すでに詰んでいるのにどうすれと？これ以上追い打ちをかけないでください

第8話

　龍は、人々に愛されこの世界を見守り、ずっと邪気を浄化してくれていた。それは愛され感謝される事によって力が増す。
　だが龍が邪気を浄化してくれる事が当たり前になり、感謝の気持ちが薄れていき、邪気を浄化する力が衰えると世界が荒れ始めた。
　そして、龍が邪気に包まれてしまう。
　神は、それを払う為の道具を人間に与えた。それは聖剣と呼ばれ、人間の代表が龍の邪気を払う事が出来るが、人間が龍に感謝をしなければ効果が薄い。
　勇者は、世界中の人間に言った。
　「龍に感謝を捧げよ」
　世界中の人が、祈りを捧げる。愛しています。どうか見捨てないでくださいと――。

　な、なんだこれは……ずいぶん都合がいい人間たち。って私も人間だけどさ。

　寝転がりながら『黒龍と聖剣』を読んでいた。
　ううう。面白くもなんともない。わかってる。別にこれファンタジー小説とかではなくて、この世界の神話みたいなものを記した本だって事は。
　でも私、あまり小説って読んだ事なかったから……はぁ。
　まあ挿絵があるのが救いかな。文字だけならここでパタンと閉じていたかも。

　挿絵は、白い龍に黒い霧の様なモノが巻き付いている図。
　うん？　あれ？　黒龍じゃないんだ。
　……もしかして、諸説が色々あってそれが書かれているのだろうか。

　「無理……」
　『眠いなら寝たら』
　「うん……」

　ルブックバシーを抱きしめたら一気に眠気が襲ってきた。あぁ本閉じてないけどいいか。

◇

　私は、久しぶりに夢を見た。どうせなら幸せになれる、ううん、せめて元気になれる夢を見たかった――。
　本当の両親が5歳の私と一緒に楽しそうに食事をしている。でもその5歳の私は、おかっぱではない。胸まである長い髪。
　その子は、私ではないわ。入れ替わったレイリーよ！
　お父さん、お母さん。私はここよ！
　お願い！　私に気が付いて！
　でもその声は届かない。

　「無駄よ。聞こえるわけがないわ。だってあなたは、違う世界にいるじゃない」

　レイリーがにっこり微笑んでそう言った。そして、龍をお願いねと――。

　なぜ私が、あなたの身代わりをしなくてはいけないのよ！
　そこで目が覚めた。最悪な気分。
　やっぱりレイリーの部屋。全部夢だったらどれだけよかったか。

　「失礼します。お嬢様。朝でございます。着替えて朝食を食べましょう」

　アンナさんが、ベッドに近づいてきた。そして、本をぱたんと閉じサイドテーブルに置く。

　「昨日持ってきた絵本を後で読んで差し上げます」

　え？　急になに？
　私を着替えさせながらアンナさんが言った。

　「まだ字が読めなかったのを忘れておりました」

　なんですとー！
　レイリーってこっちの字をまだ読み書きできなかったの？
　そういえば、絵本はまったく見ていないから置きっぱなしだったわ。それでそう思ったのかも。『黒龍と聖剣』の本も挿絵のところが開いたままだったし。

　朝食は、部屋ではなくて専用の部屋に行くみたい。

　「それは、置いていかれた方がよろしかと思いますが」

　私が大切に抱きしめている『黒龍と聖剣』の本の事だろうけど。聞こえないふりをする。もし私がいない間に、持っていかれたら困るからね。
　その態度に、ため息をつくアンナさん。

　「失礼します。レイリーお嬢様をお連れしました」

　テーブルを囲んで……ではなく、なぜか全員が背を向けて座っていた。窓の景色を眺める感じで。両親の間に赤い髪の子が座っている。あの子が弟なのかな？

　「あ、レイリーお姉ちゃん」

　振り返りにっこり微笑む瞳は、透明感のあるブルー。
　弟のルークは、両親の色を受け継いでいるではないか。なぜ私レイリーは、髪も瞳も黒なのか……。

　私は、クリーチュさんの右隣に座らされた。
　クリーチュさんがルークを見る顔は、にっこりとしていて笑顔。昨日、マリッタさんに向けていた顔つきとは全然違う。
　そして、その笑顔を私にも向けてきた。
　とりあえずは、父親であるクリーチュさんには好かれているみたいで一安心ね。