蝙蝠怪キ譚

第３章《酔狂の鬼殺し》

第３章１『逃げ出した一番目』

「波色ミイロは、波の色って何色だと思う？」


　小さい頃、母親がよくそう聞いてきたのを覚えている。ツノの無い母親が。私たちと違う母親が。
　きっと私の名前になぞらえて、そんな問いを生み出したのだと、私は子供心ながらに気付いていた。

　その答えも、結末も、もう忘れてしまったのだけれど。
　十六歳の長谷川波色ミイロなら、こう答えるだろう。

「真っ赤な赤、恥に溢れた、拭えない赤色」

　流れて、広がって、二度と消えない赤色。純潔の一角獣に似つかわしくもない、真っ赤な色。赤く濁ったそんな波で、満たされている。

　私は、波色ミイロという名前が、憎かった。

　風紀委員会委員長である私の兄は、ミナモという名前だ。
　静かに皆を燃やす男。誰もがその品行方正で正しく在る居住まいを、名前通りの男だと称賛する。自慢の、兄だった。
　長谷川ミナモの妹と言えば、生徒会にも簡単に入ることができた。長く伸ばした空色の髪も瞳も、ツノの位置までそっくりな兄妹だったから。誰も私を劣等生だなんて疑う人は居なかった。

　でも、違う。
　私は清く在れない。誰にも、誇れない。

　生まれた頃からそうだった。
　この世界を見つめたときから、初めて歩いたときから、初めて兄を見たそのときから。

　私は、自・分・と・性・別・の・違・う・生・き・物・す・べ・て・が・、・好・き・だ・っ・た・。
　

　◆◆◆


　長谷川ミイロの一生を表すには、避けては通れない道。恥の多い、で済む話では無いのは確かだ。私は恋をしながらしか、生きることが出来ないのだから。

　例えば、兄。

　いつからか。長谷川ミナモを、兄としてではなく男として好意的に見ている自分がいた。指の先が触れるだけで、声を投げかけられるだけで、視線を向けられるだけで、胸の奥底が弾んでいくのが分かった。
　兄のことは尊敬している。妹としても家族としても。でも、それと違う感情が湧いてしまうのだ。

　それは同級生の男子でも。
　むさ苦しい男子教員でも。
　登下校で必ず見かける小学男児でも。
　可愛くない後輩でも。
　いつもからかってくる先輩でも。

　同じように心が反応していた。好きになった。簡単に。誰彼構わず。考えるだけで脳が沸騰し、情愛を溢れさせていく。
　一言で言えば、私は極度の惚れっぽい体質なのだ。
　見るものすべてに恋をして、関わった男に情欲を抱く。一角獣としても、人としても、あるまじき特徴だった。

　小学校のころ、私は獣人を理由にいじめられていた。このツノのせいで、髪を引っ張られたり、仲間はずれにされたりした。悲しかった。辛かった。
　それでも、私をいじめた男子生徒を、嫌うことは出来なかった。好きになった。好きだった。

　我ながら、かなり気持ちの悪い人生だったと思う。
　自分でもそれが、人と違うと分かっていたから、誰にも気取られないように、黙っていた。
　兄にも、父にも、先生にも。出来るだけ冷たい言葉を使って、良いことがあったら日記に書いて、すぐに忘れるようにした。そこだけに留めるようにした。

　ひどく長い十六年間だった、あ・の・男・に・、見・つ・か・る・ま・で・は・。

　私が唯一、好きにならなかった。恋に落ちてしまわなかった、あ・の・男・を・、見・つ・け・る・ま・で・は・。

　これは私、長谷川ミイロの、あの男と共に酔った背筋も凍らす怪鬼譚。誰にも狂わせない、歯車が動き出した青春の物語なのである。

　◆◆◆


「不思議部、ＧＷゴールデンウィーク合宿に参加するんですか!?」


　ＧＷ前日。
　窓の外の木々もすっかり色付き、まだ猛暑の手前で過ごしやすいこの季節。
　さして広くもない、この生徒会室で大声を上げたのは、中央のデスクの一つにもたれた臼居くんだった。その向かいのデスクに腰掛ける私は、その盛大な独り言にリアクションを強いられる。

　何せ、ここにいるのは、私と彼だけなのだから。

「木先生徒会長たちはまだ来ないの？」

　悪い気が起こらないように、私は出来るだけ声の調子を落とした。放課後、生徒会室に男女二人きりなんて、間違いしか起こらない。絶対。

「いや、僕の質問を無視しないでくださいよ、ミイロちゃん！」

　生徒会会計、三年Ａ組、臼居ウスイケイ。
　幸の薄そうな顔、色素の薄い髪。カレーからカレー粉を抜いたような顔をしている男。
　この人は私の八千九百三十一番目の初恋。いつもプチ不運に遭ってて可愛い、守ってあげたくなる。とか、そんなことを日記に書いた気がする。

　そういえば、先日も足やお腹を怪我したとか。その黒いズボンの下の太ももには、まだ包帯が巻かれているのだろうか。未知なる可能性に、手を伸ばそうと──、

「ミイロちゃん、何見てるんですか」

「はっ！　……何でもないわよ！」

「ええ……？　まあ良いんですけど。だから、不思議部のことですよ、なぜＧＷ合宿に帰宅部が参加してるんですか」

　臼居くんと目が合ったのも束の間、彼がぴらぴらとひけらかす書類に目が行った。困り眉でため息をつく臼居くん。かわいい。ではなく。

　彼が持っているのは、確かにＧＷ合宿の申込み書類だった。我が校で毎年ＧＷに行われている、部活動合宿。中でも運動部は、山や海に遠征に行き、身体と共に精神を鍛え上げているのだ。逆に文化部等、帰宅部たちは、優雅にＧＷの連休を満喫している生徒が大半、合宿とは無縁なのである。

