幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

実りの秋 25

　芽生坊の小学校の運動会に、大沼から駆けつけた。

　さっちゃんはきっと子供の運動会にゆっくり参加出来ず、働き詰めだったろう。俺にはみーくんとの楽しい運動会の思い出があるが、もしかしたらないのかもしれない。そう思うと、どうしても運動会を一緒に観に行きたくなった。

　さっちゃんが今まで出来なかったこと、我慢していたこと、後悔していることがあるのなら、それを払拭してやりたい。

　俺が連れて行いくよ、さっちゃんの翼となって。

　大樹さんたちが消えてから、ずっと重たくて動けなかった身体が、今は嘘みたいに軽いから。

　大樹さんの一眼レフ、お前も久しぶりに撮りたくないか。

　校庭にいる、みーくんの姿を。

　みーくんを驚かせようと前日の最終便に乗って、都内のホテルに1泊し、朝一番に小学校に駆けつけた。

　子供達の競技をレジャーシートに座ってのんびり見ていると、ふと懐かしい思い出が転がってきた。

　あれはまだ、みーくんが幼稚園の時だ。

　澄子さんが妊娠初期で安静が必要だったので、俺と大樹さんで駆けつけたことがあった。

　一番の思い出は『親子動物借り物競走』で、親が動物の仮面をして参加する競技だった。


　……

　事前に先生が描いたお面をランダムに配られた。

　大樹さんが受け取ったお面は熊だった。

　しかし熊だけ妙に怖い顔をしているぞ。

　これって子供が見たら泣かないか？

「なぁ熊田、これ……誰が描いたんだ？　ずいぶんリアルだな」
「ですよね。あ、裏に園長ってサインが」
「はははっ、あのおじいさんか。じゃあ仕方がないか」
　
　大樹さんと顔を見合わせて、苦笑した。
　
「これ……瑞樹が見たら泣きそうだな」
「ですよね」
　
  お互い可愛いみーくんが「熊」を引かないことだけを祈った。

「……熊田、このお面、やっぱりお前が被れ」
「えぇ？　これは父親の役目では？」
「ははっ、だが熊のお面なら、熊田の方が似合っているよ。俺は瑞樹の写真を撮りたいから、なっ、頼むよ！」

　全く……俺が大樹さんの頼みを断れないのを知って。

　熊のお面で顔を隠して校庭に立つのは、気恥ずかしかったが、大樹さんのために頑張った。

　やがて子供達が紙を片手に、必死な様子で園庭を走り出した。

「うさぎさん、みーつけた！」
「ひつじさん、ぼくときて～」
「リスさん、こっちこっち！」

　可愛い動物と可愛い子供が手をつないで走る様子が、心温まるものだった。

　さてと、みーくんはどこかな？

　ぐるりと見渡すとが、見当たらない。

　おーい、早くしないと競技が終わってしまうぞ。

「ひっく……ぐすっ……」

　微かに聞こえる泣き声に振り向くと、みーくんがしゃがんで泣いていた。

　いやな予感に慌てて駆け寄ると、手には「くまさんをつれてきてね」と書かれた紙を握りしめていた。

「ひっ、こわい……こわいよぅ」

　みーくんが潤んだ瞳に、涙をいっぱい溜めていた。

「熊田、頼む！」

　観客席から大樹さんが必死のジェスチャーを送ってくる。

　早くお面を取れと言っているようだ。

「あぁ、みーくん、泣くな。怖くないよ。俺だ。くまさんだよ」
「え……もりのくましゃん……なの？」
「そうだぞ。ほらっ」

　お面を取って笑顔を見せてやると、みーくんが目を丸くして、それから笑顔を浮かべて飛びついてきてくれた。

「くましゃん……くましゃん、もりのくましゃん」

　涙と笑顔の混ざった表情が切なくて……この子に涙は似合わない。いつも、いつも笑っていて欲しいと願った。

「そうだぞ。だから怖くないだろう」
「うん！　よかった～」
「よし、行くぞ！」

　俺はみーくんを片手で軽々と抱き上げ、幼稚園の園庭をすごい勢いで走り抜けた。

　途中でお面が吹っ飛んだが、気にしない。

　みーくんにとって『くまさん』は、いつもずっと俺だから。

　大樹さんも嬉しそうに、カメラを構えて観客席を併走してくれた。

……

　あの時のみーくんはまだ小さくて片手で抱っこ出来たんだよな。

　懐かしいな。

　あの時の写真はどこにいったのか。

　もしかしたら大樹さんの部屋を探せば出てくるかもしれない。
　
　大樹さん……あなたはまるで、いつかこうなるのが分かっていたかのように、いつもみーくんの写真を撮ることに夢中でしたね。

　折しも、次の競技は借りもの競走だそうですよ。

　天国の大樹さんに話し掛けてみた。

　あの日のように動物借り物競走ではないので俺の出番はないが、ワクワクしてくるよ。

「勇大さん、瑞樹よ」
「あぁ、何を引くかな？」
「簡単なのだといいけど……あの子、難しいものだと動揺しそうで心配だわ」
「そうだな」

　さっちゃんもまた、みーくんのことをよく理解している。

　それがまた嬉しくて、心が温まる。

「瑞樹は足が速いのよね」
「そうだな。昔からリレーの選手に選ばれていたよ」
「まぁ、じゃあ芽生くんの足の速さは瑞樹譲りなのね」
「もちろん、そういうことだ」

　もう俺たちの中では、芽生くんはすっかりみーくんの息子という位置づけなので、自然とこんな会話も溢れてくる。

　それがまた嬉しかった。

「あら？　瑞樹がこっちに来るわ」

　もしかして……さっちゃんを連れに？　

　そんな期待でワクワクしていると、みーくんが俺の手も引っ張るので驚いた。

　まさか、また熊ではないよな？

　みーくんの手には「ラブラブな新婚さん」と書かれた紙が！

　途端に顔が真っ赤になった。さっちゃんも真っ赤になった。

「お父さん、お母さん、早く！　早く！」

　みーくんが興奮した顔で急かすのが可愛かった。

　みーくんも今を楽しんでいる。ならば俺たちも楽しもう！

　山奥で鍛えた身体はこの歳になってもピンピンしているし、さっちゃんも花屋で鍛えた体力が健在だ。

「みーくん、思いっきり走ろう！」
「瑞樹、お母さんと走るの初めてね」
「はい！」

　俺たちは三人並んで、颯爽と校庭を走り抜けた。

　苦しかった過去を乗り越え、寂しかった時間も超えて……

　今という時間を一緒に走ろう！

　これからは、これが俺たちの世界だから。

　大樹さん、雲の上から見ていますか。
　
　心のファインダーで覗いて下さい。

　俺たちの笑顔を沢山撮って下さい。

　これからは俺たち、笑顔で満ちていきますよ！