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第九章
地下に巣食うもの その1
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まず案内役のロセケヒトが暗い穴のなかへと消え、ついでルカが縄梯子に手をかける。さらにコニンが降り、ダーが縄梯子に足をかけたときである。心配げな眼差しがダーを見つめていた。
「……はやく帰ってきてね……」
クロノがささやいた。なにやら道楽亭主の帰宅を待つ奥方のようじゃな、とダーは思ったが、口には出さず、重々しく頷いた。
「何しろあらゆる情報がありません。危険を察知したら、ただちに安全圏まで避難してください」
エクセは真剣なおももちで忠告を口にする。
「まあ、とりあえず偵察じゃから、大丈夫じゃわい。ワシらだけで片付けば越したことはないしの」
「ちょっと、まだ後がつかえてるんだから、はやく降りなさいよ」
両手を組んで、ヴィアンカが露骨に表情と言葉で不満を表明する。
ダーは肩をすくめ、ただちに縄梯子を降りた。
その後に梯子も用いずに、ふわりとヴィアンカが飛び降りた。まるで重力など存在せぬかのように。
地下はすでにランタンの灯りと、ルカが唱えた光の魔法で充分に明るい。
ダーは一向を見回し、よろしく頼むと声をかけた。
「まかしておいてよ。オレの弓は誤爆なんてしないから」
「そこは信頼しておるぞ。ルカもよろしく頼む」
「はい、エクセさんの分までがんばります」
めずらしく両拳をぎゅっと握り締め、決意表明するルカ。
いつもより気合が入っているようだ。
「まあ、今回はあくまで様子見じゃ。それほど構えんでもいいぞ。それに敵には射程距離があるようじゃから、ある程度の距離があれば危険はないじゃろう」
過信は危険だが、緊張しすぎるとかえってまずい。
戦場では猪突猛進型のダーだが、それなりの配慮をすることもできるのである。
「では、私がご案内いたします」
ぺこりと頭を下げ、ロセケヒトがランタンを掲げて一行を先導する。
ダーはすぐその背後につけている。このふたりが前衛ということになろうか。
続いてコニン、ルカが魔法で全員の足元を照らし、しんがりはヴィアンカである。
暗渠のなかを、得物に手をかけたまま、ダーたちは一歩ずつ慎重に歩む。
なにしろこの横穴に、得体の知れぬ怪物が潜んでいるのはまちがいないのだ。問題はいつ遭遇するかである。
これはいってみれば、精神を削る作業のようなものである。
暗闇から時折、なまぬるい風が吹き抜けてきて、ダーの髭をなぶった。どうやら脱出口から入ってくる風のようだ。通路の左右に、分かれ道が出現したりもしたが、これは案内のロセケヒトにいわせると、追っ手を惑わすためのダミー通路であるらしい。
「これ、結構歩いたよね……」
緊張感に堪えかねたか、小声でコニンがささやく。
ダーは無言でうなずき、ルカは口許にすっとひとさし指をあてる。
「アタシがついてるんだから、そこまで緊張しなくてもいいわよ」
自信満々のヴィアンカが、またも胸を反らしたときである。
「さて、そろそろ敵の攻撃圏に入ります。覚悟のほどを――」
言いもおわらぬうちだった。
ばっと鮮血がしぶいた。
一瞬、灯りが喪失し、重い音が通路をこだました。
ランタンを握ったロセケヒトの腕が、灯りごと通路の床に落下したのだ。
「うぎゃあああああぁぁっ!!」
兵士の絶叫がひびきわたる。
「いかん、下がるんじゃ!」
戦斧を抜いたダーが、急いでロセケヒトの援護へ回ろうとする。
しかし事態の変化は、それよりも急激だった。
たちまち全身を、無数の球体に喰いつかれたロセケヒトは、悲鳴をあげつつ、そのまま闇の向こう側へと引きずりこまれていった。
「いかん! 追うぞ!」
一向はルカは光明の奇跡のみを頼りに、闇のなかを駆けた。
