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本編

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*ヒロインが襲われるシーンがあります。不快な方は読まれないことをお勧めします。
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 どこへ向かうのか。そんなことを考える余裕もなく進む私の耳に、遠くから物音が聞こえてきた。振り向けば木々の隙間から漏れてくる明かり。

 追っ手だとわかった。こんな夜更けの森の、道から外れた場所を普通の人間が通るはずもない。その現実から私は顔を逸らし、またしても前を進む。もうどちらが前か後ろかもわからない。足元を照らす明かりは、リーゼさんからもらったフードの裏にあった魔法陣を使って興したものだが、咄嗟にそれを消した。

(進むより身を隠した方がいい。歩けば物音が響いてしまう)

 木を隠すなら森というが、この暗がりでは向こうだって歩きにくいはず。道なき道を進んでいた私は周辺を見渡し、目に飛び込んだ大きな茂みに身を隠した。やがてすぐ近くで男声の声がした。

「おい、本当に森の中に逃げたのか? 相手は貴族の令嬢だろ? こんな暗闇にひとりで森に入るはずないんじゃないか? さっき馬も見つけたし、どこかで落馬してるんじゃ……」
「俺もそう思うけど、こっちを探してこいって言われたんだから仕方ねぇだろ。落馬の可能性の方は別の奴らが対応してるさ」
「やれやれ……ほんとに手をかけてくれるよな。逃げた方もお嬢様も」
「しっ、でかい声で悪口言ってると誰かに聞かれるぞ」
「誰もいやしないさ、こんなところ。まったく、貴族ってのは怖いね。逃げてるお嬢さんはお嬢様の友達だったんだろ? それがなんでまたこんなむごい命令だすんだか」
「追求したらこっちの身もヤバくなるから、それ以上しゃべるなよ」
「はいはい。それにしても、逃げたやつを見つける魔法ってのはないもんかね」
「そんな便利なものがあればあの魔道士をもっと痛めつけてでも探させたに決まってるさ」

 男たちが思いのほか近くにいることに気づき、私は身を固くした。それでも否応なしにその声は耳に入ってくる。逃げている令嬢、命令をだしたお嬢様、魔道士―――それらのピースがぐるぐると頭を回って現実をさらに突きつけてくる。

(落ち着くのよ、私! 身動きしなければバレることはない。私の場所を探すことは魔道士様にだってできないのだから)

 魔法は便利ではあるが、一般的に使われるのは生活魔法がほとんどだ。貴族であれば父のように多少強度の高い魔法が使える。けれど見えないものを見つけたり、何もないところから何かを生み出したり、命をとったりといった、この世の摂理に反することはできないようになっている。おそらく現代一の魔力を誇るカーティス殿下でも原理的にできないはず。

(このまま、このまま……)

 辺りをうろついている騎士と思しき者たちにやる気はそれほど感じられない。このまま途方もない森を当てもなく探し続けるとも思えない。

 あと少しの辛抱―――そう思ったとき、剥き出しの手に何かが絡みつく感覚がした。咄嗟に見ると蛇が長い舌を見せながら私の腕を登ろうとしていた。

「―――!!」

 声にならぬ悲鳴をあげながら手を振り払う。声だけは出してはならないと強く念じたが、ひゅっと息を飲む音が暗がりに思いのほか響いた。それに反応する男たち。やる気がないといっても訓練された兵士たちだ。ぴたりとおしゃべりをやめ足早にこちらに向かってくる。

(もうダメだ)

 これ以上隠れていることは無理と感じて、私は暗がりの中を腰を低くして抜け出そうとした。けれどそれを見逃してくれる男たちではなかった。

「いたぞ!」
「捕まえろ!」

 2人の男の気配から逃れるように立ち上がりさらに奥へと走る。だが道ですらない足元。焦るあまり意識も回らなかった私は簡単に転んだ。地面に正面から叩きつけられたのも束の間、すぐに背中から伸びた手にひっくり返された。

「間違いない、この女だ」

 両腕を拘束するように押さえつけられ、フードを無理矢理脱がされる。あらわになった顔を男たちの明かりが煌々と照らす。大の男に羽交い締めにされ、それ以上の抵抗は無謀とわかっていても、私は争わずにいられなかった。

「離して!」
「おとなしくしろよっ」

 暴れる私の頬にぴしゃりと痛みが走った。男に殴られたのだとわかった。あまりの衝撃に動きが止まり、生理的な涙がどっと溢れた。

 そのまま明かりに吸い寄せられるように空を見上げた。頬を赤く腫らし涙目の自分が、相手にどれだけの嗜虐心を抱かせるかも知らずに。

 こちらを見下ろす2人の男たちがごくりと唾を飲む音が聞こえた。私の身体を拘束する腕がゆるんだかと思うと、フードが一気に引きずられた。

「おいっ」
「なんだよ、別にいいだろ。どうせ殺せって命令なんだから、その前にお楽しみといこうぜ」
「だけど……」
「おまえも見ろよ、かなりの上玉だぜ」

 引き摺り下ろされたフードが取り払われ、私の詰襟姿のワンピースがあらわになった。首元は詰まっているが元来ゆったりめに作られている。だが初夏の季節、フードを来たまま森を足早に彷徨っていたおかげで汗にまみれ、ワンピースは肌に貼りついていた。

「貴族の女なんざ一生縁がないと思っていたが、こればかりはお嬢様に感謝だな」

 男の手が胸元に伸び、さすがに何がこの後起きるのか察した私は大きく身体をよじった。

「やめて!」
「暴れても無駄だよ! こんな森の中に誰がくるっていうんだ。おいおまえっ、ぼーっとしてないで足抑えとけよ」
「わ、わかった」

 もうひとりの男も生唾を飲みながら私の暴れる足を押さえつけた。自由になるのは首だけ。そしてその首元を覆っていた襟元に手がかけられ、ボタンごと一気に引き下ろされた。

「やめてーーーっ!」

 夜の帷に包まれた森に、私の必死の叫びだけが響き渡った。




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