蔑ろにされた元座敷わらしは売れない小説家と再婚して幸せになりました

兜の話

「あ、だ、大丈夫ですか？　え、えっと……睦月さんのお兄さん……」
「お兄ちゃん、自己紹介の続きしよう？　紬さんに、お兄ちゃんの名前すら教えていないから、呼び方困ってるよ」
　睦月の兄の緑の光の方、と呼ぼうか迷っているのを察してくれたように、彼女は緑の光を慰めながら言った。
『……オレの名前は、兜』
「兜？　恰好いい名前ですね」
『今オレが付けた』
「え、えぇぇぇ……？」
　困惑する紬に、兜と名乗った緑の光は告げる。
『オレが“かえった”時、この姿になる前の名前は失くしたんだ。意味もないからな』
“かえった”。
　睦月と初めて会った時も、彼女はそう言ってどこかへ『消え』ようとした。
　かえる、なんてありふれた言葉なはずなのに、この二人（？）の言う「かえる」には、言いようのない恐怖があった。
『オレらにとって名前は、この世に生きるものの証明であるだけだ。もちろん、名字なんてものはない。住む場所のない根なし草な妖怪にはむしろ邪魔なだけだ。どこかの家に住めば、その家の名字を名乗ることもあるが、そうでないなら、そんなものは必要ねえ』
「名字が……」
　睦月のことを知ろうとして、名字を聴いたことがあった。
　彼女が困惑した理由を今知って、傷つけることを言ってしまったのだなと反省していると、睦月が「紬さん」と呼んだ。
　顔を上げると、睦月がにこりと微笑んだ。
「大丈夫です」とか「気にしないでください」という感じの意味だろう。
　それが申し訳なくはあるが、これ以上彼女の行為を無碍にしたくはないと、微笑み返して頷いた。
『なにイチャコラしとんのじゃゴラァ』
　どすの利いた兜の声に、紬はまた竦みあがった。
「……お兄ちゃん」
　そんな威圧的な兜を、睦月が身も凍りそうな声で威圧をかけ、蔑むような眼で睨んだ。
　兜も委縮し、少しだけその場が静かになった。
「私の自己紹介は省いていいよね？　紬さん、何か質問ありますか？」
　兄への配慮も省き、兄妹の前にいる居候先の主に確認を取る妹に、兜は衝撃を受けたらしい。表情もないのに、今どんな心境が手に取るようにわかるのが不思議だ。
『睦月ちゃん～～！？　お、オレまだこいつに聞いておかなきゃならんこと、まだあるんだけど……』
「あとでいい？」
『睦月ちゃんんん～～～？！』
　あまりにも兜が憐れに見えたので、紬が気を遣って「なんでも聞いてください」と訊ねれば、兜が『てめえは黙っとれ！』と怒鳴り返してくれたので、大人しく黙ることにした。
「兄はもう聞くことがないそうなので、紬さんは私たちになにか聞きたい事ありますか？」
　冷徹な妹のセリフに兜は衝撃を受けた様子だが、黙っていろと本人に言われた手前、黙っているのが礼儀だろうと紬は黙っていた。
　だが、あくまでそれは兜限定なので、睦月には遠慮なく質問をする。
「その、色々気になることはあるのですが、ちょっと思考が追い付かなくて、ひとまず一番気になっていることから聞いてもいですか？」
「はい、どうぞ」
「……前に睦月さんからも聞いた気がするんですが、お二人の言う『かえる』って、どこにかえるんですか？」
　紬の言葉に、兜が驚いた様子で睦月を見やった。
　そんな兄に視線を向けることなく、睦月は紬を見据えて言った。
「元居た場所に、です」
「元居た場所……？」
「私たちを生んだ場所へです」
　故郷、とも聞こえるが、なぜか納得できなかった。
「そこには、なにがあるんですか？」
「……わかりません」
「……兜さんは、そこにかえったって言ってましたよね？」
　話を兜に振る。
　兜がそっぽ向いているように思えた。ただ緑に光るだけの球体なのに、何故かどんな様子かわかるのだ。
『聞いて、どうすんだよ』
「わかりません。でも、聞いておいた方が良い気がするんです」
『小説のネタにでもすんのか？』
「お兄ちゃん！」
「しません。絶対にしないって、お約束します」
　蔑むような兜の声に、睦月が怒り、紬は冷静に返した。
『別にネタにしようが構わねえよ。別に楽しい話でもねえし。……あそこは、すべてを還しに行く場所だ』
「還しに、行く？」
『オレたち座敷わらしは、人を幸せにして、生きることが許される妖怪だ。人を幸せにし続けることが出来れば長く生きられる。それこそ、永遠に生きるやつもいる。だが、いくら頑張って幸せにしようとしても、幸せにできない座敷わらしもいる。……オレのようにな』
「…………」
　紬は、相槌を打つことも出来ず、身を乗り出すようにして聞き入っていた。
　兜の発する光が、時々歪に揺れた。
『……そんで、幸せに出来なかった座敷わらしは、最後にチャンスを与えられる。人間に認識されるようになるんだ』
「人間に、認識される？」
『そこで、誰でもいい。誰かを幸せにできれば、また人の目に触れない座敷わらしとして生きることが出来る。だが、オレはできなかった。だから、役に立たないと判断されたオレは、オレたちを生んだ場所に“還り”、肉体と力を返すんだ』
「……そのとき、兜さんの名前も？」
『あぁ。……オレだけじゃない。ここにいる緑の光たちはみんな、もとは座敷わらしと呼ばれていた奴らだ』
「じゃあ、今の兜さんたちは……？」
　もとは、と言うのなら、今は座敷わらしではないのか。ならば、今目の前にいる緑の光たちは、一体なんなのだろうと疑問を抱いたのだ。
　しかし、それを聞くのがなんとなく失礼なような気がして、問えなかった。
『……なんだろうな』
　カラカラと笑ったような話し方だが、おそらく彼は笑っていないだろう。
　初めて睦月と会った日。あの時、“還る”と言った彼女の手を掴まないでいたら、引き止めることをしなかったら、睦月と名乗る彼女は、もう二度とそう名乗れなくなり、兜と同じ運命を辿ったのだろうか。
　そう考えただけで、紬の身体が体温を忘れたように冷え切った気がした。
『睦月ちゃんには、オレと同じ道を歩んでほしくねえ』
　兜はそう言って、話は終わりだというように、他の緑の光たちの待つ睦月の部屋へ戻っていった。
「あの、紬さん。お兄ちゃんたちに、少しの間でいいから、この家に住まわせてもらっていいですか？　私の部屋にとどめておくので……。迷惑をかけないようにしますから」
「……大丈夫ですよ。いつまでも、暮らしていってください」
　紬はそう言うのがやっとだった。
　胸中を渦巻く気持ちがどういうものか認識できず、他に気の利いたことをいう余裕がなかったのだ。
「ちょっと、バイトで疲れてしまったので、もう寝ますね。おやすみなさい」
「あ、は、はい。……おやすみなさい」
　にこりと微笑んでくれる睦月に微笑み返して、紬は自分の部屋の扉を閉めた。