「不思議部、無駄に足掻くわね。あんなおちゃらけたトンチキ部活、もうとっくに廃部していてもおかしくないのに」

「言い過ぎですよ、確かにメンバーはトンチキですが、やってることは至極まともです！」

「肩入れするのね、臼居くん」

「まあ、お世話になりましたから……」

「七不思議合宿、だなんて馬鹿らしい」

　七不思議を解決するために学校に泊まるだなんて。
　これのどこが至極まともなのだろうか。押す予定のない判子を一応取り出し、溜息をこぼすと、

「──まあまあ、馬鹿らしくは無いのではないか、ミイロ？」

「は!?　木先生徒会長！」

　そう言って、私の肩を叩いたのは他でもない、木先ミライ生徒会長だったのだ。

「え、いつの間に……！　というか、どこから入ったのですか」

　自身で散髪しているのか、その斬新すぎるざんばら髪の彼女はいたずらっぽく笑っている。女子である意識に欠けているというか、顔こそ悪くないのに損をしている。毎度、何もかもが予測不可能な人だ。彼女は私の背後を取ったまま、

「生徒会長は神出鬼没なのだ。さて、ミイロ。お前今、七不思議などバカらしいと言ったな」

「不思議部がバカらしいと言いました」

「正直でよろしい。だが存外、今回の七不思議はバカに出来ないぞ」

「不思議部はバカにしてもよろしいですか？」

「構わん、でだ。近頃、この蛇鹿学園を奇妙な噂が埋め尽くしているのは知っているか？」

「知りません」　

　そんな噂を共有する友人など、私には居ないのである。代わりに、臼居くんが応えた。

「僕は、それなりに聞いたことがあります。あの、七不思議の一番が、どうのこうのってやつですよね」

「そう、七不思議の一番、《鬼殺しの肖像》の絵画の中の女が脱走したという噂だな」

「絵画の中の、女が脱走……？　そんな非現実的なことが、有り得るんですか」

　そんな噂、微塵も耳に入らなかった。ますます、自分の人脈の無さに気が滅入るものだ。にしても、絵の中のものが現実世界に出てくるなんて、非現実的にも程がある。

「ユニコーンハーフのお前に現実など似合わんぞ。物語はいつでも夢物語に空想論、非現実のオンパレードだ」

「私は一角獣のハーフです！」

「まあ、良いじゃないか。困ってるんだよ、脱走した絵画の中の女が、生徒に危害を加えたとか何とか。そんな噂もあってな。みんなミイロみたいな現実主義者だったら良かったのだが……」

「噂が広まりすぎて、収集つかなくなったら大変ですね」

「高校生にもなって、割と皆信じるんだ。面白がって、深夜に学校に入ろうとする奴も居るし、教師側からお叱りが入ってな」

「だからって不思議部に調べさせるんですか!?」

　思わず、私は席を立ってしまった。そんな勢いにも動じず、木先生徒会長はその大きな瞳でこちらを捉え続けている。

「いや、あいつらが自発的に来たんだよ。私は、丁度良いからＧＷ合宿のことを不思議部部長に話してやっただけだ」

「だけじゃないです、それがすべて……」

「ならばミイロ、お前は妙な噂が学園中に蹂躙しても良いのか。このまま放置したら一大事を招くぞ、私の勘がそう言っている」

「あなたの勘は予言ですよね、木先生徒会長。私が不服なのは、あの不思議部が、それを解決することです」

「何でだよー、ミイロ。お前、氷雨レイと仲良いじゃないか」

　氷雨レイは九千番目の初恋だが、見ていると無性に胃がむかむかするのだ。多分これが恋なんだろう。
　だが、認めることと好きになることは違う。だから私には、生徒会役員としての長谷川ミイロには、不思議部という存在が認められない。しかし、

「仲が良いわけじゃありませんから、断じて」

「顔が赤いぞ、本命か？」

「本命じゃありませんよ！　茶化さないでください、生徒会長！」

「んー、不思議部に任せないならどうする。噂は一刻一秒広まるばかりだぞ」

「では、私がその不思議を解きます。不思議部より先に、この長谷川ミイロが──」

「──ちょっと待ったぁーっ!!」


　息巻いたそのとき、私が先陣を切って宣言するはずだったそのとき。

　少年の大きな咆哮が生徒会室を突き抜けた。
　扉の開け放たれる音。腕を組み、仁王立ちで私たちの目をひきつけたその人物は、


「────は？」

「蛇鹿学園の一番目の七不思議、俺も一緒に解かせてもらうぜ！」　

　あの男。
　恐ろしい、あの男がそこに立っていたのだ。　

「し、白子シラコ、オンド……!?」

　獅子のように立った茶髪に、ギラギラと光った明るい双眸。私の口からは、自然とその名前が溢れていた。

　白子オンド。
　おおよそ名前とも思えないその言葉に、ゾッとする。私が何故か、唯一好意を抱けない男。そんな例外が服を着て歩いているような男が、ドヤ顔でそこに立っていたのだった。