伯爵様のひつじ。

後編

誤解に倒錯に １

　
「完成しましたね！」
「思いのほか手間取りましたが、これで私も牧場生活が始められます」
　
　伯爵の隣に立ち、ファニーは出来上がったログハウスを見上げる。
　すべて木製だが、小屋とは違い、頑丈そうだ。
　真隣にあるファニーの家と横幅は同程度だが、高さがあるので大きく見えた。
　
　１階の裏手にはバルコニー、２階には窓がある。
　部屋は、１階と２階に、合わせて４室。
　１階には、調理場と食堂を兼ねた部屋と、広い風呂もあるのだ。
　
　ファニーの家にも「風呂らしき」ものはあった。
　だが、浴槽を置いてあるだけで、沸かした湯と水を調整しつつ、入れなければならない。
　湯を沸かすのも大変だし、沸かした湯を繰り返し浴槽に運ぶのも大変なので、冬場以外は、ほとんど水風呂ですませていた。
　
　とはいえ、ナタリーが来てから、驚くほど「風呂の準備」が早くなっている。
　なにしろ牧場から帰って来ると、すでに用意ができているのだから。
　
　が、しかし。
　
　伯爵の建てた家にある風呂は見たことのない種類の物だ。
　なにをどうやっているのかはわからないが、浴槽に取りつけられているレバーを下げると、ほど良く暖かい湯が出てくる。
　火を焚いているわけではなく、地面の下で熱を加えているのだとか。
　
（熱を加えたお湯が出てくる前に、濾過されてるんだっけ）
　
　だから、安心して入れる、と伯爵は語っていた。
　なにがどう安心なのかはともかく、便利なことは間違いない。
　
「風呂は、いつでも使っていただいてかまいませんよ」
「えっ？」
「あ、いえ、その際、私は家の外に出ますから、ご心配には及びません」
「そ、そういう心配はしてません……」
　
　恥ずかしさに顔が熱くなって、ファニーは体を縮こまらせる。
　伯爵が「覗き見」をするだなんて考えてもいない。
　ただファニーにとって風呂は贅沢な代物だったので、驚いただけだ。
　逆に「覗き見」を疑っていると誤解されたのが恥ずかしかった。
　
「私の裸を見たがる人なんていないですよ」
　
　そう言って、ははは…と笑ってみせる。
　体型を気にしたことはないが、魅力的とは言い難いと、わかっていた。
　なので、価値もないのに「覗き見」を警戒する自意識過剰な奴だと思われたことのほうが、恥ずかしかったのだ。
　
「ファニー、無警戒はいけません。実際、ポール・カーズデンは、あなたを襲おうとしたではありませんか」
　
　あれは、支援金目的の嫌がらせに過ぎない。
　ファニーは、自分に男性を惹きつける魅力があったからだ、とは思えずにいた。
　ポールからも散々こき下ろされていたし。
　
（伯爵様、気を遣ってくれてるんだ。私が女性的じゃないってことを気にしてるって思ってるのかも……）
　
　確かに、伯爵といると気になることもある。
　身だしなみが大雑把なことや顔のそばかすとか。
　だからと言って、急に自分を変えることはできない。
　しかも、気になるのは、伯爵の前でだけだ。
　
　ファニーは、伯爵を見上げる。
　金色の瞳が、いつもながらファニーの心を鷲掴み。
　うっかり思ったことが口からポロっと。
　
「……伯爵様にだけは見られたくないかも」
　
　自分の貧相な体を。
　
　ほかの人なら見られても平気というわけではないが、頬を引っ叩くくらいですませられる。
　だが、相手が伯爵となれば、恥ずかしさが先に立つだろう。
　
「ファニー、私は……けして、そのような不埒な真似はいたしません」
「え……？　あ！　いえ！　伯爵様がお望みなら、いくらでも見てもらっていいんですけど、見ても楽しくないっていうか、伯爵様に見せられるようなものじゃないっていう意味です！」
　
　伯爵の誤解を慌てて訂正しようとしたため、よけいに恥ずかしいことを口走ってしまった。
　ファニーは体を硬直させ、なのに、視線は伯爵からそらせなくなっていた。
　伯爵の瞳が細められる。
　ひどくゆっくりとした動きに見えた。
　
「では……ああ、いや……そうしたことは気にせず、気軽に風呂を使っていただいてかまわないと言いたかったのです」
　
　ちゃぷん。
　
　自分が浴槽につかっている姿を想像しようとしたのだが、失敗。
　浮かんできたのは、伯爵の姿だ。
　暑くなったので、伯爵は以前よりも、もっと薄着になっている。
　広く開いた胸元が、目の前にちらついていた。
　
「わ、わあ！　た、楽しみですねえ！　その時はお願いします！」
　
　不埒なことを考えているのは自分だ。
　ぶんっと頭を振り、視線を無理やりに伯爵から引きはがす。
　夢想はやめようと、せめて本人の前ではやめようと決めていたのに無理だった。
　
「そ、それじゃあ、私は仕事に行ってきます！」
　
　近くにいると想像してしまいそうなので、とにかく離れることにする。
　ファニーは体を返すと、後ろも見ずに駆け出した。