問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？ 〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

第一章

第二十一話：無能者じゃない

　『戦乙女の焔フレア・ヴァルキリー』に入ってしばらく経過したノート。
　日々のパーティーメンバーとの交流もあって、流石に気持ちも馴染んできた。
　ドミニクとの修行もまだまだ続いている。
　まだ完全に恐怖は拭えていないが、ノートは以前より前向きになれていた。

　とはいえ、毎日修行では身が持たない。
　今日は休養も兼ねた軽い仕事である。

「ノート君、ありがとうございますです」
「いいよこのくらいの荷物持ち。楽ちん楽ちん」

　アインスシティの中を歩くノートとライカ。
　今日は二人で諸々の買い出しである。
　とは言っても、ノート荷物持ちであるが。

「日用品はこれで全部ですね。あとは食料品です」
「臭み消しになる香味野菜を買わなきゃな」
「デビルボアのお肉、まだ残ってますもんね～」
「流石にそろそろ飽きてきた」
「そうですねぇ」

　ここ最近の食卓はデビルボアの肉によるフルコースである。
　ノートが色々工夫しているとはいえ、何日も続いては流石に飽きるというものだ。

「味噌が作れたらもっとバリエーション増えるんだけどなぁ」
「みそ？」
「あぁ、気にしないで」

　残念ながら味噌の無い世界なのだ。
　元日本人として、それだけは嘆かずにいられないノートであった。

「ん？　あれなんだ？」

　買い物の途中、二人は妙な人だかり遭遇した。
　人々が集まっているのは街の冒険者ギルドである。

「誰か大物でも狩ってきたのか？」
「多分ダンジョンですよ」
「ダンジョン？」
「はい。昨日北の方で新しいダンジョンが出現したそうです。カリーナさんが新聞読んで大騒ぎしてました」
「そういえばそうだった」

　この世界のダンジョンは前兆など無く、ある日突然出現する。
　ダンジョンの中には希少なモンスターや鉱石などが山のようにあるので、冒険者達からすれば宝の山だ。
　とはいえ最深部のボスモンスターを倒せば消えてしまう事もあって、早いもの勝ちでもある。

「(何度聞いても、ダンジョンが生えてくる世界観には慣れないな)」

　ギルドに集まっているのは、我先とダンジョンに挑もうとしている冒険者達だろう。
　ここで攻略でもすれば、名も上がるというものだ。

「まぁ、今の私達にはあまり関係のない話ですね」
「だな……でもドミニクさんなら、修行だとかいってダンジョンに放り投げてきそう」
「……否定はできませんね」

　元々破天荒な気があるドミニクだ。
　本拠地に戻っ瞬間「ダンジョンに行ってこい」なんて言ってきても不思議ではない。
　その光景を容易に想像できた二人は、何とも言えない表情になった。

「でもカリーナさんは行くかも知れませんね。稼ぎ時だーって言って」
「あぁ……なんかわかるかも」

　まだ付き合いの短いノートだが、カリーナが金勘定に厳しい性格なのは何となく察していた。

「にしてもスゴい人の数。道ほとんど塞がってるじゃん」
「そうですね。回り道します？」

　その方が賢明だろう。
　ノートはライカに案内されながら、回り道に向かおうとする。
　その時であった、人混みの奥から見覚えのある人影が出てきた。

「(あれは……)」

　間違える筈がない。
　正直当分は顔を合わせたく無かった人物。
　ノートを追放した前パーティーリーダー、レオがいた。

「ノート君、どうしたですか？」
「なんでもない。早く行こう」

　顔を隠すようにフード被ろうとするノート。
　アイツに見つかると面倒だ。
　だが当のレオは簡単にノートを見つけてしまったようだ。
　ニヤついた表情で、こちらに近づいてくる。

