幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

マイ・リトル・スター 5

　

　遅れを取ってしまったが、病院近くで合流出来て良かった。

　ここからは俺も一緒だ。
　
「芽生、今日は検査をちゃんと受けて偉かったな」
「……うーん、えらくはないよ。だって病院きらいだもん」
「そういえば、昔から苦手だったよな」
「えへへ、バレてたのか。だからね、お兄ちゃんに行きたくないって言っちゃったの……」

　やっぱりそうだったのか。

　芽生の話をちゃんと聞こう。

　今の芽生の気持ちを知りたいから。

「そんなことないぞ。パパも病院は苦手だ」
「パパも？　そっか苦手って、子供だけじゃないんだね」

　芽生は妙に納得した顔を浮かべていた。

「だれだって得手不得手があるものだ。芽生の病院きらいは俺に似たのかもな。だけど、ちゃんと点検しておかないと、何かあったら周りも自分も悲しむことになるから、パパもがんばって健康診断受けてるよ」
「あ……お兄ちゃんも同じことを教えてくれたよ」
「瑞樹も？」
「うん、だから点検がんばったよ」
「やっぱり芽生は偉かったな」

　芽生の黒髪をくしゃっと撫でてやると、明るく笑ってくれた。

　頑張った人の晴れやかな笑顔だ。

「パパ、お兄ちゃん、もう帰ろう」

　芽生が俺とも手をつないでくれた。

　こんな風に歩けるのが、当たり前だと思っては駄目だ。
　
　日々、当たり前のことに感謝だ。

　それを瑞樹と知り合ってから強く思うようになった。

「そうだ！　芽生も頑張ったことだし、今日は外で食べて帰るか」
「いいですね」
「やったぁ、どこへ行くの？」
「そうだなぁ、自由が丘はどうだ？」
「いいですね」

　平日の18時台に、三人が揃うのは久しぶりだ。

　たまには外食するのもいいだろう。

　小さな身体で検査を頑張った芽生に、ご褒美をあげたくなった。

　ひとりで病院に付き添ってくれた瑞樹を、労ってやりたい。

　芽生の検査結果が分かるまで、さぞかし緊張しただろうな。

「ごめんな、傍にいられなくて」
「いいえ、お役に立てて嬉しいですので気にしないで下さい。それより外食って特別なご褒美のようでワクワクしますね」

　瑞樹も乗り気になってくれた。



　というわけで、自宅のある中目黒駅を通り越して自由が丘駅で下車した。

　平日なので、どの店もたいして混んではいない。これなら子連れでも入りやすいな。
　
　さてと、何を食べようか。

　俺は肉が食いたいが、瑞樹はどうだろう？

　君は草食系だからなぁ……

　あれこれ考えていると、瑞樹が優しい口調で芽生に話しかけた。

　いつだって芽生ファーストだな。

　瑞樹らしいよ。

　俺は気を許すと自分が最優先になってしまうので、反省だ。

「芽生くんは何を食べたい？」
「えっとね、ボクはスパゲティ！」
「芽生くんの好きなナポリタンかな？」
「当たり！　すっごくお腹すいたよー」

　その言葉を受けて、俺はスマホを胸元からサッと取りだし、速攻『自由が丘、ナポリタン、美味しい店』と検索した。

「お！　ここ、いいな」
「いいお店がありましたか」
「あぁ、瑞樹と芽生が喜ぶお店だ」
「わぁ、どこかな？」
「どこでしょうか。僕はお店に疎くて、宗吾さんは流石ですね」

　目的地は駅に程近い北海道のアンテナショップだ。そこに併設されているレストランに行こう！


「さぁ、着いたぞ」
「あれ？　牛さんがいるよ」

　店内には1階の天井を突き破り、2階に達する大きな牛のオブジェが設置されていたので、芽生が目をキラキラ輝かせた。

「すごーい！　大きな牛さんだね」
「これはすごいな。牛といえば乳搾りって楽しいよな。なっ、瑞樹」

　瑞樹に同意を求めると、何故か頬を染めて俯いてしまった。

　ん？　あぁ、そうか。

　瑞樹は大沼での乳搾り体験を思い出したのだろう。

　芽生が店内の牧場の映像に夢中になったので、そっと瑞樹に話しかけた。

「瑞樹、乳搾りってコツがいるよな。あの時は上手くできなかったが、あれから俺、かなり上手くなったと思わないか」
「そ、宗吾さん、僕を実験台にしないでください」

　瑞樹はますます顔を赤くして、可愛いが渋滞してる。

「バレたか」
「も、もう……いつもしつこいくらい……って何を言わせるんですか」
「ごめん、ごめん。なぁ、また大沼や函館にも行きたいな」
「そうですね。暫く帰っていないので」
「最近は大沼のお父さんたちが、すぐに飛んで来てくれるからな」
「そうなんです。だから、つい甘えてしまって」
「甘えるのは悪いことじゃないさ。二人はまだ若いから、甘えてもらえるのは嬉しいさ」
「宗吾さんがそう言って下さると、ほっとします」

　瑞樹がふっと口元を緩めた。

　その柔らかい表情に癒される。

　最近の瑞樹は以前よりずっと甘え上手になって、いい傾向だ。

「パパぁ、おなかすいたよ」
「じゃあレストランに行くぞ！」

　レストランでは焼きナポリタンを食べた。鉄板で湯気を立てる熱々ナポリタンには、チーズがドバッとかかっていた。とろりと溶けてグツグツして旨そうだ。ぐーっと腹が鳴ってしまった。

　そこにお店の人がやってきて料理の説明をしてくれた。

「こちらのチーズは『トカプチ牧場』のチーズを80gものせているのですよ」
「えっ『トカプチ牧場』って、あの帯広のですか」
「はい、そうです」
「すごいですね。貴重なチーズをありがとうございます」
「瑞樹、知っているのか」
「えぇ、帯広の牧場で、美味しい牛乳やチーズを生産しているので」

　そんな話をしていると、また店員さんがやってきて、注文していないのに、冷たい牛乳を人数分、机に置いてくれた。

「あの？　これって」
「北海道の生産者からのサービスです」
「へぇ、ラッキーだな」

　ゴクリと飲むと、濃厚でまろやかで、それでいて爽やかで北の大地の味がした。
　
　瑞樹は懐かしそうにコクコクと飲んで、その後店員さんに質問した。

「あの、これはどこの牛乳ですか」
「えっと、今、ちょうど生産者さんがお店に来ているので、お会いしますか」
「是非」

　厨房からのっそりと現れたのは、大柄で毛深い男……

「あっ！」
「あーっ！」


＊＊＊＊

「パパぁ、みみをすまして」
「ん？」

　帰り道、いっくんが道端で立ち止まった。

　いっくんと出会う前、用もないのに道で立ち止まるなんてしたことがなかったから、不思議な心地だ。

「なにか聞こえるのか」
「うん、もうすぐはるですよーってかぜさんがいってるよ」
「そうか、確かにそうだな」

　ここ数日、頬にあたる風が、日に日に優しくなっている。

「はっぱさんもおおいそがしになるね」
「そうだな。いっくんもおおいそがしになるな」
「うん、はっぱさんとごあいさつ、いっぱいするの」
「パパもつきあっていいか」
「パパといっちょ、うれしいよ。パパ、はるってたのちいよね」

　間もなく、もう間もなくだ。

　大地が一斉に芽吹く春が軽井沢にやってくる。
　
　その足音を、いっくんが教えてくれた。

　五月は楽しいことがいっぱいある。
　
　そんな予感に、オレたちは包まれていた。