コニンは銀色の弓矢を両手に構え、ヴィアンカは手に小さなロッドを握っている。
もぞりと暗闇が意思をしめしたかのように、ダーに襲いかかった。
「危ない!」
駆けながら、コニンは気配のみを頼りに弓を放った。
これまでのコニンにはできなかった芸当である。あらゆる体勢から弓を放てるよう、ひそかにコニンは研鑽を積んでいたのだ。
魔将ンテカトルとの闘いが、彼女を弓手として成長させたといってもいい。
狙いあやまたず、しっかりと球体の中央部に矢は突き刺さった。
「シャアアアアッ」
緑の球体は横からまっぷたつに裂けたかのように、巨大な口腔をあらわにした。
口腔の内部には鋭い牙が上下にならび、生身の肉体なら簡単に喰いちぎってしまいそうだ。
「ふううぬ!!」
かけ声とともに、ダーがそれを、真っ向からから竹割りに斬っておとす。
緑色の得体の知れぬ体液を周囲にぶちまけ、球体はべしゃりと床に叩きつけられた。
球体はひくひくと痙攣をくりかえし、そのまま動かなく――ならなかった。
まるで何かにひきずられるように、ずるずると後方へと、闇のむこうへと消えていく。
「ぬうっ、逃すか」
エクセがいたならば、深追いは禁物です。と告げただろうか。
しかし、状況が状況である。ロセケヒトの命がかかっているのだから、ダーとしては追うしかない。
追ううち、それが全貌をあらわにした。
灯りのもとで照らされた、それは、悪夢そのもののような姿をしていた。
通路いっぱいに、触手がうごめいている。
どの触手の先端にも、緑の球体がもれなく付随しており、それは大きく裂けた口腔の開閉をくりかえしてダーたちを威嚇している。
その球体の群れの奥には、本体らしき芋虫型の大きな物体が、べったりと根のような触手を床に貼り付け、鎮座ましましている。
近くに横たわっている物体は、先ほどまで彼らを案内してくれいていた、ロセケヒトの身体だろう。
床に咲き誇ったおびただしい鮮血。それは完全に致死量を超えており、彼の生命活動が停止していることを無常にも告げていた。
「この観葉植物のなりそこないが!!」
ダーはたちまち赫怒した。
斧を横に構えて突進した。
たちまち無数の牙が、かれを歓迎する。ひとつを斧で撃墜したものの、戦斧をメイン武器にしているダーにとって、こうした数をたのむ手合いは苦手の部類に属する。
軽捷さで劣る斧では、どうしても次の一手が遅れるのだ。すかさず彼の左右めがけ、刃物のような牙が彼をくいちぎろうと殺到する。
それが空中で制止した。原因は、考えるまでもない。
コニンの放った矢尻が、正確にその牙の中心部から生えている。
九死に一生を得たダーだが、敵の攻撃はこれでは止まらない。
さらに無数の牙が、彼に襲いかかってきた。ダーはあわててバックステップし、後方へと逃れるしかない。
「みんな、頭を下げて!!」
最後尾から声が飛んだ。深緑の魔女、ヴィアンカだ。
ダーたちが頭を下げると同時、ヴィアンカは何事か口元で呪文を詠唱し、放った。
彼女が何を投げたのか、一瞬のことでダーたちは視認できなかった。
だが、怪物は平然と佇んでいる。まるで痛痒を感じていないようだ。
「ダーさん、ここは引きましょう」
ルカが後方から進言する。
「しかし、死者がひとり出ておるんじゃ、ここで彼の無念を晴らさずしてどうする!」
「ダーさん、これ以上続けても、被害が広がるだけだとオレも思うよ」
ダーは頑固にそれを否定しようとしたが、劣勢を承知で、闘いを継続するほどの愚者ではなかった。ここで下手をうてば、味方も危険にさらしてしまう。
死者を出し、敵も始末できずに撤退する。これ以上の屈辱はない。
ダーは悔しさにぎりぎりと歯噛みしたものの、不承不承うなずいた。
「――わかった、いったん撤退しよう」
