燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第一章

ドワーフ、エルフを訪問するのこと

「いたたたたたた。さすがにこたえたわい……」

　ドワーフ、ダー・ヤーケンウッフは痛みに顔をしかめた。
　ここ2日ばかり、自宅で療養していのだ。
　さすがに頑健さで知られたドワーフといえど、鋼ではない。
　屈強な城兵、数人がかりでフルボッコにされたのだ。ほうほうの態で、どうにか自分の家にたどりついたものの、そこで気絶してしまった。

　翌日は、顔面が原型を留めていないほど腫れてしまった。閉口したのは前がよく見えないため、外出もろくにできないことであった。
　知り合いのドワーフにも「誰だお前は」といわれる始末である。　

（まったく、ひどい目に遭わされたものじゃ）

　ダーは濡れた布キレを顔に当てて休息をとっていた。熱くほてった患部が冷えて心地よい。
　彼が自宅療養中の間に、あの４人の異世界人はそれぞれ個別にパーティーを結成し、旅に出たらしい。チームワークと呼べるものはまるでない。
　それどころか４人のうち、誰が先に魔王を討伐するかということで、競争になっているらしい。すでに王都の民は、誰が最初に魔王を倒すか、賭けさえ行なっているという。

　知人のドワーフからその話を耳にしたダーは、焦りの色を浮かべた。
　こちらも、ただちに行動を開始しなくてはならない。
　しかもそれだけではない。異世界人たちはあの後、『異世界勇者専用の武器』なる特別なアイテムを、国王から授けられたということである。あまりに彼我の戦力差が大きすぎる。

　しかも、あの謁見の間に集められた連中とチームを組んでいるのだ。
　ダーも自分の腕には、かなりの自信があった。
　ということは、あの謁見の間に集められていた亜人たちは、全員相当なの力量のもちぬしということになる。こうなると差を考えるだけ滑稽といえた。

「なんという邪悪な者どもじゃ……」

　つぶやきつつも、ダーはあせっていた。
　邪悪な者同士、魔物と相打ちになってくれたらめでたしめでたし。
――だが、そう都合よく話しが進むまい。
　逆に魔王を退治されてしまったりしたら、当然のことながら、手柄はすべてあのいけすかない異世界人のもの。ダーは、単なる殴られ損になる。

（これは大至急、ワシも仲間を集める必要があるな）

　しかし、思案してみても、なかなか首を縦に振りそうな人物には思い当たらない。
　冒険者稼業も、ながいことご無沙汰していた。
　昔、ともにパーティーを組んだ仲間はどうしているだろうか。
　もとより命がけの職業であるし、なにより人間の流れる刻の速さは、ドワーフのそれとは違う。
　無事に生きている可能性はあまり高くないだろう、と思う。
　ダーは不意に寒さを感じた。孤独の風が、背筋を駆け抜ける。

（もっとおともだち募集をしておけばよかったわい。後悔先に立たず）

　ムム、と頭を抱えていることしばし。ダーは唐突にぽん、と手を打った。

「……そうじゃ。ワシの仲間といえば、エクセがおるではないか！」

　なぜ失念していたのか。仲間といえば彼がいる。
　旧知の友であるエルフに、ただちに協力を要請すればよいのだ。

「善は急げ。こうしてはいられぬわい」

　ダーはスケールアーマーを身につけ、頭部に雄牛の角のような飾りのついた兜を、すっぽり被った。背嚢を背負い、腕にバックラーを装着する。
　足にブーツを履き、ぐっと愛用の巨大なバトルアックスを握った。
　出撃準備完了である。

「わしじゃああああああああ！！」　

　ダーは意味不明な雄叫びをあげ、すさまじい勢いで家を飛び出した。
　不意にテンションが上がってきたのだ。
　一直線にエルフの家まで駆ける。馬などは不必要だ。
　足の短いドワーフ族にとって、馬は乗りにくく、厄介な代物なのだ。
　ひたすら快足をとばす。今からならば、深夜までには到着するだろう。

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　そのエルフは鬱蒼とした木々に囲まれた家で、孤独に生きていた。

　耳が長く、美しい外見をもち、自然を愛する種族、それがエルフである。
　エルフというのは保守的な民族で、緑に囲まれた里から出る事はめったにない。
　里から出たエルフは、はぐれ者とよばれ、ちょっとした差別を受けることになる。
　そういう意味で、このエルフはまぎれもないはぐれ者だった。

　彼は、エルフ里の刺激のない生活にうんざりしていた。

――というわけではなく、彼の求める知識の少なさにうんざりしていたのだ。
　里の外には数多くの文献があり、賢者がいるのに、それに接する機会を自ら放棄するのは馬鹿げていると思った。自己を高める努力を怠りたくない。
　基本的に長寿のエルフはのんびり屋なので、彼のようなエルフは急進派であり、変わり種といっていい。
　彼はもっと多くの文献を里に集めてほしいと、長老たちに呼びかけた。
　もちろん、大反対。

