幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

花明かりに導かれて 13

「潤くん、この坂道を登ったら、実家に着くわ」
「わかった」

　いよいよだ。
　菫さんのご両親に、正式にご挨拶する。
　オレは、その使命に燃えていた。

「潤くん、今、すごく緊張している？」
「……している」
　
　菫さんには変な見栄は張らずに、正直に答えた。

「私も緊張しているわ。でも信じている！　潤くんのこと認めてもらえるって」
「ありがとう」
「パパ～　いっくんもいるよぅ」

　いっくんが、キュッと手に力を込めてくれる。

　あぁ、可愛いな。

「パパ、いっくんのパパぁ」

　先ほどから無邪気にオレを『パパ』『パパ』と呼び、慕ってくれる。

　そんな、いっくんから更なるパワーをもらう。

「潤くん、私達は同じ速度で一緒に進もう！」

　菫さんもいっくんの手を握って、俺たちは一列に繋がった。

　夜空の星たちが手を繋ぐように――



　坂道を登り切ると、玄関前に仁王立ちしている人が見えた。

「あれは父よ。いやだわ。あんな場所に立って……」

　寄り添うように立つ、女性の姿も見えた。

「母まで揃って……もうっ」

『潤、緊張している？　素のままでいいんだよ。今の潤なら大丈夫。素直な気持ちで接してごらん。きっと上手くいくよ。潤は僕の自慢の弟だよ。兄さんは潤を信じている』

　瑞樹兄さんからもらったエールを、思い出していた。

　兄さんの言う通り、ありのままの姿を見てもらい、信じてもらおう。

「葉山潤です。オレは北海道函館市出身で今は軽井沢のイングリッシュガーデンで庭師の仕事をしています。す……菫さんといっくんと……結婚を前提にお付き合いさせていただいています」

　語尾が震えたが、言い切った！

「潤くん、カッコイイ」

　菫さんが嬉しそうに、微笑んでくれた。

　以前なら出来るだけ体裁が良くなるように、虚勢を張っていただろう。

　だが、今の俺は違う。

　もうカッコなんて気にしていない。

　菫さんといっくんを想う気持ちを、素直に伝えよう！

　いっくんの温もりを膝の上に感じながら、オレは居間で挨拶をした。

　菫の花言葉について問われた時、また兄さんを思い出した。

『潤は菫の花言葉を知っている？　謙虚、誠実、小さな幸せだよ。僕の好き言葉ばかりなんだ。だから潤のお相手が菫さんという名で良かったと思う。娘さんにこの名前をつけられたご両親だ。きっと潤のことも理解してくれるよ』

　兄さんのお陰ですんなりと答えられた。

　お父さんは少しだけ、悔しそうな顔をちらつかせていた。

「ふぅん、君は若いのになかなか物知りだな。だが流石に、これは知らないだろう。夏目漱石の句に『菫』が出てくるんだ。そこから娘に名付けたんだ」

　その言葉に、ハッとした。

　兄さんからの手紙に書かれていた言葉だ。

「それは……『菫ほどな　小さき人に　生まれたし』ですね」
「ほぅ、すごいな。知っていたのか」
「いえ……実は最近、兄が教えてくれました。オレの大切な兄が……」
「兄弟仲がいいんだな」
「はい。すぐ上の兄とは血は繋がっていませんが、尊敬しています。いろいろ……オレ、若い頃、失敗をしてきました。だから……同じ轍を踏まないよう、真摯にひたむきに生きていこうと思っています。どうかオレを信じてください」

　沈黙に、緊張が走る。

「あなたってば、もういいんじゃないですか」
「うむ……潤くん……君はまだ若いが、真剣な態度を取ってくれてありがとう。娘……菫のことを……よろしく頼む。そして可愛い孫の樹のことを、どうか可愛がってやってくれ」

　伝わった！

　力でねじ伏せずに、心で伝えられた。

　それが嬉しくて溜まらない。

「潤くん、良かった……良かったわ。どうぞよろしくね」
「パパぁ、じーじ、ばーばとなかよしさんになれたぁ？」
「あぁ、とっても仲良しになれたよ。オレ……父親を赤ん坊の時に亡くしていて……父を知らないんです。お父さん、いろいろ教えて下さい」
「潤くんに、教えることなんてない」
「えっ」

　まだ駄目なのかと肩を落とすと……

「我が家に……これからは沢山遊びに来るといい。君は今日から我が家の息子同然なんだろ？　そうそう、私に園芸のことを教えて欲しいしな」
「あ、ありがとうございます」

　嬉しさ余って、ドンっと机に額をぶつけてしまい、笑われた。

「パパぁ、いたいのいたいの、とんでいけ～」
「いっくん……」

　いっくんの優しさに触れ、誰もが目頭を押さえた。

「優しい子だな、樹は。パパが出来てよかったな」
「うん！　いっくんがパパをみつけたんだよ。すごいでしょう！」
「ありがとう。いっくん」

　＊＊＊＊

「おはよう！　みんな」
「くまさん、おはようございます」
「みーくん、よく眠れたかい？」
「はい。芽生くんの温もりが湯たんぽみたいで心地良かったです」

　朝起きると、冷たい雨だった。

　花冷えするような陽気だが、部屋の中は暖かい空気で包まれていた。

「いい匂いですね」
「あぁ、朝のスープを作っていた。勝手にキッチンを使わせてもらったよ」
「わ！　すみません。宗吾さんは？」
「昨日、夜更かししたので、まだだろう」
「起こしてきますね」

　慌ててベッドを抜けだそうとすると、パジャマの端を引っ張られた。

「お兄ちゃん……いかないで」
「芽生くん、起きたの？」
「ボク……こわい」
「ん？　こわい夢を見ちゃったのかな？」
「ママのおかーさんに手をひっぱられて、つれていかれちゃうの。ボク……ここにいたいのに」

　胸の奥がズキンと切なくなった。

　玲子さんお母さんに、今の芽生くんの様子を知って欲しい。

　大人が勝手にした行動が、子供をこんなに怯えさせてしまったことを理解して欲しい。

「俺、一度話してくるよ」

　背後から思い詰めた低い声がした。

「宗吾さん！　起きていたんですか」
「あぁ、芽生の様子が気になってな」
「パパぁ……ボク……パパのところがいい」
「芽生、当たり前だ。お前は俺の息子だ」

　くまさんがその様子を見て、深く頷いた。

「宗吾くんよ。ここは君の出番だな。きちんと意思表示をしてきた方がいい。次は手を引っ張られるだけで済まないかもしれないし」
「えぇ、そのつもりです。もう一度俺と玲子で取り決めたことを再確認してもらいます。責任を持って対処します」

　宗吾さんの頼もしい声に、安堵した。

　大丈夫、僕と芽生くんと宗吾さんは、いつも一緒だよ。

「パパ～」

　芽生くんが宗吾さんに向かって大きく手を広げる。

「よーし、まずは腹ごしらえからだな。熱々のクラムチャウダーだぞ」
「わぁ……」

　家族が揃っているのがいい。

　大切に思い合える同士が、集うのがいい。