燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第八章

三魔将との激突 その３

「どうした、逃げ回っていては勝てんぞ！」

　弓矢を手に駆けながら、ンテカトルは挑発する。　
　かれは軽装だった。機動性を重視しているためか、チェインメイルは着込んでいない。頑丈そうな革鎧に、頭にはボイオーティア式兜。頭部を守るだけの簡素なつくりで、視界が広く、耳当てがないため周囲の物音を拾いやすい。
　料金所の向かいに、広がる下草と潅木の覆う不安定な足場。ふたりはそこを戦いの場に選んだ。その地より先は、林立する樹々が視界をさえぎっている。
　コニンの闘いのプランは、シンプルだった。たがいに弓が届くか届かぬかという位置で弓を構え、射ち合うものだと想定していたのだ。
　近接武器とは違い、弓の殺傷範囲というのは広い。だが、ある程度の距離は必要不可欠だし、何より遮蔽物がないと相打ちの危険性がある。
　そうした常識を打ち破る戦法を、このンテカトルという男は用いてきた。
　なんと、こちらへ猛突進しながら矢をつがえ、射撃してくるのだ。

「な、なんだこいつ！？」

　俊敏な身のこなしでかわしたコニンだが、相手は追撃の手をゆるめない。
　まるで槍でも突き刺すかのような距離まで肉薄し、矢を射ってくる。
　コニンも慌てて矢を放つが、突進してくる敵にうまく標準が合わせられない。

「や、ヤバイやつだ！」

　コニンは完全に圧倒されていた。相手の異常な戦法に。
　距離を開くべく、コニンはどんどん後方へと走った。
　そうはさせじと、ぐんぐん接近してくるンテカトル。
　ふたりはひたすら駆けた。弓を構えたまま。
　
　ついに森林の内部まで、ふたりは移動してしまった。
　もはや、肺活量の限界だった。コニンはぜーぜーと息を切らせながら、太い樹木の背後に隠れる。この瞬間を狙われてはひとたまりもない。
　敵はまちがいなく追ってきているだろう。この木の向こうに立っているのかもしれない。太い木を背にしたまま弓を構えるが、みずからの腕が震えているのに気付く。
　まず息を整えなければ、うまく当てられない。
　コニンはすうっと深い呼吸をする。ひとつ、ふたつ、みっつ。
　よし、震えがおさまってきた。やれる。
　隠れていた木から、ゆっくりと身を乗り出す。油断なくきょときょと周囲を見渡すが、追ってきているはずのンテカトルの姿が見当たらない。
　
「――あれ？　逃げた？」

　そのときである。ふいに頭上の小鳥が、羽音を立てて飛び去った。
　コニンはぞっと悪寒めいたものを感じ、大地に身を転がす。
　そのわずか背後の地表に、矢がびいん、と垂直に突き立った。

「フフフ、なかなか勘がいいな」

　どっと冷や汗が噴きだす。まさに危機一髪だった。
　相手はいつのまにか頭上から、彼女の脳天に狙いを定めていたのだ。
　まずい。コニンは駆けた。
　駆けながら背後を振り返り、先ほどの木の上を確認する。
　敵影はない。すでにどこかへと移動したのだ。

「愚かだな。どこへ逃げても俺の弓はお前を捉えているぞ」

「うるさいよ、アルガスかお前は！」

　コニンは悪態つきつつ、敵の攻撃に戦慄をおぼえていた。
　大地に安定して両足をセットし、常に正確なフォームで射ること。
　それが命中率を高めるコツだと、彼女は師からいつも言われてきた。
――だが、この男にはその常識が通用しない。
　
　跳ぶ。奔る。木に昇る。
　あらゆる距離で、あらゆる位置から射ってくる。
　それもかなり正確に。
　コニンは軽くパニックに陥りつつあった。こんな相手とどう闘えばいいのか。ンテカトルの攻撃は彼女の常識を超えていた。

　なぶるように、矢が風を切る飛翔音が彼女の耳元を通過する。
　命中しそこねたのか、わざと外したのか。もうそんなことはどうでもよかった。コニンはふたたび、転がりこむように、自分の身が隠れるほどの大きさの木の背後へと回りこんだ。
　
（エクセさんにでかい口を叩いておいて、完全に圧倒されているな……）

