燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第五章

妖魔の森の主

　剣と盾がぶつかりあい、戦斧がふりまわされ、骸骨の破片が大地にふりまかれる。
　絵に描いたような乱戦模様である。
　ゴウリキはそれを横目に、さっさと後方へと下がる。
　きょろきょろと付近を見回し、手頃な大岩を発見すると、その表面を払い、どっかりと腰を下ろした。
　腕組みをして、じっと戦況を見守っている。

「どうした、戦闘狂のおぬしが加わらんとは？」

　たくみに敵と切り結びつつ、ダーが尋ねる。
　ゴウリキはふん、と鼻息を鳴らして返答する。
　
「俺がこんなとこへ来た目的は何か、わかるか？」

「………？」

「釣りだぜ。この騒乱、やつが釣れるかもしれねえ」

「謎謎リドルかのう？」

　その言葉の意味をはかりかねていると、さらに異変が生じた。
　ぐらぐらと地面が振動している。
　不自然な地震だった。地中から、なにかが生じようとしている。
　やがて大地をうがち、土中から這い上がってきたものは、巨大なイノシシの姿をした異形の怪物であった。体高はゴウリキの二倍はあろうか。体長はさらにその倍はあるだろう。牙は左右に四本も生え、背中から三つの蛇の頭が、鎌首をもたげて睨みつけている。

「こいつだ、俺が待ち望んでいた獲物は！」

　ゴウリキは大岩から跳ぶように腰をあげると、怪物の正面に対峙した。

「どういうことじゃ、ちゃんと説明せい」

「どうもこうもねえぜ、俺の修行の目的がこいつよ。この妖魔の森のボスがこの巨大イノシシってわけだ」

「スクロファイア＝ボア」

「――なんじゃ、それは？」

「その化物の名前です。先ほど冒険者ギルドの受付で注意を受けました。妖魔の森の奥には、とてつもない怪物が棲んでいると。その近辺で決して大音を立てぬようにと」

「ムウ、ワシらには何の情報も与えなかったくせに」

「顔が違うといろいろ得だってことだね」

　コニンが達観したような口調でつぶやく。
　暢気に会話してるのもそこまでだった。
　イノシシの怪物が、文字通りの猪突猛進を仕掛けてきたからだ。
　ゴウリキは大きく上体をひねると、拳をふりおろす。
　例の衝撃波が拳から発せられ、巨大イノシシの顔面を叩く。
　だが、突進は止まらない。
　
　スクロファイア＝ボアの突進を止められぬと見ると、ゴウリキはちっと舌打ちをして、防御体勢に入る。　腕を十字に交差して防御する――クロスアームブロックだ。
　ずしんと凄まじい衝撃音とともに、ゴウリキは巨大イノシシもろとも後方へ吹っ飛んだ。
　いや、押されているものの、足は地に着いている。
　踏みしめた両足が地面へ溝をつくっている。
　最初の位置から、数メートルほど移動したところで、突進は止まった。
　いや、無理やり止められたといった方が正確かもしれない。
　
「なんちゅう怪力じゃ」

　ダーがあきれた声を発すると、イノシシは鼻息荒く、地をかいた。
　見るからに苛立っている。ぶるりと身震いすると、ほぼ密着した至近距離から、イノシシの化け物は口から火炎を放射した。
　もろに全身に、炎を浴びるゴウリキ。

「ゴ、ゴウリキさまあ！！」

　先ほどの、バニー族の少女、リーニュの悲鳴がこだまする。

「そんなに大声を出さなくても、聞こえてるぜ！」

　火炎の放射がやむと、平然とした様子のゴウリキの姿が現われた。
　体勢はクロスアームブロックのままである。これが勇者のガントレットの力なのか。ダーは、目の前の骸骨を斬り倒すと、エクセに声をかけた。

「一体、異世界勇者の武器とは何なのだ。あまりにも異常すぎる」

「私にもよくわかりません。さまざま書物を漁った結果、神々が創りあげた武器ということだけが記されていますが……」

「そのあたりも、謎だらけじゃな」

　ゴウリキは十字に組んだ腕でぐっと相手を押し戻し、わずかに――ほんのわずかに広がった隙間から、ズシンと強力な打撃をイノシシの鼻先に叩きこんだ。
　その衝撃で一瞬、スクロファイア＝ボアの顔が浮き、たたらを踏んで後退した。
　すさまじい破壊力である。

