蝙蝠怪キ譚

第２章 《蜘蛛の意図決戦》

第２章２０『蝙蝠と詐欺師とミイラと』

「はあ、はぁ。やっと、着いた……」

　足を止めることなく駆け、ボクはやっとの思いで見覚えのある門の前に辿り着いた。《幽霊館》でお馴染み、そろそろ氷雨邸と呼びたいボクの自宅。今更ながら、その無駄に大きな門に手をかける。そして、力を込めて、

「ユリィ、ただい──」

「───やあ、レイ君じゃないか。こんなに遅くに帰ってきてー、補導対象だよ？」

「ぎゃああああ！　何で、ここに先生が！」

「まるでおいしい展開が待ってるようなセリフを吐きますね、レイ君」

「わーレイ君だー。こんな時間まで寄り道？」

　ちょうど二十一時半をまわった大時計。だが、開口一番目に入ったのは、耳に入ったのは、それではなかった。

「た、倒生先生……何故ここに」

　ボクの担任教師、倒生ランジ。何故彼がボクの自宅の階段にもたれているのかは、不明である。ボクはゆっくりと辺りを見回し、そして。知っている顔ぶれが、倒生先生だけではないと確認した。白野つくしと木先はるか。この二人も、倒生先生の隣でニヤニヤとボクを見下ろしていたのだ。　

「掃除ならこの間、済んだはずだろうが」

　と、ボクは小さく呟いた。この絶対プライベート空間に居る部外者三名。いや、同じ部活に所属しているのだから、部内者かもしれないが、赤の他人三匹。さらに、未だに姿を見せてくれないボクの唯一の同居人。
　これ、どういう状況だ。ただ、不可解極まりないのは確かで。

「いやいやいや、はるかとつくしはボクの友達枠だから何となく分かる。でも」

「はるかさん、聞きました？　お友達ですって」

「聞いた聞いた、今のはデレだね、レイ君の！」

「そこ、静かに！」

「しゅん……」

「何だよ、子犬みたいな顔しても響かないからな！」

「じゃなくて、何です？」

「何で、ボクの担任がここに居るんだ。普通教師が生徒の家に来ることは無い！　ありえないー！」

「え、これ家庭訪問だからね？　正当な訪問だよ。そんな、噂の《幽霊館》を見てみたいーっていう、ミーハーな理由じゃありません」

「後半は十分不純な動機だ！　それに、家庭訪問っつったって、ここには、保護者なんか……」

「わたしのこと忘れて、ずっーとお喋りして……」

　論争に幕を下ろしたのは、聞き覚えのある少女の声で。

「あ。ゆ、ユリィ……」
　
　ボクの同居人、白髪の三つ編みミイラ──ユリィが、そこに現れた。まるで、冷蔵庫の中に放置してあった一ヶ月前の肉でも見るように、つくしたちの影からボクを見下ろしている。このままだと、ボクが3枚に下ろされそうな勢いである。
　しゅうしゅうと、白蛇のような三つ編みを全て逆立て、彼女はらしくもなく首を鳴らした。

「あんまり帰りが遅いから、寂しくて不思議部のみんなを呼んじゃったの、夕食にね」

「え、じゃ、ボクの夕飯は……」

　あんなに頑張ったのに。シオンさんやらエコトちゃんやら、未知の存在に遭遇しながら情報集めたのに。ボクは、さっきから壊れたラッパみたく鳴っている腹を、きつく抑えた。夕餉抜きは地獄だ。でも、激怒ユリィの仕打ちがその程度で済むなら良いのだが。

「はあ……夕食ならあります。ただし」

「た、ただし？」

　鋭い視線を向けられて、ボクはごくりと唾を飲んだ。一体、このボクにどんな拷問が────？

「──残ってるのはわたしの手作りだけなんだけど」

「ひ」

「僕たちは冷凍食品パーティだったもんねー、ツクシちゃん」

「今って本当、レパートリー豊富なんですね。どれも美味しかったです」

「食べるわよね。食べて、くれるのよね、レイ」

　彼女の圧に押し負け、ボクはしぶしぶ首を縦に引いたのだった。この日から、ユリィが自分の手料理を武器にし始めたことを、ここに明記しておこう。
　そして、今日が冷凍食品記念日になったことも。


　◆◆◆


「うぷ、……ごちそ、さま。ユリィ」

「美味しかった？」

「う、うん。まぁ、いつも通りに」

　致死量の黒炭を食べきったボクは、目を輝かせるユリィに苦笑いを返した。ああ、生きてることを褒めてほしい。
　
「はいはい偉い偉い。じゃ、わたし、お皿洗ってくるから」

「ありがと、ユリィ」

　ユリィに皿を渡して、ボクも席を立った。まったく、掃除も選択も皿洗いも完璧なクセして、どうして料理だけは苦手なのか。ちなみに、いつもはボクが台所を担当している。
　ユリィとつくしよりかは、料理うまいんだぞ、ボク。

「さらに言えば、我わたしの方が料理うまいんだけどねー」

「身辺詐欺教師……。その三ツ星シェフの免許も偽造ですか？」

　不服なのは変わりないが、まだ腹に余裕が出来ないので、ボクはソファに腰掛けた。何を隠そう、ソファにはボクの苦手な教師が座っているのだから。なんだこの教師、自宅のようにくつろぎやがって。

