重なる月

13章

花明かりのように ２

　私はこの洋館の女主人、月乃 白江《つきの　しろえ》

　夫が昨年75歳で他界したので、三歳年下の私は未亡人となった。

　実は最近の私は、少し気鬱なの。

　厳しかった夫の一周忌をつい先日終えたせいか、最近よく夢にあの子たちが出てくるのよ。

　夢で逢うのは私の可愛い双子の娘、朝と夕。この洋館の中庭を無邪気に笑いながら走り抜ける幼子を、私はずっと追いかけているの。懐かしい光景に目を細めながら。

　姉の方の朝は……せっかく婿養子を迎えたのに、幼い息子を連れてアメリカに渡米したきり滅多に戻って来ないわ。もう何年も会ってないけれども……元気かしら。お父さまが厳しかったせいで、あなたにも辛い思いをさせてしまったわね。それでも立派な旦那さまを迎えて資金面で、この月乃家の援助を沢山してくれてありがとう。

　そして夕……あなたのことは、何と言って良いのか……今でも分からないわ。

　私たちを捨て一介の家庭教師の男と駆け落ちをするなんて、優しかったあなたがすることではないと……どうしても信じられず、受け入れられなかった。

　厳しかったあなたのお父さまが、勘当したのも無理はないのよ。それだけあなたには期待していたのだから。

　あなたは……今どこで何をしているのかしら。

　家から勘当し追放したのは残酷だったわよね。でもあなたはそれを受け入れ、二度と私たちの前に現れなかった。だから私たちも……どんどん意固地になったわ。夫は朝にもきつく忠告していた。二度とあの子の話はするなと、たとえ私達が死んでも……絶対に知らせるなと。既に親子の縁は切ったのだからと。

　とうとう夫の怒りは、生涯冷めなかった。

　そしてその夫亡き今……私の怒りの矛先をどこへ向けたらいいのか分からない。

　夕を探すのを許さなかった夫は、もうこの世にはいない。
　私は夕に会いたいのか。それとも夫と同様に死ぬまで会わない方がいいのか。

　この家の存続のために、一階部分をお向かいに住んでいた私の幼馴染の柊一さんの助言で、ティーサロンにして、もう10年近くになるのかしら。

　柊一さんも昨年亡くなってしまい、今は十歳下の弟の雪也さんが家を継いでいるなんて、月日が経つのは早いものね。

　でもそのお陰でこの家は、朝や夕の幼少時代当時の面影を残したまま、存在し続けているわ。もしかしたら夫も……夕がいつ戻ってきてもいいように、この家をそのままにしておきたかったのではと、ふと思うこともあったわ。

　それほどまでに、家の外観を弄るのを、夫が嫌っていたから。

　嫌だわ……私ったらまた夕のことを考えていたのね。

　あの子は、もう48歳、私が72歳だなんて……お互いに歳を取ったわね。

　まだ二十歳《はたち》前のあなたの美しさを、今でも思い出してしまう。

「あら……どなたかしら？」

　若かりし頃の夕の容貌を思い出しながら、懐かしい気分で窓から白薔薇の咲く中庭を見下ろすと、こちらを見上げている人影が見えた。

　カフェのお客様かしら？　でも……あんな場所で立ち止まって、二階をじっと見つめる人なんて滅多にいないので、不思議な心地だった。

　もしかして……私に何か用事なの？

　あまりに熱く切ない視線だったので、私は眼鏡をかけて、レースのカーテンの隙間から覗いてみたの。すると……

「えっ……夕っ……」

　顔をはっきり見て、驚愕したわ。

　だって……私の娘……夕にそっくりだったから。

　他人の空似にしては、似すぎているわ。
　
　あぁ待って……決定的に違う所を見つけてしまった。

　その人物は、女性ではなく……男性だった。

　憂いを帯びた優しく涼やかな目元は夕にそっくり。同じ顔でも双子の姉の朝は少し勝気な所があったけれども、夕はどこまでも儚げな美少女だったわ。

　理想的な弧を描く顎のラインや、ほっそりとした体つきまで似ているなんて。男性と女性で違うはずなのに、纏っている空気が似すぎているわ。

　あの青年は、一体何者なの？

　嫌な胸騒ぎがする。

　これは期待に満ちたものなのなのか、それとも不吉なものなのか……分からない。

　だって似すぎている、あまりに夕に。

　誰なの？　あなたは。

　もう見ていられなくて、怖くなってしまった。

　部屋のベッドに腰かけ胸を手で押さえると、心臓がバクバクして苦しい程よ。

　薬を飲まないと駄目だわ。

　一体何なの？　夢の続きなの？

　そのタイミングで私の部屋の扉がノックされた。

「白江さん、入ってもいいですか」

　洋館のカフェのオーナーの春馬《はるま》さんの声がした。

　彼は向かいの洋館の柊一さんの弟、雪也さんの息子よ。
　
「な、何かしら？」
「実は……白江さんの……」