　今まで感じたことのない気持ちが、紬の心の中で渦巻いていた。
　兜や、睦月のことを考え、胸が苦しくなる。
　それでも、バイトの疲れもあり、布団に入ればすぐに瞼の重みで起きていられなくなり、紬は深い眠りへと落ちていった。


「ドラゴンはその日、生まれて初めて暖かな布団で眠りました。その布団は雲よりフカフカしていて、温かかったのです」
　睦月の部屋で、彼女は兄に紬の書いた話を読んであげていた。
　兜はそれをジッと聴いてくれていた。
　特に口を挟むこともせず、真剣に聞き入っていた。
　兄はただの光の塊だ。
　だから、表情もわからない。言葉を発しないから、何を考えているのかわからない。
　それでも睦月には、兄が今泣いているだろうことはなんとなくわかったのだ。
　話を読み終えた後、少ししてから、少し掠れた兄の声が睦月に問いかけた。
『睦月。お前は今、幸せか？』
「とっても幸せだよ……」
『そうか……』
「……ごめんね。私だけこんな……」
『馬鹿言うな。妹の幸せを考えない兄だと思うか？　オレが』
「……そんなことない。お兄ちゃんは誰よりも私の幸せを願ってくれる、最高のお兄ちゃんだよ。……どうして、そんなお兄ちゃんを誰も……」
『オレの力不足だ。もう何も言うな。お前ももう寝ろ。人間の身体は、睡眠も必要だろう』
「…………ごめんね」
　最後の言葉を、兄は意識的に聴いていないと思いつつ、言わずにはいられなかった。
「これ。此処に置いておくから」
　睦月は充電を差し込みっぱなしにして、投稿サイトの紬のページを開いておいた。
「おやすみ。お兄ちゃん」
　睦月は努めて元気にそう告げる。
『あぁ。おやすみ、睦月ちゃん』
　兜の陽気にふるまう声が返ってきた。