ある程度距離をとると、触手の追撃はぴたりとやんだ。あの触手の届く範囲から外は、攻撃ができないことが、あらためて実証されたかたちである。
「おぼえておれ、この無念はおまけをつけて返すぞ」
そう、捨て台詞を吐くのがやっとであった。
――彼らは失敗したのだ。
「……はやく帰ってきてね……」
クロノがささやいた。なにやら道楽亭主の帰宅を待つ奥方のようじゃな、とダーは思ったが、口には出さず、重々しく頷いた。
「何しろあらゆる情報がありません。危険を察知したら、ただちに安全圏まで避難してください」
エクセは真剣なおももちで忠告を口にする。
「まあ、とりあえず偵察じゃから、大丈夫じゃわい。ワシらだけで片付けば越したことはないしの」
「ちょっと、まだ後がつかえてるんだから、はやく降りなさいよ」
両手を組んで、ヴィアンカが露骨に表情と言葉で不満を表明する。
ダーは肩をすくめ、ただちに縄梯子を降りた。
その後に梯子も用いずに、ふわりとヴィアンカが飛び降りた。まるで重力など存在せぬかのように。
地下はすでにランタンの灯りと、ルカが唱えた光の魔法で充分に明るい。
ダーは一向を見回し、よろしく頼むと声をかけた。
「まかしておいてよ。オレの弓は誤爆なんてしないから」
「そこは信頼しておるぞ。ルカもよろしく頼む」
「はい、エクセさんの分までがんばります」
めずらしく両拳をぎゅっと握り締め、決意表明するルカ。
いつもより気合が入っているようだ。
「まあ、今回はあくまで様子見じゃ。それほど構えんでもいいぞ。それに敵には射程距離があるようじゃから、ある程度の距離があれば危険はないじゃろう」
過信は危険だが、緊張しすぎるとかえってまずい。
戦場では猪突猛進型のダーだが、それなりの配慮をすることもできるのである。
「では、私がご案内いたします」
ぺこりと頭を下げ、ロセケヒトがランタンを掲げて一行を先導する。
ダーはすぐその背後につけている。このふたりが前衛ということになろうか。
続いてコニン、ルカが魔法で全員の足元を照らし、しんがりはヴィアンカである。
暗渠のなかを、得物に手をかけたまま、ダーたちは一歩ずつ慎重に歩む。
なにしろこの横穴に、得体の知れぬ怪物が潜んでいるのはまちがいないのだ。問題はいつ遭遇するかである。
これはいってみれば、精神を削る作業のようなものである。
暗闇から時折、なまぬるい風が吹き抜けてきて、ダーの髭をなぶった。どうやら脱出口から入ってくる風のようだ。通路の左右に、分かれ道が出現したりもしたが、これは案内のロセケヒトにいわせると、追っ手を惑わすためのダミー通路であるらしい。
「これ、結構歩いたよね……」
緊張感に堪えかねたか、小声でコニンがささやく。
ダーは無言でうなずき、ルカは口許にすっとひとさし指をあてる。
「アタシがついてるんだから、そこまで緊張しなくてもいいわよ」
自信満々のヴィアンカが、またも胸を反らしたときである。
「さて、そろそろ敵の攻撃圏に入ります。覚悟のほどを――」
言いもおわらぬうちだった。
ばっと鮮血がしぶいた。
一瞬、灯りが喪失し、重い音が通路をこだました。
ランタンを握ったロセケヒトの腕が、灯りごと通路の床に落下したのだ。
「うぎゃあああああぁぁっ!!」
兵士の絶叫がひびきわたる。
「いかん、下がるんじゃ!」
戦斧を抜いたダーが、急いでロセケヒトの援護へ回ろうとする。
しかし事態の変化は、それよりも急激だった。
たちまち全身を、無数の球体に喰いつかれたロセケヒトは、悲鳴をあげつつ、そのまま闇の向こう側へと引きずりこまれていった。
「いかん! 追うぞ!」
一向はルカは光明の奇跡のみを頼りに、闇のなかを駆けた。
コニンは銀色の弓矢を両手に構え、ヴィアンカは手に小さなロッドを握っている。
もぞりと暗闇が意思をしめしたかのように、ダーに襲いかかった。
「危ない!」
駆けながら、コニンは気配のみを頼りに弓を放った。