「こいつが寸勁ワンインチ・パンチってやつよ」

　拳をかざし、自慢げにゴウリキは言った。
　主に視線はエクセの方を向いて。
　無論、彼はすかさず目を逸らしたが。

「さて……」

　ゴウリキは兜の下で、首をごきりと鳴らす。
　それから、真紅の甲冑の胸をそらし、威風堂々と前進する。
　その全身からみなぎる闘士が、オーラのように立ち上っている。
　気圧されたのだろうか、スクロファイア＝ボアはただ、警戒するようなうなり声を発するだけだ。
　胸部が大きく膨らんだかと思うと、怪物はその場から火炎を放出する。
　
　今度はゴウリキは真正面から受けようとはしない。華麗な足さばきで射程範囲外に逃れ、火炎の切れる瞬間を待っている。
　永久に炎を吐き続けられるものではない。
　尽きたと同時、ゴウリキは突進する。
　イノシシも、すかさず前傾姿勢になった。
　神経質そうに前脚で大地を引っかき、再突進を仕掛ける。

「本当にそれしかねえんだな……コイツ」
　
　少しガッカリしたように、ゴウリキがつぶやく。

「じゃあ、最後は俺が、派手に決めてやろうじゃねえか」

　走りつつ、足を深く踏みしめ、態勢をぐっと沈める。
　膝がつきそうなぐらい低い態勢のまま、拳を固め、肘を後方へ。
　スクロファイア＝ボアがうなり声を上げて突進してくる。
　その顎を、下からの強烈なアッパーカットが捉えた。
　
「秘技―――超昇旋破ちょうこうせんぱあッッ！！」
　
　そのまま鮮やかな螺旋を描きながら、宙へと駆け上がる。
　信じがたいことに、スクロファイアの巨大な体が、ゴウリキとともに上空へと昇っていく。
　
「なんとまあ、空飛ぶ巨大イノシシとはな」

　そのありえない光景を目の当たりにして、スケルトンと交戦中のダーのパーティーは、みな等しく呆れ顔を浮かべた。
　
　こんなでたらめな技、見たことがない。
　ゴウリキのガントレットから発せられた衝撃波は、顎をつらぬき、化け物イノシシの脳天まで突き抜けた。
　イノシシは空中で脳髄を四散させ、地上へ血の雨を降らせる。
　ゴウリキがとん、と先に地に降り立った。
　すこし歩いて距離を開ける。そこへ、がっぽりと顎から脳天までえぐられた、スクロファイアの無残な屍が、轟音立てて落下してきた。
　当然ながら、絶命している。

「まあ、こんなもんか」

　といいつつ、ゴウリキはさり気なく小さなガッツポーズをとる。

「エクセさん、俺の活躍、見てくれたかい？」

「――ファイヤー・イーグル！！」

　エクセ＝リアンが叫んだ。
　空中に描かれた魔法陣から、炎に包まれた鷲がまっすぐにスケルトンを捕らえ、炸裂する。
　クロノはバスタードソードで、ダーは戦斧で、スケルトンの胴体を打ち砕く。
　コニンも弓矢で、次々と骸骨の頭蓋を射抜き、ルカは神聖魔法の奇跡を駆使してスケルトンを浄化していく。
　ゴウリキたちのパーティーも、久々の出番とばかりに勇躍している。

「まだやってたのか。しょうがねえ、俺もちっと参加して――」

「駄目です、ゴウリキさまは！」

　リーニュが、短剣を構えて言った。
　
「ゴウリキ様の技は、どれも殺傷能力が高いんですから、私たちも巻き込まれてしまいます」

「そうです、ゴウリキ様は、そこでお茶を飲んで一服しててください」

　仲間にそういわれると、さすがのゴウリキも無言で引き下がるしかない。
　
「ちっ、俺が一番の功労者なのに……」

　とか、ブツブツつぶやきながら、またも後方へと下がった。
　その間に、ふたつのパーティーが力を合わせ、半刻ほどで、スケルトン集団のすべては壊滅した。
　
「いやあ、ダーさんのチームとは初めて共闘しましたが、お強い」

「本当ですね、連携も取れてて、すごく一緒に戦いやすかったです」

「まあ、本当のことを言っても、褒めたことにはならんぞ」

　言いつつダーは、まんざらでもない顔をしている。
　急造混成パーティーが、互いの労をねぎらいつつ後方を見やると、ゴウリキは本当にお茶で一服していた。

「遅えぞ。何杯飲ませる気だ」

　不満げな顔つきで、そうつぶやくのだった。