「よぉノート。お前生きてたんだな」
「ノート君、知り合いですか？」
「……一応」

　見つかっては仕方がないと、ノートはフードを被る事をやめる。

「なんだお前、何処かに拾って貰ったのか？　俺はてっきりもう野垂れ死んでるかと思ったぞ」
「色々縁があったんだ」
「縁ねぇ。次の寄生先の間違いじゃないのか？」

　ノートは思わず歯を食いしばる。
　だが否定できなかった。
　ノートの中には、未だ自分が無能者だというレッテルが張り付いているのだ。

　するとレオの後ろから、一人の少女が姿を現した。

「ちょっとレオ、一人で行かないで……うわ、噓でしょ。コイツまだ生きてたの」

　レオのパーティーメンバー。魔法使いのリタであった。
　ノートが追放される時に、罵声を浴びせてきた一人である。

「そうらしいねリタ。生き意地が汚いと言うべきか」
「まさかまた顔を見ることになるとはね。最悪よ」

　道に落ちている犬の糞でも見る様な目で、リタはノートを睨みつける。
　一方のレオは、興味深そうにライカを見ていた。

「ねぇ君。もしかしてコイツの同僚かなにか？」
「……はい、同じパーティーを組んでます」
「パーティー！？　それは止めておいた方がいいよ。コイツ黙ってるかもしれないけどさ、魔法も剣もてんでダメ、魔道具すらろくに使えない無能者なんだぞ」
「そういうことよ。悪いことは言わないから離れておきなさい」

　さも親切心からの言葉であるかのように、レオとリタは話す。
　だがその本心は、ただ単純にノートを傷つたいだけであった。
　それを察したノートは、酷く気持ちの悪いものを感じる。
　しかしそれ以上に、ライカに絡んでくる事が我慢ならなかった。

「無能者がいても迷惑なだけだ。さっさと切り捨てた方が身のため」
「嫌です」
「……なんだって？」
「ノート君は、私達の大切な仲間です」

　ノートが行動するよりも早く、ライカが言い返した。
　予想外の事態に、ノートは驚く。
　それはレオとリタも同じだった。

「剣と魔法が仕えなくても戦える。ノート君は立派な冒険者なのです」
「戦える？　あの雑魚スキルの事を言ってるのかしら？」
「雑魚なんかじゃないです。ノート君の立派な武器なのです」
「攻撃を弾くくらいなら誰でもできるわ」
「そうだとしても、ノート君を否定する理由にはならないです。ノート君は自分ハンデを理解して、その上で頑張ってるです！」
「無能がいくら頑張っても無駄なのよ。無能者はそれらしく、卑しく乞食でもしていればいいのよ」
「……違います」

　リタの言葉を聞いて、小さく震えるライカ。
　そして、爆発した。

「ノート君は、無能なんかじゃないです！」
「は？　何言ってるの？」
「ノート君は、ずっと変わろうと頑張ってるのです！　弱い自分をなんとかしようと必死に頑張ってるのです！」
「それが無駄だって言ってるのよ。才能も何も無いのに馬鹿みたい」
「馬鹿なのは貴方達の方です！」

　その叫びに、目つきが変わるリタとレオ。
　それに怯まず、ライカは言葉を続けた。

「貴方達、ノート君の前のパーティーの人達ですよね？」
「忌々しいけど、そうね」
「必死頑張ってる仲間を馬鹿にして、無能者だって決めつけて、可能性も探そうとしなかった。そして最後には簡単に追放して……貴方達にとって、仲間ってなんなんですか？」
「決まってる。強さを共有できる関係だ」
「……やっぱり貴方達は馬鹿です」
「なんだと？」

　レオの顔つきが険しくなる。

「仲間って強いかどうかじゃないのです。辛いことも、悲しいことも、全部一緒に乗り越えようとするのが仲間なのです。私には貴方の言葉はすごく歪んで聞こえるです」

　哀れみすら抱くように、ライカは淡々と語る。

「私達はノート君を切り捨てようとは思いません。たとえ戦えなくても、ノート君は私達のパーティーに必要な人なのです」
「無能者わざわざ雇うなんて、酔狂なパーティーもあったもんだ」
「ノート君は無能者じゃないです。貴方達が気付けなかっただけで、すごい力を持ってるのです」
「そんなのノートが吹いたホラだろ」
「別に信じてもらわなくていいのです。ただ私が言いたいことは――」

　ライカはキッとレオを睨みつける。

「ノート君を馬鹿にしたこと、謝ってくださいです」

　仲間を馬鹿にされる。それはライカにとって、耐え難い苦痛でもあった。
　静かな怒りが、隣に立つノートにも伝わってくる。
　だが一方で、レオの額には青筋が浮かんでいた。

「馬鹿にしただと……馬鹿にしているのはどっちなんだよ……」
「貴方ですよね」
「ふざけるなよ……この女アマァ！」
「ライカ！」

　拳を振り上げて、ライカを殴ろうとするレオ。
　ノートは咄嗟に割り込み、スキル発動した。

　パァン！

　拳はライカに届く事なく、レオは身体ごと大きく弾き返されてしまった。

「ノート、テメー！」
「レオ！　ライカには手を出すな」
「どいつもこいつも、俺を馬鹿にしやがって」

　レオは腰に携えていた剣に手をかける。
　このままでは街中で戦闘になってしまう。
　ノートがライカを庇うように手を構えようとすると、後方から覚えのある声が聞こえてきた。


