伯爵様のひつじ。

後編

闇に光に １

　伯爵は、あの広場でのことを思い出している。
　夕食後、散歩に誘い、訊いてみようかとも考えていた。
　
　眠りについた理由を、なぜ訊いてきたのか。
　
　少しは親しくなったと捉えていいものなのかが、気になっている。
　心の距離が縮まったからファニーも訊き易くなったのかもしれない。
　そう思う反面、自分に都合の良い解釈をしているだけとも思ってしまうのだ。
　
　なにしろファニーは必要以上に甘えてはこない。
　
　人のためなら頼み事もするのに、ファニー自身のこととなると遠慮する。
　欲しい物はないかと尋ねても、きょとんとするほどに「ねだる」ことを知らない。
　欲がないからなのか、距離を取ろうとしているからなのか、判断できずにいた。
　
　だが、あの問いには、何か意味がある。
　彼女にしては、踏み込んだ質問だったからだ。
　史実やエルマーたちが語り得なかったことを、ファニーは知りたがった。
　それがどんな内容だろうが、興味を持たれるのは嬉しい。
　
───もっと訊いてくれてもよかったのだが……不愉快に感じたのだろうか。
　
　ファニーは、ルルーナのことや皇后となった経緯については訊いてこなかった。
　そのため、自分からベラベラと話すのもどうかと思い、それきりになっている。
　問われれば、答えることに躊躇ためらいはない。
　
　伯爵は、スラノの紹介でルルーナと婚約した。
　そのルルーナが持ってきた紅茶が「病」の元だった。
　伯爵の「病」は病気ではなく、毒によるものだった。
　そして、そもそもルルーナはスラノと恋仲だった。
　
　それらを知ったのは、伯爵が３年もの間、病に苦しんだあとのことだ。
　全身を痛みが襲い、立ち上がることもできず、のたうち回っていた日々。
　スラノが友であり、ルルーナが婚約者だと信じていたからこそ、長く気づくことができずにいた。
　
　病に臥せって以降、彼らが「見舞い」に来たのは１度だけ。
　伯爵が「まだ生きている」のを確認しに来たのだと悟ると同時に、２人の思惑も知った。
　
　事実を知った時、伯爵は絶望と怨嗟の念に囚われたのだ。
　
　苦痛に眠ることもできない夜に朝に、自分が何をした、と２人に問うた。
　けれど、２人は２度と伯爵の元を訪れることはなく、答えは訊けずじまい。
　リセリアのために尽くし、与えられたのは、裏切りと苦痛。
　そのまま伯爵は闇にのまれている。
　
───本当に、お前は稀代の臆病者だ、スラノ。
　
　皇帝という冠を頭にのせても、スラノは安心できなかったのだろう。
　いつか伯爵が、その冠を奪いに来ると不安だったに違いない。
　
───法の番人に裁かれる罪人になる予感があったのだろうよ。
　
　だから、裁かれる前に裁く者を排除した。
　スラノの「理想の国家」に、法の番人は不要だったのだ。
　戦のやり口と同じで、スラノは、けして自らの手を汚さない。
　ルルーナもスラノに「その気」にさせられたに過ぎないのだろう。
　
　初代皇帝には、８人もの側室がいたという。
　それをルルーナがどう思ったかは知らないが、愛のなさには気づいていたはずだ。
　が、伯爵にとっては、最早、どうでもいいことだった。
　
　スラノもルルーナも、もういない。
　
　目覚めた日、カーリーとした会話を覚えている。
　いない相手に報復する気はないと言った。
　モディリヤの血を絶やすことも、リセリアの息の根を止めることも、伯爵には容易いことだが、そんなことはどうでもよくなっていたのだ。
　
───ファニー、私の愛しい羊……彼女との日々が守れさえすればいい。
　
　伯爵の心には、それしかなかった。
　なのに、どうにも周辺が騒がしくなってきている。
　たかだか「伯爵」が目覚めた程度で慌てふためく連中には、うんざりだ。
　
（伯爵様、男爵領から３分の１ほどの領民が他領地に移動いたしました）
（エティカのところに、皇女が無事に辿り着いたのだな）
（仰り通りにございます。その報せが貴族どもに入ったため、動き出したのでございましょう）
（私に支援要請を出す前に、ディエゴを始末する気か）
（騎士団が支援要請を出すはずがございませんので）
　
　ファニーの救った命を無駄にはしたくない。
　できれば、リーストンの娘だけは生かしておきたいと考えている。
　とはいえ、オリヴィア・リーストンは、すでに複数の罪を犯していた。
　無罪放免にはできないだろう。
　
───スラノの負の遺産のせいで、ファニーを落胆させることになるとはな。
　
　もういない人物とはいえ、不愉快になる。
　教育というのは、国の根幹を成すひとつの要素だ。
　時間をかけることで、国家観さえも塗り替えられる。
　逆に言えば、覆すにも時間がかかるだけに、厄介だった。
　
（男爵領に残った領民に被害は出させるなよ）
（心得てございます）
　
　きっと男爵領周辺の貴族の兵が、領地侵害をしてくる。
　そして、騎士団は動かない。
　わかっていても、直接的に害されていない伯爵が動くことはできないのだ。
　ディエゴも、実際に侵害されてからでなければ支援の要請はできない。
　
　要請がかかれば、一瞬で事足りる。
　それまで領民に被害を出さないことが重要だった。
　彼らは男爵領に留まり、ディエゴの味方をしている。
　されど、戦うすべを持たない無辜むこの民なのだ。
　
　スラノの臆病風の犠牲にするわけにはいかない。
　
（伯爵様）
　
　カーリーに呼びかけられたと同時だった。
　コンコンというドアを叩く音が聞こえてくる。