満つき宵

白河　夜舫

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第三章【だから、そうして】

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◆

「起きろ」
　静かに頬を叩かれた。
「う……」
　蜜木が呻くと「意識はあるな？」と問われた。
「あ、ある」
　蜜木はうわ言のような返事をした。
　それからほどなく、唇に柔いものが触れた。そして口の中に、液体が流れ込んできた。
「ぐッ……」
　苦味のあるその液体を飲み込んでしまうと、自分がひどく乾いていたことに気付かされた。それが喉元を過ぎていくと、全身が息を吹き返していくような心地にさえなった。
　うっすらと目を開けると、先ほどの少女の顔が目の前にあった。口移しで、薬か何かを飲ませてくれたらしい。
「大丈夫か？」
　少女は蜜木が意識を失う前と、同じ問いを投げた。
　そう問う彼女はやはり美しく、蜜木はその顔に再び見惚れた。そうしている蜜木を、彼女は不思議そうに見つめ返すばかりであった。
「だ、大丈夫だ。ありがとう」
　蜜木はようやく声を出した。
「俺の名は、蜜《みつ》木《き》。赤坂《あかさか》蜜木」
「私の名は、宵《よい》だ」
「ここは、槐山《さいかちやま》だよな？」
　蜜木は確認するように、宵に問うた。
「そうだ。ここは槐山にある、私の家だ」
　その回答で、ようやく自分の状況が飲み込めた。
「さっきもいった気がするが、この山は危険だ。一時的にでも、ここから逃げた方がいい」
　そういった後で、今の状況では自分自身は一歩も動けそうにないと思った。
「私には、妖怪の血が流れている。心配してもらう必要はない」
　宵はいった。
　人間と妖怪との間に子どもが生まれることは、それほどめずらしいことではない。そのため蜜木は、宵の言葉に特に驚きはなかった。
「それは、君を、心配をしない理由にはならない」
　蜜木ははっきりといった。
「私のことより、今は自分の心配をした方がいい。包帯を交換しよう」
　蜜木の心配は、いまいち宵には伝わっていないようだった。
　蜜木は宵に言われるまま、上半身を起こして治療を施《ほどこ》してもらった。

「左腕の傷は深いが、後遺症も傷痕も残らないと思う。発熱は、毒のせいだな」
　宵は実に手際よく、蜜木の包帯を交換してくれた。
　蜜木を襲った害妖たちは、人間に外傷を与えるだけでなく、毒もある類だったらしい。改めて自分は危険な状態だったことを思い知る。もし宵に出会わなければ、失血死していてもおかしくなかったかも知れない。
「俺は十九だが、宵は見たところ十代半ばだろ。しっかりしてるな」
「十六だ。もうすぐ十七になる。私は一応、生薬屋だ。傷の手当ても、少しはできる」
　この家に、宵以外の者がいる気配はない。
　質問したいことも、考えるべきことも、たくさんあるはずだった。しかし何かを深く思考できるほど、蜜木は回復してはいなかった。
「先ほど飲ませたのは解毒薬だが、これも飲むといい」
　宵は丸盆に置いてあった薬包を蜜木に渡した。
　つまり口移しで飲ませてくれたものは、解毒薬だったらしい。
「それは痛み止めだ。これを飲んだら、また眠った方がいい。私も、もう眠る」
「本当に、ありがとう。助かった」
　蜜木はいわれるままに、その薬を口にした。
　蜜木が薬を飲んだことを確認すると、宵は丸盆を持って部屋を出ていった。

　宵が部屋を去ってしまうと、蜜木は再び気を失うように眠りについた。
　どれほど時間が経ったのかは分からない。蜜木が眠りの中にいると、もぞりと布団が開かれ、冷たい空気が入ってきた。
「え？」
　目を開けると、蜜木の眠っている布団に入ろうとする宵の姿があった。驚く蜜木をよそに、宵はためらいなく布団へともぐり込んできた。
「なんだ？」
　蜜木は少なからず動揺した。しかし宵はそんな蜜木を無視して、眠る体勢になった。
「布団がこれしかない。夜はまだまだ冷えるし、床で眠りたくはない」
　四月といえど、山の夜は冷える。布団がこれしかないなら、自分が出ていくべきなのだろう。しかし今は、そんな余裕もないほどに消耗している。申し訳ないとは思いつつも、蜜木はこの状況を甘んじて受け入れることにした。
「なんというか、色々ありがとう。このお礼は、後日必ず……」
「いらない」
　宵は蜜木の言葉を遮るようにして、はっきりといった。
「朝が来たら、一緒に山を下りないか。一時的に、この山を離れるだけだ。宵の寝場所なら、俺が手配する」
　蜜木はできるだけ優しい声でいった。
「お前はまだ動かない方がいいし、私は山を下りない」
　宵は先ほどと同じく、きっぱりとした口調でいった。
　宵には宵の事情がある。頭では理解しているつもりでも、宵には一刻も早くこの山から離れて欲しかった。
　自分には民間人を守る使命があるとか、命の恩人だからとか、そういう理屈ももちろんある。しかしそれは建前で、蜜木はただ目の前にいる宵には、安全な場所にいて欲しかった。そう思ってしまう自分の真意から目を逸らすように、蜜木は思考を切り替えた。
「そういえば俺の持ち物は全部、どこかに落としたな」
　害妖と対峙している時に、蜜木は自分の持ち物も、羽織りも、すべてどこかへ落としてしまっていた。しかしどこに落としたのかさえ、まるで記憶がなかった。
「お前の持ち物と思われるものなら、すべて回収済みだ」
　宵はなんでもないことのようにいった。
「それは助かる。仲間と連絡を取りたいんだ。この山の異変と、俺がここにいることを知らせたい」
　そういった後で、この失態を報告するのかと思うと情けなくなった。宿屋で待機していろといわれたが、それを守らずこのざまである。
「仲間と連絡を取ってはダメだ。だから、荷物は返さない」
　宵はうとうとし始めているようだったが、その言葉にははっきりとした意志が感じられた。
「あ、えっと。そうなのか」
　蜜木はその意味が飲み込めないまま、適当な受け答えをした。
　なにをどう考えるべきなのか、頭がまるで働かなかった。しかしそんな蜜木を気に留めた様子もなく、宵は再び口を開いた。
「お前は、私の婿《むこ》になってもらう。そして、死んでもらう」
「え？」
「そうしてくれると助かる。だから、そうしてくれ」
「えぇ……」
　予想外の言葉に、蜜木はひどく間抜けな声を出した。

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