「おーい。ノートとライカじゃないか。なにやってんだ？」

　飄々とした様子で現れたのは、酒瓶を片手に持ったドミニクであった。

「ドミニクさん」
「おっ、なんだなんだ喧嘩か？」
「えっと、これはその」

　軽いノリでノートに絡んでくるドミニク。
　街中で喧嘩をしそうになっているとは、ノートは口が裂けても言えなかった。
　一方、水を差されたレオはドミニクを睨みつける。

「なんだよお前、怪我したく無かったら失せろ」
「おぉ怖い怖い。血気盛んな若者だなぁ、おじさん眩しくてやられちゃいそうだ」
「ふざけてるのか？」
「まさか。ウチのパーティーメンバーが絡まれてるみたいだからな、様子を見にきただけだよ」

　ノートライカを引き寄せて、ドミニクはレオ達に視線を向ける。

「それよりいいのか？　こんな街中で剣なんか抜いたら、ギルドが黙っちゃいないぞ」
「っ！」
「ウチのパーティーメンバーに絡むのはいいが、それなりの覚悟はしてきてるんだろうな？」
「……行くぞ、リタ」

　ギャラリーもできて分が悪いと判断したのか、レオは剣を収める。
　そしてリタの手を引き、その場を後にした。

　残されたノートは未だ心音が大きくなっていた。
　ひとまず落とした荷物を拾い上げる。

「ドミニクさん、ありがとうございますです」
「いいんだよ。ああいう輩は軽くあしらうに限る」
「すみません、俺のせいで」
「気にすんな。これから見返してやればいいんだよ」

　ワシワシとノートの頭を撫でながら、ドミニクは語る。

「それよりライカ、よく言い返せたな」
「あぅ。少し怖かったので」
「恐怖を乗り越えて仲間を守ったんだ、胸を張れ。ノートよくやった」
「俺ですか？」
「そうだ。よくライカを守ってくれたな」
「……無我夢中だっただけですよ」
「それでもだ。さっきのお前、守るために力を使えたじゃないか。少しは恐怖を克服できたらしいな」
「だといいんですけどね……てかドミニクさんどこから見てたんですか！？」
「ノートがフード被って逃げようとしたところから」

　ほぼ最初からである。
　それなら早く助けて欲しかったと、ノートは心の中で零した。

「ノート、お前まだ自分が無能者だと思ってるか？」
「……はい」
「なら改めて俺が言ってやろう。お前は無能なんかじゃない」

　堂々と断言するドミニク。
　以前とは異なり、その言葉はノートの心に響いていた。

「間違いなくお前成長しているんだ。汚名なんかすぐに返上してやりゃあいい」
「俺に、できるのかな」
「安心しろ。お前にその気がなくても、俺が立派に育ててやる」

　ドミニクはノートの肩に手を乗せる。

「お前はもうウチの仲間なんだ。胸を張れ」
「……はい」

　そうだ、今の自分はＳランクパーティーの一員なのだ。
　実力はまだまだだが、その肩書きに恥じない人間になりたい。
　ノートは無意識的にそう考えていた。

「ところで、ドミニクさんは何をしていたですか？」
「俺か？　俺は休日の昼酒」
「またカリーナさんに怒られますよー」
「……二人とも、このことはカリーナに黙っててくれないか？」

　一転して弱々しく頼み込んでくるドミニク。
　恐らく酒臭く帰ってくるので、すぐにカリーナにバレそうだが、二人はその場しのぎ的に頷いた。

「じゃあ俺は酒場のハシゴを続けるわ～。お前らもちゃんと仕事しろよ～」
「はいです！」
「お酒はほどほどにしてくださいねー！」
「わーってるよ」

　人混みを超えて、姿を消すドミニク。
　ノート達はその背中を見届けた。

「さぁノート君。私達もお使いを続けましょう」
「……なぁライカ」
「なんですか？」
「俺、このパーティー入って良かったかも」

　それは、心の底から出た本音だった。
　こんな自分を受け入れて、仲間として認めてくれる。
　そんな彼らが、気づけばノート中でかけがえのない存在になっていた。

　ノートの言葉を聞いたライカは、満面の笑み浮かべた。

「えへへ、良かったのです」
「ありがとうなライカ。誘ってくれて」
「はいです！」

　そして二人は街の中へと進んでいく。
　先程までの傷はどこへやら、ノートの心はまっすぐとしたものであった。