燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第六章

カッスターダンジョン その６

　地下５層は、少し壁が赤みがかっていて、上の階層ともまた趣を異にする。
　ダーたちはゆっくりと足元を確認しながら、着実に進むことに専念していた。
　ほとほと先ほどのデス・トラップで、罠の恐ろしさが身にしみたのだ。
　階段からは前方にひたすら一本道が続き、迷うことはない。

「そういえばこの層であったな。依頼の目的地は」

「はい。この層で仲間の半分と、集めた装備品を失った冒険者が、アイテム回収を依頼しています。アイテムの側には、冒険者の遺体も転がっていると思いますが……」

「ぞっとしないなあ。ゾンビにでもなっていたらどうしよう」

　コニンが軽く身震いする。

「ゾンビ化というのは様々な条件が必要なので、まあ大丈夫だと思いますよ」

「呪われた怪物の浄化は、私に任せて欲しいですね」

　と、ルカが得意そうに胸を叩く。
　僧衣の下の大きな胸がぷるんとたわんだ。
　
「――僕は、本当に自分が何をしているのか。時折考えます」

　ふいに、一行の会話を遮断するような言葉がこぼれる。
　イエカイが、うつろな目で述懐するようにつぶやいている。

「このまま進んでいいのか。間違った方向へ進んでいるのではないかと」

「若いのにそういう考えは、不毛というものじゃ。ひたむきに自分を磨いていく。そのことに重きを置いていけばいい」　

「そういうのではないのです。何というか――現実感の喪失というか」

　手に持った松明を持つ手が、弱弱しく震えている。自分の感情にぴったり合う言葉が見つからない。そういうもどかしげな顔つきをしている。

「たとえば、本当の自分は別のどこかにいるんじゃないか。そんな感覚はわかりますか？　本当の僕は、こんな薄暗いダンジョンじゃなくて、今頃ベッドの上に横になってたりするんじゃないかって思ったり。どこか他人事のような、そんな感覚があるんです」

「ストレスを抱えていると、そんな感覚に陥ることがあります。慣れないことの連続で、きっと疲労が蓄積してしまったのですよ」

　そっとイエカイの傍らに、ルカがよりそうように立った。
　本当に気立てのいい娘だと、ダーは思う。

「そうか、きっとそうですよね。疲れているんだ、僕は……」

　イエカイは納得するように、何度も頷いた。
　
「さあ、世間話をしている場合ではないぞ！」
　
　ダーは不毛な会話は終わりとばかりに、ぴしゃりと言った。
　会話をしつつも、彼は得体の知れぬ気配を感じていた。
　誰かから視られている感覚。それも、これが初めてではない。
　さて、例によって魔王軍の連中であろうか。

（四獣神の珠の魔力をたどって、刺客を派遣してきてもおかしくはない。警戒をしておくに越したことはないのう）

　ダーがそう考えているうちである。通路が切れる。
　彼らの目の前に、ふたたび円形をした広間があらわれた。
　天井は広いが、先ほどダーたちが死闘を演じた場所よりはふた周りほど小さい。
　通路が前方と左右に暗い穴を広げている。
　そして、中央には―――死体がある。
　冒険者らしき男の遺体がみっつ、うつ伏せになって倒れている。

「ここか、目的地は……」

　ダーはつぶやくと、すこしの間瞑目した。コニンたちもそれに倣う。
　死せる冒険者に対する礼だった。
　
「さあ、長い旅の目的を果たすときじゃ。死体からアイテムを回収するぞ」

「そんなことして、大丈夫かな……」

　不安げにコニンがつぶやく。

「おぬしは先ほど嬉々として、アイテムゲットとか言っておったじゃないか」

「だってあれは魔物からだもん。人間から獲るのは罪悪感があるっていうか……」

「おぬし、やさしいのう。だが、そう言っておっては仕事が終わらぬ、クロノ」

「……うん……」　

　ダーとクロノは連れ立って、冒険者の死体に近寄った。
　この地層の作用によるものか、意外なほど腐敗臭はしなかった。
　ダーとクロノは手前に倒れているふたりの冒険者の背嚢に手を伸ばし、中を調べることにした。奥に倒れた遺体は後回しだ。
　ダーが調べた遺体は、上半身に頑健そうな金属の鎧を身に着けていた。
　生きていれば、さぞ屈強な前衛であっただろう。
　無念の死を遂げた冒険者の遺品を漁るのは、ダーも不本意だった。
　だが、重い背嚢のすべてを持って行くわけには行かない。これも仕事だと割り切るしかなかった。火口箱やロープ、非常食などが出てくる。さらにダーが背嚢の奥へと手を延ばしたとき。

