幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

花びら雪舞う、北の故郷 32

「パパ～　あそこ！　お兄ちゃんのくるまだよ」
「本当だ‼」

　駅への道を芽生と一緒に20分ほど歩いた所で、瑞樹が乗っていた車を発見した。

　丁寧に路肩に寄せられて、瑞樹らしく、きちんと停車していた。

　その様子に、ホッと胸を撫で下ろした。

　よかった！

　自動車事故ではなかった。

　まず、そこを心配していた。

　車中に瑞樹がいるのでは？

　もうすぐ逢えるという期待で満ちてくる。

　もしかして……運転中に、突然具合でも悪くなったのか。

　それなら、早く助けないと！

「お兄ちゃーん！」
「瑞樹ー！」

　芽生と急いで駆け寄って車内を覗くが、もぬけの殻だった。

　一体、どこへ――？

　急いでスマホを取り出し、瑞樹に電話を掛けた。

　どうか、繋がれ！

　すると、車の中から着信音が聞こえて来た。

　君が好きなメロディだ。

「なんてことだ！」

　スマホも持たずに、この寒空をどこへ？

　消えたのは、瑞樹とダウンコートだ。

　不可解な状況に、俺は頭を悩ませた。

　焦りが焦りを呼び、傍らでは、芽生が不安になって泣き出した。

「ぐすっ……パパ、お兄ちゃんが消えちゃったよ、どうしよう。お兄ちゃんーお兄ちゃんー　どこぉ？」
「瑞樹ー！　どこだー！」

　俺たちは必死に瑞樹の名前を呼んだ。

　俺たちの家族なんだ。

　どこにも行かせない。

　戻って来い！

　その時、地べたにしゃがんで泣いていた芽生が、何かを見つけたらしく「あっ！」と大きな声を出した。


＊＊＊＊

　階段を駆け上った二階のフロア。

　僕はあの日のように、右手の部屋の扉を開けてしまった。

「おい、そこには入るな！」
「あっ！」

　中は、黒いカーテンが引かれた、フィルム用の暗室だった。

　現像器具や引き伸ばし機や流しが設置され、感光を防ぐために窓やドア部分の遮光には遮光カーテンなどを用いられていた。

　特殊な暗室用換気扇の音がカタカタとして、暗室用電球が天井から吊り下がり揺れていた。

　僕は……以前、こんな部屋を見たことがある。

　いつ？　一体いつの話だ。

　頭がパニックを起こしていて、すぐには思い出せない。

　あぁ……頭が割れるように痛い。

「早く扉を閉めろ！」

　すごい力で引き戻され、半狂乱になってしまった。

「イヤだ！　離せ！」
「お、おい。君、ちょっと落ち着け」
「イヤだぁぁー」

　もうダメだ。

　必死に押し退け、今度は左の部屋に飛び込んだ。

　僕はそこで大きく目を見開いた。

　だって……そこは……そこには――
　
「えっ！」

　暗室とは対照的に、開放感のある明るい部屋だった。

　窓が大きく、クローバー色のカーテンが揺れていた。

　ログハウスの壁には、いくつもの写真パネルが飾られていた。

　そこに写っているのは……








　僕だった。


　幼い僕だった。

　なんで？

　僕が夏樹と一緒に笑っている。

　これを撮ったのは、母だ。

　過去の記憶が今度こそ、はっきりと浮かび上がってくる。

　……
　
「瑞樹、夏樹、こっち向いて」
「まーま、またシャシン？　おにいちゃんとはやくあそびたいよぉ」
「だって二人並ぶと可愛いんですもの。今日はお揃いだしね。ね、もう一枚だけ」
「わかったよーだ！」
「夏樹ってば、お兄ちゃんが抱っこしてあげるから、じっとしていて」
「うん！　えへへ、おにいちゃん、だっこー」
「わ、重たいね。お母さん、夏樹って、こんなに重たかった？」
「瑞樹にはもう無理よ。夏樹はみーくんが5歳の時より大きいのよ」
「そうなの？　僕……抜かされたらいやだな」
「ふふっ、先のことは分からないわ」

　母は黒くて大きなカメラを持っていた。

「パパ、カメラ貸してくれてありがとう！　今日も私たちの天使を沢山撮ったわ」
「じゃあ、帰りに寄ってもいいか」
「もちろん、いいわよ」

　……
　
　何故、どうして……今頃、この写真が……

　あの日のカメラは事故で、木っ端微塵になったのでは？

　だからあの日の写真は、永遠に葬られたはずだ。

「これ……これ、どうして？」
「あぁ、これはオレの師匠の遺作さ。この一眼レフをオレに預けた直後……交通事故にあったんだ」
「‼」

　あの日、お父さんがこう言ったんだ。

「帰りに熊田の所に寄って、カメラを預けていこう」
「また熊田さんに現像を頼むの？」
「アイツにとっていい練習になるのさ」
「そうね」

　あ……じゃあ、この人が熊田さん？

　熊田さんって……もしかして、僕が小さい時、お父さんをよく迎えにきた男性……？

「君？　どこか具合が悪いのか」

　ほっとしたせいか、ガクンっと膝が崩れた。

「おっと。危ない」

　大柄の男性に抱きしめられた時、さっきまでの嫌悪感はなくなっていた。

「く……まさん……あなた……森のくまさん？」
「え？　何故、その名を……そんな風にオレを呼んだのは……大樹さんの……」

　涙が溢れてきた。

「ぼ……僕です……息子の瑞樹です」
「何だって‼‼　そういえばお母さんに面影が――」