伯爵様のひつじ。

後編

海辺に理性に ３

　ファルコが名を覚えている「葉」は少ない。
　枝葉えだはは多く、「枝」だけでも大変なのに「葉」までとなると手に余る。
　ファルコは古い「枝」で能力もあるが、必要なことにしか記憶を割り当てないことにしていた。
　
　肝心なことを押さえてさえいればいい。
　
　そんな調子なので、ムスタファからは「大雑把」だと思われている。
　多くの「葉」が、自分とムスタファを、ごっちゃにしているのを、ムスタファは知らないのだ。
　
　ファルコが金髪、ムスタファは暗い灰色と髪の色は違っても、瞳の色は同じ黒。
　体はムスタファのほうが、少し背が高く大柄。
　とはいえ、雰囲気や思考の方向は似ていて、口調も声質も大差ない。
　見た目はともあれ、ごっちゃになってもしかたがないと、ファルコは思う。
　
　なにより「葉」のほとんどは、自分たちの姿を見たことがないのだから。
　
　直接、会わずとも意思疎通が可能なため、会う必要性がないからだ。
　伯爵が目覚める前、ファニーを見守っていた時も、互いの姿を目にしてはいない。
　枝葉は、周囲の風景に自らを溶け込ませることができる。
　むしろファニーに気づかれないよう、姿を隠していた。
　
（ミナイ、騎士団はどうだ？）
（ずっとオリヴィアを煽っているみたい）
　
　ナタリーがリセリアから離れているので、ミナイとのやりとりをファルコが引き継いでいる。
　ミナイは、ファルコが名を覚えている数少ない「葉」の内の１人だ。
　情報収集に長けているからか、大勢の枝葉がミナイに話しかけるので、自然と覚えてしまった。
　
（全員か？）
（ほとんどはね。関わらないようにしているのは５人くらいらしいよ）
（リーストンと元カーズデンの騎士、合わせて１６８人もいるのにか）
（カーズデン側は、ディエゴを嫌ってるんだってさ）
　
　ディエゴもまた、ファルコが名を覚えている「葉」だが、ミナイとは違う。
　ディエゴは「葉」の中でも、特別に目立つ存在だった。
　生じた時から、ついつい気にかけてしまっているし、どんななにをしようと許してしまう。
　
　ディエゴを嫌っていると聞くだけで、イラっとするほどだった。
　カーズデン男爵家を粛清された恨みがあるのだとしても、今の彼らの主あるじはディエゴ・ガルチェナだ。
　にもかかわらず、従うべき主に従わないどころか、牙を剥こうとしている。
　
（今からでも粛清してやりたくなるな）
（ファルコ、それは、お前がすべきことじゃないだろう）
　
　ナタリーの代わりに、牧場の守護をしているムスタファが口を挟んできた。
　言われなくとも、ファルコにだって、そのくらいはわかっている。
　
（あいつらがやらかしそうだっていうのは、お前もわかっているはずだぞ）
（やらかすまでは放置でいい。何事にも名分が必要だ）
　
　それだって、わかっていた。
　だから、あまり不愉快になり過ぎないようにしているのだ。
　ファルコの「不愉快」が過ぎると、カーリーを通じて伯爵に伝わる。
　伯爵とファニーの旅行を邪魔する気はなかった。
　
（ファルコ）
（どうした、ミナイ）
　
　ファルコが意識を遠ざけていない間は「葉」からも呼びかけることができる。
　物理的な距離とは無関係に、「枝」は「葉」に自分を認識の範囲に置くかどうかを決められるのだ。
　ただし、個別に操作はできないため、この会話は枝葉のすべてに伝わっている。
　
（オリヴィアは伯爵様に助けてもらったのに、なぜ反抗的な態度をとるの？）
（首都かぶれだからだな。あの女は、領地を守るために騎士団があるって自覚がない。騎士は皇帝陛下のための存在だと思ってるんだ）
　
　リーストン騎士団の中には、スラノ、つまり皇家の監視役が紛れ込んでいる。
　元々、首都で教育を受けたオリヴィアを唆そそのかすのは、たいして難しいことではない。
　キルテス伯爵が皇家にとって、ひいては帝国にとって危険だと思い込まされているのだろう。
　
（おかしな話だね。大半の領民は、ディエゴのやり方に満足しているのにさ）
（人は俺たちとは違うんだ、ミナイ。同じ土壌から生まれても、別の目的を持って動く。俺たちのように、同じ目的の上に成り立ってる共同体じゃないんだよ）
　
　枝葉にも個性はあるが、目的は統一されている。
　みんなが別々の方向を見て動いている人間とは違うのだ。
　枝葉同士でも、憎まれ口を叩くことはある。
　だが、殺し合いはしない。
　
（人は戦争をする。俺たちはしない。なぜだと思う？）
（伯爵様の命令がないから？）
（それもある。けど、いいか、ミナイ）
　
　ファルコは少しだけ躊躇ためらった。
　ミナイたち「葉」には命の期限がある。
　本人たちも知っている。
　なので、あえて言うのは残酷かもしれないと感じたのだ。
　
（俺たちは、伯爵様の役に立つために存在している。伯爵様のために生きている。だから、殺されちゃいけないんだ）
（それは、命が尽きるまでってことになるね）
（そうだ。命が尽きるのはしかたがないとしても、伯爵様の望まない戦争なんかで殺されるのは駄目ってことだな）
　
　納得したのか、ミナイが黙る。
　ほかの「葉」にも承知させておきたかったからだろう、ムスタファも口を挟んではこなかった。
　ファルコは意識を遠ざけ、「葉」との距離を取る。
　その上で、ムスタファに声をかけた。
　
（ゼビロスとの不干渉が成立したら、リセリアは伯爵領を狙うんだろ？）
（恩知らずな連中だ。間違いなく、そうなるだろう）
（ミナイには分かったように言ったが、実は俺もよくわかっていないんだ。連中、なんだって人間同士で殺し合うのかね）
（肌の色が違うというだけで騒ぎ立てる連中だからだ）
　
　なるほど、と思う。
　人間は、自分と異なる因子を嫌う傾向にあるようだった。
　枝葉が、肌の色がどうこうと騒げば、カーリーに即切り捨てられるはずだ。
　まったく同じ外見のものなどいないのだから、こだわる理由がない。
　
（つまらないことにこだわる奴ほど、我が身を振り返らない。スラノのようにな）
　
　ムスタファのそっけない言いように、ファルコは納得してうなずいた。