これまでのコニンにはできなかった芸当である。あらゆる体勢から弓を放てるよう、ひそかにコニンは研鑽を積んでいたのだ。
魔将ンテカトルとの闘いが、彼女を弓手として成長させたといってもいい。
狙いあやまたず、しっかりと球体の中央部に矢は突き刺さった。
「シャアアアアッ」
緑の球体は横からまっぷたつに裂けたかのように、巨大な口腔をあらわにした。
口腔の内部には鋭い牙が上下にならび、生身の肉体なら簡単に喰いちぎってしまいそうだ。
「ふううぬ!!」
かけ声とともに、ダーがそれを、真っ向からから竹割りに斬っておとす。
緑色の得体の知れぬ体液を周囲にぶちまけ、球体はべしゃりと床に叩きつけられた。
球体はひくひくと痙攣をくりかえし、そのまま動かなく――ならなかった。
まるで何かにひきずられるように、ずるずると後方へと、闇のむこうへと消えていく。
「ぬうっ、逃すか」
エクセがいたならば、深追いは禁物です。と告げただろうか。
しかし、状況が状況である。ロセケヒトの命がかかっているのだから、ダーとしては追うしかない。
追ううち、それが全貌をあらわにした。
灯りのもとで照らされた、それは、悪夢そのもののような姿をしていた。
通路いっぱいに、触手がうごめいている。
どの触手の先端にも、緑の球体がもれなく付随しており、それは大きく裂けた口腔の開閉をくりかえしてダーたちを威嚇している。
その球体の群れの奥には、本体らしき芋虫型の大きな物体が、べったりと根のような触手を床に貼り付け、鎮座ましましている。
近くに横たわっている物体は、先ほどまで彼らを案内してくれいていた、ロセケヒトの身体だろう。
床に咲き誇ったおびただしい鮮血。それは完全に致死量を超えており、彼の生命活動が停止していることを無常にも告げていた。
「この観葉植物のなりそこないが!!」
ダーはたちまち赫怒した。
斧を横に構えて突進した。
たちまち無数の牙が、かれを歓迎する。ひとつを斧で撃墜したものの、戦斧をメイン武器にしているダーにとって、こうした数をたのむ手合いは苦手の部類に属する。
軽捷さで劣る斧では、どうしても次の一手が遅れるのだ。すかさず彼の左右めがけ、刃物のような牙が彼をくいちぎろうと殺到する。
それが空中で制止した。原因は、考えるまでもない。
コニンの放った矢尻が、正確にその牙の中心部から生えている。
九死に一生を得たダーだが、敵の攻撃はこれでは止まらない。
さらに無数の牙が、彼に襲いかかってきた。ダーはあわててバックステップし、後方へと逃れるしかない。
「みんな、頭を下げて!!」
最後尾から声が飛んだ。深緑の魔女、ヴィアンカだ。
ダーたちが頭を下げると同時、ヴィアンカは何事か口元で呪文を詠唱し、放った。
彼女が何を投げたのか、一瞬のことでダーたちは視認できなかった。
だが、怪物は平然と佇んでいる。まるで痛痒を感じていないようだ。
「ダーさん、ここは引きましょう」
ルカが後方から進言する。
「しかし、死者がひとり出ておるんじゃ、ここで彼の無念を晴らさずしてどうする!」
「ダーさん、これ以上続けても、被害が広がるだけだとオレも思うよ」
ダーは頑固にそれを否定しようとしたが、劣勢を承知で、闘いを継続するほどの愚者ではなかった。ここで下手をうてば、味方も危険にさらしてしまう。
死者を出し、敵も始末できずに撤退する。これ以上の屈辱はない。
ダーは悔しさにぎりぎりと歯噛みしたものの、不承不承うなずいた。
「――わかった、いったん撤退しよう」
ある程度距離をとると、触手の追撃はぴたりとやんだ。あの触手の届く範囲から外は、攻撃ができないことが、あらためて実証されたかたちである。
「おぼえておれ、この無念はおまけをつけて返すぞ」
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