【完結】魔女を守るのも楽じゃない

古の魔女の願い

第12話～リズが見た白昼夢

　リズが見た夢は、洞窟の外だったと話始める――

　見覚えのある大きな木。その前に二人の人物が立っている。
　一人は男性でもう一人は女性である。二人とも白い魔術師の服を着ていた。

　リズはどうして突然外にと、辺りをキョロキョロと見渡すが、何故か二人は彼女を全く気にも止めずに語り始める。

　「ねえ、ハラルド。あなた、研究結果を王様に提出したそうね」

　「したが何か？　ちゃんと君の名前も記載した。問題ないだろう」

　男は、手にしている水晶を撫でながらそう答えた。

　リズは、男が手にしている水晶を見て驚く。さっき触れた水晶と同じモノのように見えたからである。

　「あるから聞いたわ。研究は失敗に終わった。そう提出したのよね？」

　「本当の事だろう？　不老不死は不可能。君もそこにたどりついただろう」

　不老不死という言葉にリズは更に驚く。
　どうやら、この二人は王の命令でその研究をしていたようだ。

　「確かにそうね。でも、その延長線でわかった事は乗せてないわよね」

　「乗せたところで理解など出来ないだろう。それにその発見は私の産物だ。他の者に教える必要はない」

　「残念ね。それには私もたどりついているのよ？」

　「誰かに教えるつもりか？　それとも王に報告でも？」

　ジッと男は、女を見つめる。

　「いいえ。これは封印するべきだわ」

　フッと口元をゆがませると、男は水晶を目の前に持って来る。

　「いい事を教えてやろう。これは、私が開発した特別な水晶だ。これで私は、永遠を手に入れられる。人間の身体はどう頑張っても永久的に存在させる事は出来ない。だが、能力を魂ごと移動させる事はできる。そして、この水晶はその魂を保つ事が出来るのだ」

　それを聞いた女は驚いた表情を見せる。

　「まさか、自分の身体を捨て、他の者の身体に入り込むつもりなの？！」

　「そうだ。魔力がなければ形を留めておくことが出来ず、ある程度の時間で消滅してしまう。だが、この水晶の中にいればずっと留まる事が出来る。その間、じっくりと相手を選ぶことが出来るってわけさ。水晶なら魔術師が喜んで手元に置いておくだろう？」