「そのような外界の知識など必要ない」と、手痛くつっぱねられる始末だ。　
　知識はあればあるほどよい。無知はむしろ怠惰であるし、怠惰は罪である。
　そうしたかれの主張は、エルフの保守派には、邪悪なものと映ったようだ。
　彼の主張に対し、里のお偉方は一歩も譲歩することなく、平行線をたどった。
　押し問答のすえ、彼ははぐれ者の道を選んだのだ。

　里から出て、知己もいない世界で一人ぽっちになる、というのは想像以上につらい日々だった。
　しかし、それでも彼はめげなかった。
　つらさよりも、未知なるものへの探究心が満たされる充実感の方が勝ったのだ。
　
　しかし研究というものには、とかく素料が必要で、お金がかかるものだ。
　こうなれば世捨て人を気取ってもいられない。
　彼はしぶしぶながら人間の町に出て、冒険者ギルドに登録した。
　
　いくつかの冒険を経て、彼はさらに魔術の腕を上げていった。自分の研究成果を、実戦で経験できるというのは、想像以上に得るものが大きかった。
　クエストの報酬として、それなりの収入も得ることができた。
　おかげで素材も、欲しかった文献も、想像以上に集まった。
　いまは悠々自適――静謐な森林のなか、そのエルフはたったひとりで、内なるマナを高めるべく瞑想したり、あるいは呪文の精度を高めるべく、様々な思いつきを実験したり、それなりに充実した日々を送っていた。

「やはり、里を出て正解だったようですね」

　満足そうにひとり、柔和な笑みを浮かべるエルフ。
　彼の名は、エクセ＝リアンといった。
　
――だが彼の平穏は、一人のドワーフの手により、たやすく打ち破られた。

　とある夜更けのことである。
　かれは羊皮紙へ、本日の成果を記していた途中、猛烈な睡魔に襲われた。
　無理をしても頭脳は働かない。彼は潔くペンを措くと、すぐに床についた。
　それからほどなくのことである。

　ドーーン！　ドーーーン！

　すさまじい衝撃と振動に、エルフはガバっと眠りから覚めた。
　いや、強制的に覚まされたといっていい。

「な、な、なにごとです？」

　エルフが呆然としていると、家の扉から激しい衝突音がしている。
　この木造りの家は、友人のドワーフの協力のもと建てられたもので、見栄えこそぱっとしないが、頑丈さはかなりのものだ。
　既に築三十年以上が経過しているが、いまだ雨漏りひとつしないのは、流石ドワーフの技術力の高さである。
　その頑丈な扉が、今にも破壊されんばかりに軋んでいる。
　もしや――。

「だ、誰です？」

「ワシじゃ、ひさしぶりじゃな、エクセ＝リアン」

「その声はもしかしなくても、ダー・ヤーケンウッフ」

「正解じゃ。元気でやっておるか、エクセ」

「ええ、つつがなく――って、呑気にあいさつしつつ、何をしてるのです！」

「扉が開かないから体当たりをしておる！」　

「バカですかあなたは！　今から開けますから止めてください」

　ドーーン、ドーーン。
　衝突音はやまない。
　彼はあわてて寝台から降り、薄い寝間具の上から上着を羽織ると、彼の暴挙を止めるべく扉へと向かった。

「――あっと……」

　エクセは思わず片膝をついた。さすがに寝起きの状態では、頭がふらついてしまう。彼は低血圧なほうなのだ。
　ドーン！　ドーーーン！！　
　その間も、情け容赦なく体当たりは続く。

「壊れるから、体当たりをやめてください」

「イヤじゃ、こうなったら意地でも体当たりで開ける」

「……ふざけるのも大概になさーーーーい！！」

　もはや温厚で知られる彼も、我慢の限界だった。
　エクセ＝リアンは髪留めに使っていた小さな棒を引き抜き、それをタクトのように振ると、空中に緻密な魔方陣を形成していった。この世界には、多様な神々、妖精が存在する。大地母神センテス、暗黒神ハーデラ、etc……
　その中で最も力の強い神と言われているのが、四獣神である。

『大いなる天の四神が一、朱雀との盟により顕現せよ――』

　標的を差すように、杖を振るう。　

『――ファイア・バード！』　

　詠唱と共に、空間から突如として炎の鳥があらわれ、扉へむかっていく。
　衝突音とともに、ダーは扉もろとも、炎に包まれた。
　
　まさに燃えるドワーフであった。