拳を、撃ちこむ。

後編

　閑散とした放課後の道場は、夕陽が斜めからさしこみ、どこか気だるげだった。
　畳の上に落ちた光は、赤みを帯びている。
　ここにさらに紅い鮮血が落ちるかもしれない。
　数馬にはその覚悟があった。

　数馬はすでに、胴着に着替えている。
　いつでも対決できるように、日頃から持ち歩いているのだ。
　ゆっくりと扉が開く気配がした。
　木下誠一郎が、姿を現した。やつも空手着だ。
　
「用意がいいじゃないか」

「たまたまだ。常に襲撃の機会を窺っている、数馬とは違う」

「それだけ飢えていたんだ。勘弁してもらいたいね」

　数馬は柔軟を始めた。
　誠一郎も同様である。

「ルールはどうする？」

「金的と目玉はナシにしよう。あとはどうでもいい」

「わかった、そうならないように、戦闘不能にするよ」

「それができたらな――」

　数馬の両眼に炎がともった。
　それを受けた誠一郎も、真剣な表情だ。
　眼にはいつもの、悲しげな色はない。
　それでいい。久しぶりに互いの顔をまともに見たな。

「始めようか――」

　ふたりはゆっくりと間合いをつめた。
　そして構えた。

　数馬は、ひたすら相手の顔面を狙っていた。
　しかし、身長差のある相手にそれを成功させるのは、難しい。
　胴体にいくら打撃を打ちこんでも、決定打にすることは困難をきわめる。
　だが顔面ならば――たとえば拳がかるく顎先をかすめるだけで、平衡感覚が失われ、ダウンを奪うことができるのだ。
　
　体格差がある場合、長期戦はまずい。
　小さい方は、食らえば一撃で勝負が決まる可能性がある。
　だからしきりと位置を変え、動き回らねばならない。

　大きい方は、どっしりとガードを固めていればいい。
　小さい方の打撃がガードの上からきたところで、致命傷にならない。
　ただ急所を守り、相手の消耗を待つだけで、勝機は訪れる。

　ひたすら、数馬は撃った。
　それを、誠一郎はひたすらしのいだ。
　難攻不落の城砦のようだ。
　数馬は誠一郎を見て、そう思った。

　ああ。これでは対戦を避けられるわけだ。
　これほど遠くにいってしまったのだ。
　隣に住んでいたライバル。
　しかし、もう五分ではない。
　拳を交えたいま、はっきりとそれがわかる。

「どうした、息が荒いぞ」

　誠一郎が冷静に指摘した。
　いつのまにか、数馬は肩で息をしていた。
　誠一郎は牽制程度の打撃しか放っていない。
　数馬は、消耗しきっていた。

　はしゃいでいたのだ。
　自分のことながら、未熟だったと思う。
　奴と闘えるということで、浮かれていた。
　でなければ、こんなに当らない打撃をふりまわすことはしない。
　もっと冷静に勝負ができるはずだった。
　冷静に、この拳を、顔面に。

　頃はよしと見たのか。
　城砦が動き始めた。
　重い打撃が、数馬の胴体に打ちこまれた。
　ガードする。しかし重い。
　受けた腕が痺れるほどの衝撃だ。

　それは手始めにすぎなかった。
　やつは冷静に隙をみて、拳を、蹴りを放ってきた。
　一撃一撃が重い。かつて受けたことのない衝撃が、両腕にひたすら積み重なっていく。このままではまずい。
　距離をとろうとして、サイドステップした。
　相手は、10キロ以上の差があるというのに、それについてきた。

　もはや、勝負は明白だった。
　ここに審判がいる勝負だったら、すでに数馬の負けが宣告されていただろう。
　だが、これは決闘だ。
　ふたり以外に、この戦いを止める者はいなかった。

　誠一郎め。本気で潰しにきてるな。
　数馬にはそれがわかった。
　それが嬉しいと思う反面、歯ぎしりするほど悔しかった。
　勝てないという言葉が、じわじわと数馬の心に浸透しはじめていた。

　疲労感で、サイドステップが鈍る。
　鈍るとそこに容赦なく、打撃が飛んでくる。
　強い相手だ。だからこそ闘う価値がある。
　もう両膝をつきたくなっている。
　だめだ。まだ想いは叶っていない。

　この拳を、奴に――
　数馬は、一気に勝負をかけることにした。
　もう体力が底をついていた。
　この一撃にすべてを賭ける。

　そう思って、放った。
　正拳突きを、顔面に。
　拳がやつのがら空きの顔面に炸裂するはずだった。
　しかし、そうはならなかった。

　衝撃が数馬の側頭部を捉えていた。
　ハイキック。誠一郎が隙を見せて、誘い込んだのだ。
　脳が揺れる。世界が揺れる。
　三半規管が正常に作動していない。
　
　ああ、まだ目的は達成されていないのに――
　数馬の眼前に迫りくるものがあった。
　畳だ。俺は倒れようとして――

　意識が漆黒につつまれた。
　眼を開くと、心配そうな顔が上から見下ろしていた。
　むろん、誠一郎だ。

「大丈夫か、ちょっとやりすぎたな」

　その言葉が終らぬうちであった。
　全力で突いた。
　畳の上から、全力で突いた。拳を。
　その拳は確実に、誠一郎の顎先を揺らしていた。
　奴は、仰向けに倒れた。

「やった、やってやった……」

　数馬は残ったすべてのエネルギーを、その一撃にこめた。
　もう自力で立ち上がることもできない。
　一方、一撃を打ちこんだ相手は、平気だった。
　すぐにダメージから立ち直り、片手をさしだしてきた。
　もちろん、下からの打撃を警戒しながらだったが。

「安心しろ、もう撃てねえよ」
　
　数馬は、その手をとって身を起こした。
　立ち上がることはできない。
　疲労から回復するのに、もう少しかかりそうだった。
　
「なぜ、親はもっと俺を大きく生んでくれなかったんだろう」

　愚痴ってもしょうがないことだが、言わずにはいられなかった。
　それを含めて勝負だった。
　勝負に負けた。
　だが、夢は叶った。
　不意打ちにせよ、拳を顔面に撃ちこんでやったのだ。

「大きく生んでもらったら、俺が困るな」

　誠一郎が真剣な表情で、横顔をこちらに向けたままで、言った。

「――試合前の約束、覚えているか？」

「ああ、覚えている。ごまかすつもりはない」

　数馬は対決しか関心がなかった。
　たとえ、やつに負けてパシリにされようが、かまわなかった。
　ただ勝負がしたかった。それだけしか頭になかった。
　が、誠一郎が口にした言葉は、意外なものであった。

「俺とつきあってくれ」

「――……ハァ！？」

　意図をはかりかねて、数馬は素っ頓狂な声をあげた。
　木下誠一郎は、顔をこちらに向けている。
　これまで下を向いたり、横顔を向けたり、やたら避けている行動をとっていた奴とは思えない、真剣なまなざしをぶつけてきていた。

「それから、下の名前で呼ばせてくれ」

「案外、要求が多いな……」

「そういう約束だろう？　でないと、女との真剣勝負なんて受けないぞ」

「仕方ないな、そういう約束だったからな」

　そう溜息とともに彼女――数馬留美子は、つぶやいた。

「もうひとつある」

「まだ、あるのか」

　さすがに数馬も、呆れた表情を浮かべた。

「帰りは俺が、留美子をおぶっていく」

　赤面したまま、そう宣言した。
　これには彼女も、異論はなかった。

　

　
　
　

　『拳を、撃ちこむ』
　
　　―――了。