うっかり王子と、ニセモノ令嬢

にっこりしてください ２

　遅かった、と思う。
　２人は、サシャの主の「逆鱗」に触れてしまったのだ。
　サシャは、咄嗟にヤミを庇うことで精一杯だった。
　まるで小さな子供のように、ヤミがサシャのローブにしがみついている。
　
　誰もが、口もきけずにいる。
　動くことすらできない様子だ。
　アネスフィードも配下の者も立ち尽くしている。
　
　吐く息が白い。
　息をするのも苦しいほど、空気が凍えていた。
　吸い込むたび、体も内側から凍りつくようだ。
　辺り一帯が、恐ろしいほどの静けさに憑りつかれている。
　
　サシャは、自らの主を見つめていた。
　さっきまでとは、別人のような姿。
　
　黒髪、黒眼。
　
　その姿を知らない者は、この国にはいない。
　が、実際に見た者は、ひと握りの者たちだけだ。
　遥か昔、隣国リフルワンスから戦争を仕掛けられ、たった１人で数十万の敵を退けた英雄の話が、ロズウェルドでは語り継がれている。
　のちに大公と呼ばれるようになった偉大な魔術師であり、騎士。
　
　ジョシュア・ローエルハイド。
　
　実在した人物であり、伝説のような話も史実だった。
　実際、ロズウェルドには、未だに「ローエルハイド公爵家」が存在している。
　ただ、彼らは、表であろうと裏であろうと、滅多に姿を現さない。
　王宮に属しもせず、独立独歩を好んでいるからだ。
　
「なんで……」
　
　ヤミが震える声でつぶやいていた。
　言いたいことが、サシャにはわかる。
　
　王族とローエルハイドには血縁があった。
　それは長い時の中で、多くの枝葉えだはに分かれている。
　王族の中には、少なからずローエルハイドの血が混じった者がいるのだ。
　それでも、誰でもが「力」を持っているわけではない。
　
　１５０年ほど前に「それ」が顕あらわれたのは、現在ガルベリー１７世と呼ばれているディーナリアス・ガルベリー。
　
　ウィリュアートン公爵家に受け継がれている文献に、そう書き記されている。
　アネスフィードは、ディーナリアスの玄孫なのだ。
　だから、ヤミは、ダドリュースに「それ」が顕れたことに驚いている。
　顕れるとすれば、アネスフィードだと思っていたからに違いない。
　
　血の濃さや近さなどとは、まったく無縁に「それ」は顕れる。
　まるで選ばれたかのように。
　
（ヤミは、それをわかっていないのだろうね）
　
　サシャは、ヤミの首にかかっているネックレスに視線を向けた。
　大公が、ユージーン・ガルベリーのために造ったとされる品だ。
　それには特殊な能力が授けられている。
　サシャは魔力顕現けんげんした際、当時は父が身につけていたそのネックレスとダドリュースに、同じ「色」を見た。
　
　黒髪、黒眼は「人ならざる者」の証。
　
　強大な力を持ち、どのようなものにも縛られることがない。
　魔力も魔術も自由自在。
　国どころか、世界までをも破滅させられる。
　
　空気がさらに冷たくなり、サシャは、ハッとなって、空を見上げた。
　キラキラと、何かが小さく輝いている。
　
（星が……星が降って、くる……）
　
　リフルワンスの敵兵数十万を皆殺しにした魔術だ。
　空から大量の星が流れ落ちて来る。
　自分では止められないと、サシャにはわかっていた。
　
　人ならざる者、その存在は、たった１人の愛する者のために在る。
　
　今、ダドリュースの心にはキーラしかいないのだろう。
　ほかの者など、どうでもいいのだ。
　彼女のためなら、どこまでも冷酷に、残酷になれる。
　同情も憐憫もない。
　そして、容赦もしないのだ。
　
　ダドリュースの瞳には闇しかない。
　
　周囲から、どれほど愚かだとの誹そしりを受けようが、気にすることなく、いつでも呑気にかまえていたサシャの主。
　あの、のんびりとした雰囲気は、かき消えている。
　冷淡さだけが、ダドリュースを取り囲んでいた。
　語弊はあるかもしれないが、それでも、これが本当の姿なのだ、と思う。
　
　サシャが、ただ１人、王に戴く人物。
　
　どのようなことであれ、ダドリュースが決めたことに従うと決めていた。
　彼が、この世界を不要だと判断しているのなら、それを否定する気もない。
　魔術師として優秀であればあるほど「人ならざる者」を、無条件に敬愛する。
　そして、サシャは、とても優秀だった。
　
　ダドリュースの漆黒の髪が、小さく揺れている。
　闇を宿す瞳には、感情の欠片もなかった。
　
　サシャは、ローブを掴んでいるヤミの手を離させる。
　さっきは、ダドリュースの魔術から反射的に「弟」を庇っていた。
　叛意はんいとも取られかねない行動だったと反省している。
　
（兄として、最後の情、ということにしておこうか）
　
　ダドリュースに仕える、とは、そういうことだ。
　血縁よりも、主の心を優先する。
　
（きみは気づくべきだったのだよ、ヤミ）
　
　魔術師は「与える者」から魔力を授かっていた。
　表向きは、国王が「与える者」とされている。
　が、実際には、ガルベリーの直系男子が、その責を負っていた。
　
　与える者と国王が切り離れたのは、ユージーン・ガルベリーの代のこと。
　与える者の血筋であるユージーンは宰相となり、ウィリュアートン公爵家の養子に入った。
　代わりに、直系としての血筋を持たないユージーンの弟、ザカリー・ガルベリーが、国王として即位している。
　
　ダドリュースは、ガルベリーの名を持ってはいても、直系ではない。
　ユージーンの代から「与える者」の血筋は、ウィリュアートンに移っているのだ。
　
　すなわち、現在「与える者」は、ヤミュサーレ・ウィリュアートン、ただ１人。
　
　ヤミが、ダドリュースの即位までを条件に、魔術師長代理と契約し、すべての魔力を与えている。
　その魔術師長代理が、国王と契約している王宮魔術師たちに魔力を分配しているのだ。
　予定通りダドリュースが即位した場合、ヤミはダドリュースと契約をし直し、すべての魔力を与えることになっていた。
　
　ヤミのネックレスには、すべての王宮魔術師から魔力を取り上げる力がある。
　が、ダドリュースが相手では、なんの役にも立たないのだ。
　人ならざる者に他者からの魔力など必要ない。
　
（実際、我が君はヤミとの契約前でも魔術をお使いになっておられた。不勉強に過ぎるね、きみは）
　
　たとえ１日１回であろうと、魔術は魔術だ。
　魔力がなければ発動できないはずなのに、ダドリュースは平然と使っていた。
　契約との縛りもなしに。
　
　それができるのは「与える者」の直系か、その対極にある「人ならざる者」、この２つの系譜にある者だけなのだ。
　ダドリュースは直系ではない。
　ならば、おのずと答えはひとつ。
　
（世界中に、星が降りそそぐ……）
　
　凍てついた空気の中、誰も動けずにいる。
　ダドリュースに全員が畏怖を覚え、圧倒されているのだ。
　まつ毛をわずかに震えさせただけで、全身が砕け散りそうに思えるほどの恐怖。
　ダドリュースの闇の前で、動ける者はいないだろう。
　
　サシャは、そんな人ならざる者となった主の姿を、しっかりと見ている。
　その時だ。
　
「殿下！」
　
　キーラの声だ。
　誰もが恐怖に震える中、彼女が、ダドリュースに駆け寄る姿が見えた。