも、もっとこうりょくのたかいものならよういできるね』

　そして精霊たちは一度私から遠ざかったかと思うと、大きく円を描くように動き始めた。すると彼らがなぞった跡に、ふわりと文字が浮かび上がった。

「……これは」

『はーい、ぼくたちのけいやくしょ』
『これならよめるよね』

　それはこの世界で流通する文字。内容は、私が当主としてこの地と精霊に自らの忠誠と血を捧げるかぎり、精霊は当主を支えるというもの。

「え、待って、“血”ってなによ！？」

『そんなたいへんなことじゃないよ』
『ゆびのさきっちょを、ちょいっとね』

「え？　あぁ！！」

　風が私の右手を取り巻いたかと思うと、指先にちくりと痛みが走った。見ればぷっくりと血の玉が浮かんでいる。

『はい、ここにさいんね！』

「え、待って、これ、契約内容が薄すぎじゃない！？　温泉計画のこととか、何も書いてないですし！」

『それはおぷしょんだから』

「おぷしょんって何！？」

『ふつうはそこまでしないんだけど。あなたはとくべつ』
『だって、なんかおもしろそうだし』
『ねー』
『ねー』

（おもしろいってなんだ……）

　顔を引き攣らせながらも契約内容を再度確認する。これといって大変なことは書いてない。すべて父から聞かされた伝承の通りだ。ただし、こんな不可思議な形でガチで契約を結ぶとは聞いてなかった。

「それならそうと言ってよ！　おとうさまってば！！」

　思わず漏れ出た心の声に、精霊たちがすかさずつっこんできた。

『うーん、それはむりだよ？』
『だって、いまのとうしゅにはあってないしね』

「え、おとうさまとは契約してないの？」

『いったでしょ？　このほうほうはとくべつばーじょんなの』
『しゅっけつだいさーびすなの！』
『おおばんぶるまいなの！』

（なんじゃそりゃ、説明になってないわ）

『けいやくには、いろんなほうほうがあるんだよ』
『みんなちがうの』
『それでね、けいやくしたことは、だれかにつたえてもいいんだけど』
『けいやくしたほうほうは、ひとにはなしちゃだめなの』
『じぶんからひとにきくのも、だめなの』
『ぼくたち、みはってるからね、えへん！』

　なるほど、精霊との契約は秘密事項なのか。そして人に聞いたり、自分から話したりするのもタブー。ちょっとわかってきた。

『さぁ、どうする？　アンジェリカ・コーンウィル・ダスティン』

　突如としてふわふわした声が鋭いものに変わり、私は思わず背筋を伸ばした。つまりこれは、温泉うんぬんのことではなく、純粋に当主としての精霊との契約の場面なのだと悟った。