「レイ君家のテレビって古いねー。古臭いねー。あ！　また画面が揺れてる。何これ、心霊現象？」

「悪いことは言いません、先生、地べたに座ってください」

「や、がっつり悪いこと言ってるじゃんレイ君。先生泣いちゃうよ？」

「勝手に泣いてください」

「うわ、ひど」

　使えないと分かったのか、彼はがっかりしたようにリモコンを手放した。テレビくらい、自分の家に帰ってみればいいものを。

「あれ、つくしとはるかは？」

「ん、確かお風呂見てくるって……」

「泊まる気かよあいつら！」

「だってレイ君の家、めっちゃ空き部屋あるじゃん。我わたしも泊めてもらおっかなー」

「アンタは帰れ！　月に帰れ！　地元に帰れっ!!」

「えーん差別だぁ」

　中年の泣き真似にも飽きたところで、ボクは、

「で、どうでしょう」

　と、聞いた。彼は気だるそうに、もったりとした前髪を掻き分ける。

「シオンさんのことについて？　君の会った子について？　どっち？」

「どっちにも、心当たりがあるんですか？」

　エコトという幽霊にも、シオンさんの呪いにも。話したのだ、この人に。今日、今までの出来事全てを。ツクシとハルカには、シオンさん宅への訪問しか話していない。だが、この変人教師には、エコトのことまで話してしまった。何故か、舌が踊るように、洗いざらい語り尽くしていたのだ。タオセイ先生は、フッと笑った。

「幽霊ちゃんの方ならね、有名人だから」

　この場合は、有名霊って言った方が良いのかな。

　と、置いて。

「でも、今は置いておこう。また今度教えてあげる」

「……じゃあ、“イトモクハルサメ”について、教えてくれませんか」

　エコトという幽霊が言っていた、蜘蛛痣を持つ者の名前。彼は、しばし目をはためかせて、

「そっちも、我わたしが知ってると思っているのかな」

「知らないんですね？」

「お生憎だけど、万能万全な我わたしにだって、知らないことくらいあるさ」

「万能万全というより、個人情報法のスペシャリストだから聞いたんです」

「やだなぁ、そんな非公式な異名付けちゃって～。我わたしだってまだプロには遠く及ばないよぉ」

「握ってる情報の量が、常軌を逸してるんですよ、この変人教師！」

「照れるぅ～」

「照れるな！」

　くねくねとソファを軋ませる彼に、ボクは横から指で攻撃を入れた。まるでこんにゃくみたいだ、全てかわしやがって！

「まあ、生徒のことを知り尽くしてるボクでも、知らないことは知らないよ。ごめんね、レイ君」

「……そうですか。いいですよ、大図書館に行けばいいだけですから」

「まさか、会いに行くのかい!?　“イトモクハルサメ”に……！」

「え、あ、はい」

　ソファから落ちそうな勢いで、彼は、がしっと肩を掴んだ。

「我わたしは、本当に立派な教師でないから、まともなことは言えないし、言わない」

「知ってます知ってます」

「けど言わせてもらう！」　

「えええ」

「──君は、情報に踊らされすぎだ」

　神妙な面持ちで、彼はそう言った。どこか、ボクを食い止めるような調子で。そのまま、先生は続ける。

「なんでもかんでも情報を鵜呑みにするな。それをもたらした者は、本当に信用できるか？　ただ一度軽口を交わした仲、しかも幽霊を自称してるやつなんだよ」

「でも、彼女はボクと約束を……！」

「何を根拠に？　イトモクハルサメなんて本当に実在する人間なのかい？　写真は？　女性職員という以外の特徴は？」

　質問の雨が、絶え間なく降り注ぐ。違った。さっきまでとまったく違う、強い口調で。言葉の弾丸が、ボクの心を真っ直ぐに貫く。息をする間もなく、無数に。落ち着いてください、とも言えずに。

「情報を疑え。疑って、疑って見極めろ。じゃなきゃ、無駄足を踏むだけだ……」

「先生……」

　怖い、くらいだった。この人は、何に急かされて、何に追い詰められて、ボクにこう説くのか、分からなかった。彼は少し俯くと、早口で続けた。

「レイ君、君はこの町のことだってまだよく知らないだろう。そんな子に、この町の不思議は暴けない。不思議部部長なんて、到底務まらないよ」

「……そんなこと！　あなたには言われたくありませんが」

　口だけの反論は意味も成さない。彼は、言葉すらも易々とかわした。

「この件が解決したら、この町のことをちゃんと聞くんだ。キヨタ君とか、ミイロちゃんとかに」

「つくしやはるかでは、駄目なんですか？」

「経験者から聞いた方が良い。だからお願いだよ、レイ君。──情報の波に呑まれないで」

「……分かり、ました」

「うん、よろしい」　

　妙な説教タイムは、ボクの了承と満足そうな彼の言葉で終わった。

「で、明日の放課後くらいに大図書館に」

「今の話聞いてないでしょレイ君！　情報を見極めろってあれだけ……！」

「いや、見極めた末ですよ。今のボクがすべきことは大図書館に行くことです。じゃなきゃ、状況は変わらない」

「それなら、せめて休日にしてよ！　明日の放課後は会議が入っちゃってるんだ！」

「それが、何か？」

「我わたし、行けないじゃん！」

「いいですよ、ボクたちだけで行くんで」

「いやいやいや顧問の我わたしが同伴しないと」

「大丈夫ですって、ただ人に会いに行くだけですから」

「ああもう！　これだからレイ君は」

「───あの、その作戦会議、わたしも混ざって良い？」

「あ………ユリィ。どうした？」

「ううん、あのね。ちょっと、話しておかなきゃいけないことがあって」

　ドアからちょこんと顔を出したユリィを引き入れ、ボクたちの作戦会議が始まった。