　「そう。奇遇ね。私も似たような物を作ったわ」

　女は、そういうと懐からナイフを取り出した。

　「これはね、そういうモノを強制的にその場に留めておくものなの。これで、あなたを封印するわ」

　「なるほど。そうきたか。非常に残念だ。最後に教えておこう。この水晶は私専用だ」

　男は、水晶を地面に置きながらそういうと、突然倒れこんだ。

　『まずは手始めに君の身体を頂こう。少々手荒になるがな！』

　身体からではない場所から、男の声が聞こえる。
　女は少しずつ下がり、大きな木の前で止まった。

　『もう、あきらめたのか？　声だけしか聞こえないというの恐怖だろう？』

　「何を言っているのかしら？　ちゃんと見えているわ！　ほら、ここ！」

　女は手を伸ばすと、声の主をがっしりと捕まえた。
　そして、不思議な事にリズにもその声の主が見えていた。

　『何！　は、離せ！』

　「今、離してあげるわ！」

　女はそう言うと、声の主を大きな木の中に押し込んだ。そして、用意していたナイフを突き立てた！

　『ギャー！　お、おのれ……』

　女は、ズルズルとその場に倒れ座り込む。

　「バカ……。本当はこんな事したくなかった。何故、思いとどまってくれなかったのよ……」

　そういうと女は涙を流した。そして、こうもつぶやいた。

　「私が何度でも封印して、あなたを助けてあげるわ……」

　この声を最後に、リズはふっと気が遠くなった――


　☆―☆　☆―☆　☆―☆


　「ナイフで封印？　それって……」

　話を聞き終えたジェスが、神妙な顔つきで呟く。

　「なんだよ。何かわかったのか？」

　「いい話じゃないよ。そのナイフはもう処分されたかもって事ぐらい……」

　それを聞き、ディルクは大きなため息をつく。

　「結局、どうにもならないのかよ。って、どうしたレネ」

　レネは、俯きながら泣いていたのである。

　「大丈夫よ、レネ。この話をソイニさんにすればきっと……」

　リズの言葉にレネは首を振った。

　「リズの言う通りだよ。なんとかなるよ。ここにだってたどり着いたんだし……」

　ジェスは、レネにそう言いながら彼女の肩に手を置いた。だが、驚いてすぐに離す。

　――この邪気！　嘘だろ！

　「な、なんで君がその邪気を纏っているの！　洞窟の時はなんともなかったのに！」

　ジェスの驚きの声に、レネは両手で自分の肩を抱いた。

　「ごめんなさい！　だ、だますつもりはなくて、ただ言い出せなくて……」

　そういうと、レネは本格的に泣き出した。

　「邪気ってなんだよ！」

　「レネに妖鬼が取り憑いているのかも……」

　なんとも言えない表情で、ジェスはディルクの問いに答えた。

　「嘘よ！　なぜレネが！」

　リズのその問いには、ジェスは首を横に振るだけだった。
　そして、ジェスはレネの肩にそっともう一度置いた。

　「ねえ、レネ。よく聞いて。君はまだ完全にのっとられてない。だから、気をしっかり持って。僕がここから出る方法探してくるから」

　「もう村になんて帰れない……」

　「あぁ、もう！　何言ってんだよ！　オレ達だけでどうにか出来ないんだから、言う事聞けよ！　それと、なぜリズを狙った！」

　ディルクは怒鳴りけるように言った！

　「知らないわ！　知らないのよ……ううう」

　レネは更に強く泣き始める。

　「もう！　こんな時に何を聞いているのよ！」

　「大事な事だろうが！　それと、ジェスは探しに行かなくていい」

　「何を言っているんだ！　彼女を放って置くっていうのか！」

　「違うって。オレが探すって言ってるんだよ。ジェスの方が慰めるの向いてるだろう？」

　ディルクの言葉に、二人は目を丸くする。

　「なんだよ……」

　「いや、君が気をまわすなんて……」

　「なんだよそれ！　とにかく、見つけたら何が何でも連れて帰るからな！」

　そう言って動き出そうとした瞬間だった。森の中に二人の姿が現れた！

　「え……マティアスクさん！」

　ジェスは、驚きのあまり大きな声を上げていた。
　皆の前に現れたのは、マティアスクとソイニだった。

　「ソイニさん、術を解いたのかよ！　すげぇ」

　「いいえ、私は解いていません」

　ディルクの言葉に首を振って、ソイニは答えた。

　「よかった。これでなんとかなるわ！」

　リズが涙を浮かべ安堵する。

　喜ぶ三人だが、レネは悲しげな顔をマティアスクに向ける。

　「おじいちゃん、よかった……。ごめんなさい。今までありがとう……」

　「何を言っているんだ。助けに来た。間に合ってよかった」

　レネは弱弱しく首を振った。

　「みんなもごめん……ね……」

　その言葉を聞くと同時にジェスは立ち上がり、二、三歩下がった。
　邪気が膨れ上がるのを感じたのである。

　レネは、涙を左腕でゴシっと拭くとスクッと立ち上がる。

　「な、なんだ？　ジェス、レネはどうしたんだよ」

　「レネが……」

　ディルクの質問に、ジェスが答えようとするも、そこまでしか言えなかった。
　皆が注目する中、レネが口を開いた。

　「やっと、手放したか。まあ、思ったよりは早いか……」

　声はレネだが、とても彼女だとは思えない話し方だった。
　妖鬼が表に出て来たのだ！

　「なんでだよ！　マティアスクさんの術だって解けて迎えにも来たのに！」

　「解いてやってのは私だ」

　何故かレネに取り憑いている妖鬼が答えた。

　「孫の体を本人に返してもらおう」

　「残念だが、もうこの体は私の物だ。それとも、取り戻す方法を知っているとか？　ないけどな」

　妖鬼がレネの顔で不敵に笑うのだった。