――変化は急激であった。
　背後で、「キャーッ！！」と悲鳴が上がった。

「おっと、そこまでだ。大人しく荷物を渡してもらおうか」

　ダーとクロノはふりかえった。何者かが、最後尾にいるイエカイとルカの背後に回り、喉首にナイフをあてがっている。
　イエカイの持つ松明に照らされた顔に、見覚えはない。
　どう見ても人間だった。魔王軍の刺客というわけではなさそうだ。

「おぬしら、何者だ？」

「そこで倒れている連中の関係者といえば、わかるだろ」

　ほっそりとした体型の、三日月の目をした男が言った。
　男たちはどちらも革鎧に細身のズボンと、頑健さより軽捷さを重視した装備をしている。足音がしなかったのは、そういう特殊技能に長けているからだろう。

「さては、あなた達がクエストを依頼した冒険者ですか？」

「まあ、そういうことだな。直接回収に来たということさ」

「それなら何故、自分らで行わず、依頼を出したのです？」
　
　これにはもう片方の、イエカイを捕まえている髭面の男が答えた。

「俺らは見てのとおり、どちらもシーフでね。戦闘には不向きだ。だからあんたらを利用させてもらって、強敵を倒してもらい、アイテムを途中で奪取しようと考えたのさ」

「ワシらを信用できないというわけか。なるほど、下衆の勘繰りじゃな」

「受けたクエスト額と比較して、そいつの所有するアイテムのどちらを選ぶか。考えるまでもねえ。適当に見つからなかったと言っておけば済む話だからな」

「そうだ。俺たちは間抜けじゃねえ。間抜けを利用する側さ」　
　
　けらけらと男たちは笑いあった。
　警戒はしていたが、さらにシーフの手際の良さがそれを上回った。
　ダーとしては、それを認めざるを得ない。
　クロノが反射的に剣を取ろうとするが、ダーは片手でそれを押さえる。
　彼らの命を守るためには、要求どおりにするしかないだろう。

「わかった、背嚢ごと荷物はそちらへ渡す。だから人質を解放しろ」

　ルカを捕まえている細目の男が、笑みとともに応える。

「へへへ、賢明な答えだな。だが、荷物が先だ」

「……ダー、大変……」

「大変なのは今更じゃ。それより人質を無事に――」

　がっしとクロノがダーの腕を掴んだ。
　その青ざめた顔に、瞳に、ダーは切実な何かを見た。
　ダーはクロノが見つめていた、髭面の盗賊の顔へ視線を転じた。

――その、瞬間だった。

　ガシュッと、何かが砕けるような音がした。
　先ほどまで、顔に勝ち誇った笑みを貼り付けていた髭面のシーフが、真っ青な顔で棒立ちになっている。いや、よく視ると立ってはいない。足許はわずかに宙へと浮いている。
　下顎から脳天まで刺し貫かれた状態で。
　ぽたぽたと、盗賊の足許に血が滴った。
　
　殺したのは、イエカイだった。
　彼の右の人差し指が、鋭い槍のように伸び、男を刺し貫いたのだ。
　イエカイは表情の消えた顔で、呆然とこちらを見つめている。
　その瞳はどことなく虚ろで、何も見ていないようだ。

「ひいっ、て、てめえは――まさか！」

　もう片割れの、ルカを捕らえているシーフは、激しく動揺している。
　
「てめえは確かにあの時――」

　それが、この男の最後の言葉となった。
　
　今度はイエカイの、左の人差し指が伸びた。
　禍々しい勢いをもって。
　その鋭い槍のような鉤爪は、ずぶりと盗賊の眼球を刺し貫き、後頭部へと抜けた。これで生きている人間など存在するまい。
　細目の盗賊はぴくぴくと痙攣しつつ、絶命した。
　目の前で行なわれた殺戮劇に、ルカはへなへなとその場に尻餅をついた。

「あなたは何者なのです――？」

　ふたつの、かつては盗賊だったものを指先にぶらさげたイエカイに、エクセが険しい声を投げかけた。