　内心、自嘲気味につぶやいた。ジリ貧もいいところだ。
　コニンは木々の隙間から、周囲の様子をうかがった。
　鳥の歌声が降ってくる。途切れ途切れに風の音が聞こえてくる。
　風でかさかさと木々が揺れ、彼女の眼を惑わせる。あらゆるものが敵影に見えてしまう。弓を射るには、あまりいい環境ではない。
　彼女はそっと耳を澄ませた。どこかから下草を歩く音がする。
　場所は特定できないが、とりあえずコニンは地を蹴った。

　どすっと彼女が立っていた場所に、矢が突き刺さる。
　コニンは身を大地に投げ出した。前転しつつ、体勢を低くして潅木のうしろに身を隠す。
　すると彼女を嘲弄するような声がする。

「そんなところに、野ネズミのように隠れて大丈夫なのか？」

「なっ、何？」

　コニンがその姿を発見したとき、すでにンテカトルは、跳躍していた。
　潅木の背後に隠れているコニンに狙いを定め、空中から矢を放つ。
　でたらめな射撃術だとコニンは思った。身を沈めているコニンの姿勢から、迎撃は不可能である。
　コニンは横へ跳んだ。矢は彼女がしゃがみこんでいた位置に、斜めから突き立った。
　こんな馬鹿げた射撃方法で狙いが的確なのが、いっそう不可解だった。
　
　ンテカトルは潅木を飛び越え、彼女のすぐ近くに着地した。
　近接武器なら、ここで勝負がつきそうな距離である。
　あまりに近すぎる。ここからでは射れない。

　コニンは木を背に逃げ出した。
　背後から射抜かれぬよう、樹木のすきまをジグザグに移動する。

「また追いかけっこか？　野ウサギのようなやつだな」

「野ねずみか野ウサギか、どっちなんだよ！」

　悪態をつきつつも、コニンは完全に相手に圧倒されているという焦りがあった。
　ザラマの戦場では、もっとまともな活躍ができたように思う。
　まるで勝負になっていない。勝負開始から翻弄されっぱなしである。
　ンテカトルは足元が坂だろうが空中だろうが、おかまいなしに撃ってくる。
　それでも狙いが的確なのは、生まれつきのものなのか、それとも特殊な修練のものなのか、異質すぎてコニンには理解できない。
　理解できないから、対応策が見つからない。
　どうにかして、自分の距離を確保しなければ……。

（オレの技術は、そうしないと生きない）

　だが、相手はそれをさせてくれないのだ。
　こちらの距離を確実に潰してくる。それも意表を衝くやりかたで。
　森林に逃げ込んだのは間違いだった、とコニンは後悔した。

（ここは相手の庭のようなもんだ。オレの間合いが作れない）

　逃げ回っていると、ふたたび息が切れてくる。
　行動がにぶる。脚を止めると、射られる。
　これはよくない。どんどんよくない方向に向かっている。
　コニンはできるだけ周囲を見渡しながら走った。
　敵からの襲撃を警戒しているのもあるが、少しでも自分に有利な地形を発見しようとしたのだ。
　コニンの脚が止まった。

「やばっ！　行き止まり？」

　森のど真ん中に、壁が突如として発生し、彼女の行く手をふさいでいる。
　コニンは困惑した。この壁の高さはコニンはおろか、ンテカトルという男の身長も超えているだろう。
　そっと壁の表面に触れてみた。どうやらこの壁は樹だ。
　巨大な古木が横倒しになって、行く手をふさいでいるのだ。
　付近の木々とはスケールが違う。倒れてからかなりの歳月が経っているのだろう。

「そんなところで、のんびりとしてていいのか？」

　はっと振り返った瞬間だった。
　ンテカトルの放った矢が、彼女の肩に突き刺さった。

「ぐうっ――痛っ！！」

　しゃがんで二の矢はかわしたが、呆然としていたのはうかつだった。
　痛みに耐えながら、彼女は木の壁沿いを走った。
　革鎧の上からなので、肉に深く食い込むことだけは避けられた。
　だが、痛い。ずきずきと疼く。矢を抜く暇もない。

「どこへ行こうというのかね」

　相手は余裕しゃくしゃくで追いかけてくる。
　この肩では、弓が引けないかもしれない。　
　相手もそう思っていることは明白だった。だけど、ここで死ぬつもりはなかった。
　なんとか活路があるはず、あきらめなければ――