うっかり王子と、ニセモノ令嬢

にっこりしてください ４

　キーラが自分の腕の中にいる。
　ぬくもりを全身で感じていた。
　
　心が自然に凪いでいく。
　
　にっこりしているキーラは、やはり可愛らしかった。
　その彼女の両手が伸びてくる。
　両の頬をつつまれた。
　
（口づけの心構えをしておかねば。先ほどは準備ができておらず、ほとんど覚えておらぬからな）
　
　などと考えながら、目を伏せるべきかで悩む。
　目を伏せてしまうと、キーラの顔が見えない。
　さりとて、口づけとは、そういうもののような気もする。
　ダドリュースは、むむ…と、顔をしかめた。
　
「ちょっと！　そういうことじゃなくて！」
「目を伏せぬほうが良いのか？」
「違う！　おっかない顔するの、やめてってこと！」
「おっかない？」
　
　自分のことなので、よくわからない。
　まだ心が少し錆び錆びしている気はするけれども。
　
「ほら！　にっこりして！」
　
　キーラが猫目を細めている。
　どうやら自分は怖い顔をしているようだ。
　視線だけを、ちらっと周囲に向けてみる。
　
　なにか嫌な気分になった。
　
「だが……あやつらは、私から、お前を奪おうとした」
「しょうがないじゃん。私が諜報員だっていうのは事実なんだから」
「そのような些末なことで、お前を殺そうとしたのだぞ」
「些末って……国を平和に保っておきたいって気持ちでしょ？」
　
　ダドリュースは、ムと口をへの字にする。
　いくらキーラの言うことでも、納得できかねたのだ。
　
「たとえ、どのような重大な情報が漏れようと、魔術を封じられようと、国を守るのが、あの者どもの役割だ。情報を盗まれた程度で揺らぐのであれば、あのような機関などいらん」
「でも、事前に防ぐことも大事じゃない？」
「それはそうだ。だが、すべてを防ぐことなどできはせぬのだぞ、キーラ」
　
　問題なのは、情報が漏れることではない。
　漏れた場合に「備える」ことだ。
　少なくともダドリュースは、そう考えている。
　
「あのねえ、蟻のいっけつ？って言葉があってね。どんなに大きなものでも小さな穴から致命的な崩壊を招くことがあるんだよ。あの人たちは、それを防ごうとしただけだと思う」
「お前を王宮に入れた時点で、穴を開けられたも同然ではないか」
「もお！　いつから、そんなに頑固になったのっ？！」
　
　むにゅっと、頬が掴まれた。
　キーラは怒った顔をしている。
　
「いいから、にっこりして！」
「だが……」
「私は生きてて、死んでない！　傍そばにもいる！　なにが不満？！」
「それは……」
「にっこりして！！」
　
　キーラの、ぷんぷんしている姿は、とても可愛らしかった。
　心に凝り固まっていた氷が融けていく。
　ダドリュースは、もとより大雑把な性格でもあった。
　
　まぁ、いいか。
　
　キーラを見ていて、そう思った。
　自然と口元に笑みが浮かぶ。
　
「お前は本当に可愛らしい」
　
　髪と瞳の色は黒いままだったが、闇は遠ざかっていた。
　やわらかい色が漂っている。
　
（こういう時にこそ、私から口づけを……）
　
　ダドリュースは、やはりダドリュースで。
　どんな時でも、残念な男だった。
　
　キーラに口づけようと、体を前へとかしがせる。
　とたん、キーラが手に力をこめた。
　ぐいっと、ダドリュースの顔を上へと持ち上げる。
　
「今、そういう場合じゃないの。あれを、なんとかして」
　
　視界には、流れてくる大量の星。
　そういえば、と思い出した。
　ダドリュースは本気だったのだ。
　本気で思っていた。
　
　キーラ以外のすべてを亡ぼす。
　
　が、キーラは、それを望んでいないらしい。
　望まれていないことをして、嫌われてしまうのは困る。
　
　キーラは、ダドリュースの「たった１人」なのだから。
　
「早く！　もう落ちてきちゃうじゃん！」
「案ずるな。私は、魔術の腕は確かなのだぞ」
　
　ちょっぴり得意げに言う。
　彼には自尊心や自己顕示欲はない。
　が、やはり好きな女性には「いいところ」を見せたかった。
　
　ぱちん。
　
　ぶわっと、空に金色の輪が広がる。
　世界を覆うほどの光の円だ。
　落ちてきた星が、その円に当たり、砕けて消えていく。
　
「これでよかろう？」
　
　キーラに、にっこりしてみせた。
　褒めてもらえるかも、と期待している。
　
「なに、その顔」
「お前が、にっこりしろ、と言ったのではないか」
「そんな、わふわふしろ、とは言ってない。褒めてほしそうな顔されてもねえ」
「褒めてもらえぬのか？　なぜだ？」
「魔術が解けて調子に乗ってるから」
　
　確かに、そういうところはあったかもしれない。
　キーラに口づけをされた直後に気づいたのだ。
　
　自分の裡うちにある力が、どれほどのものか。
　
　使う際は注意をしようと考えていたのだが、うっかり忘れていた。
　なにしろ、キーラが奪われると思っていたので。
　
「……普通は王子様のキスで魔法が解けて、いい感じのハッピーエンドになるのにさ。逆だし、ヤバい奴になっちゃうし……まったくもう……」
「よくわからんが……私に落胆しておるのだな」
　
　ダドリュースは、一気に、しゅんとなってしまう。
　いいところを見せようとして、見事に失敗してしまったようだ。
　こんな調子では、いつキーラに見捨てられるか、わかったものではない。
　
　慣れないことはしないに限る。
　今度からは、我を張らず、すぐにキーラの言う通りにしよう、と思った。
　
「でも、やっぱり、そういう残念王子のほうが、私は好きだけど」
　
　好き。
　
　言葉が、ダドリュースの頭の上で、ぐるぐると回っている。
　同時に、ぽんぽんっと花も咲いた。
　
「では、王宮に戻り、私と……」
「それは駄目」
「なぜだ？　お前も私を好いておると、今……」
　
　言いかけて、ハッとなる。
　忘れていたことを思い出したのだ。
　ダドリュースは、どこまでも、非常に残念な男だった。
　
「そうであった！　お前は病なのであったな！　すぐに治療をせねば！！」