侯爵の孫娘は自身の正体を知らない

５話 エインズワイス侯爵視点

　「失礼します。旦那様。お嬢様宛にお手紙が届いております」
　「何？　娘にだと？」

　執事長のロアッグが持ってきた手紙には、差出人名はない。
　一体、誰がどういうつもりで出したのか。

　イリス・エインズワイス。私の一人娘が失踪してもう６年になるだろうか。娘を産んで直ぐに妻がなくなり、猫かわいがりしたがそれでも我儘な子には育たなかった。
　それなのに、学園に通い暫くして失踪してしまったのだ。
　初めは、誘拐か何かと思ったが音沙汰がない。捜索したが、行方を掴めなかった。
　誰かが手引きしたとしか考えられなかったが、そんな相手がイリスにいたとは思えない。

　婚約者と一緒に失踪したわけでもない。もちろん、婚約は破談になった。
　政略結婚だと言え、本人は至って平然としていたのが印象的だ。その彼も、その後無事結婚し、今年子が産まれたと聞く。

　やっと周りが落ち着いたと思った矢先に、それを乱す手紙が届いただと？
　一体誰が送って来たのだ。……いや、もしかして娘自身が送って来たのではないか？　イリス宛ならまず捨てずに、私が目を通すと思い……。

　そう思うと、封を切る手が震える。

　『エインズワイス侯爵、まずはイリス様宛に偽装した事を謝ります。申し訳りません。ですが、彼女についてどうしても知らせておきたい事があったのです』

　私はその一文を見て驚いた。
　娘からではなかったが、私に読ませる手段としてイリス宛に送って来たのだから。

　『とても残念な報告になりますが、イリス様はすでにお亡くなりになっております』

　「なんだと！？」

　つい驚いて大きな声を上げてしまった。

　『驚かれた事でしょう。嘘だとこのまま手紙を破かずにお読み下さい。重要なお知らせはこれからです。
　実は、彼女は女の子を産んでおります。その子は彼女とそっくりで可愛い女の子です。齢は５歳になったはずです――』

　私は、手紙の持つ手が震え泣きそうになる。
　これが事実なら娘の失踪は、子を身ごもったからだろう。一体相手は誰なのだ。
　姿を隠し密かに産んだとなれば、婚約者ではない。イリスが愛した相手という事になるが。
　そんな相手がいたなど思いもよらなかった。し、しかも、相手と関係を持ったなど、どうしてこんな事に！

　「これは、事実でしょうか」
　「それを確かめなくてはならないな。もし本当に産んでいるのだとしたら孫だ。醜聞になろうと、探す出す。娘の忘れ形見なのだからな。ロアッグ、これを書いた者を探し出せ。この事が本当なら相手が知りたい」
　「はい。かしこまりました」

　ロアッグが執務室から出て行った。

　さて、醜聞になろうとも本当なら引き取るとして、まずは本当かどうか確かめなくてはな。それは、慎重に行わなくてはならない。
　出来るだけ、孫に嫌な思いをさえない為にも。
　手紙によれば、ペンダントと一緒に預けたとある。それが本当ならば、ペンダントには紋章を入れているはず。
　万が一の時の為に、我が家には略称紋がある。家紋を自身で描き、何かあった時の為に身分を証明するのに用いる。
　預けられた少女がイリスの子なら、ペンダントにはイリスが描いた略称紋があるはずだ。

　ただこれは、自身で確認しなくてはダメだ。かと言って、表立って動くのもな。
　そういえば、あの区域にアーロイズ子爵の娘が住んでいたな。彼が亡くなって家名を継いだが、いい噂を聞かないが。
　まあいい。その者に施設に行かせ子供を引き取ってこさせよう。借金を肩代わりしてやると言えば、喜んで引き受けるだろう。

　私は、すぐに準備に取り掛かった。
　アーロイズ子爵の身辺調査をすれば、噂通り散財して借金がある。このままいけば、破産だろうに。
　娘が一人に、妊娠中か。
　身重なら茶会にも出ないだろう。しばらくは、探していた事を伏せられるな。

　私は、計画を実行する事とした。