うっかり王子と、ニセモノ令嬢

きっぱりできません ２

　ダドリュースは、キーラのことを考えつつ、カウチに寝転がっている。
　キーラを連れて来た日に壊したカウチを修繕させたのだ。
　由緒あるカウチなので、新しい物に取り替える気にはなれなかった。
　であれば、最初から壊す真似をするな、という話なのだが、それはともかく。
　
（む。居間のほうで音……？）
　
　もちろん賊が入ったなどとは思わない。
　塞間そくまの魔術は、室内の状況を探れないだけで侵入を防ぐものではないが、それぞれの扉の前には近衛騎士が立っている。
　廊下なども、姿を消した魔術師だらけだ。
　なにより、サシャが賊の侵入を許しはしない。
　
（具合が悪くて、起きたのやもしれん）
　
　この室内にいるのは、ダドリュースとキーラの２人だけ。
　とすると、物音を立てたのは、キーラということになる。
　食事はとれていたが、体調が戻らないのかもしれない。
　あまり具合が悪いようなら、サシャに看みさせることにして、立ち上がる。
　
　居間に通じる室内の扉を開いた。
　驚いたように、キーラがダドリュースのほうに顔を向ける。
　
　ふわっ。
　
　キーラの頬が赤く染まった。
　ついで、ぷいっと、そっぽを向く。
　
　その表情も仕草も可愛らしくてたまらない。
　ダドリュースは、いつになく速足で、キーラに近づいた。
　それから、キーラの足元に跪ひざまずく。
　
「殿下！　床に座るなんて……っ……」
「かまわん」
　
　居間には、ソファとテーブルセットがあった。
　キーラが座っていたのは、テーブルセットのイスのほうだ。
　ソファとは違い、隣に座っても、どうしたって距離ができる。
　当然に１人掛けであり、２人では座れないし。
　
　ダドリュースは跪いたままキーラの両手を握り、その顔を見上げた。
　キーラは、まだ顔を赤くしている。
　そして、また、ぷいっとした。
　キーラの少し怒ったような横顔に、胸が、きゅっとなる。
　
「いかがした？　具合が悪いのか？」
「いいえ」
「では、なぜ起きておる？」
「殿下をお起こししたのであれば、申し訳ございません」
　
　キーラの口調が、やけによそよそしい。
　そっけないのは最初からだが、そっけない中にも親しみのようなものがあった。
　それが感じられないのだ。
　手も、わずかに引こうとしているし、体もこわばらせていた。
　ダドリュースを閉め出そうとしているように思える。
　
　なんとも言えない寂しさが心に広がった。
　ほんの数日ではあれ、キーラとの距離が近くなってきたと感じていたからだ。
　ダドリュースは、もっとキーラと親しくなりたいと思っている。
　距離を取られるのは嫌だった。
　
「なぜ、そのように、ぷいっとしておるのだ」
「また魔術が発動すると困るからです」
　
　言われて、しょんぼりしてしまう。
　キーラとは出会ってからこっち、危険な目にばかり合わせている。
　キーラが防いでくれるので、ダドリュースは、まったく気にしていなかった。
　物が壊れようが、身に危険があろうが、彼女とベッドをともにできるなら、それでかまわない、と思ってもいたし。
　
「私が、お前を疲れさせていたのだな」
「ようやく気づいていただけたようで、なによりです」
　
　ダドリュースは、いよいよ、しゅんとなっている。
　しゅんとなって、うなだれる。
　が、キーラの手は離さない。
　
「夜会で私は大勢の女とダンスをした」
「そうでしたね。かなり密着しておられたので、冷や冷やしまし……」
「私が自制できるところを、お前に証したかったのだ」
「え……」
　
　そう、ダドリュースは自制できるところを、キーラに見せたかったのだ。
　ちゃんと「自制できる」とわかってもらえれば、添い寝を許してもらえる。
　もしかすると、動物にならなくてもいい、と言ってもらえるかもしれない。
　そんなことまで考えていた。
　
　パッと顔を上げ、キーラを見た。
　キーラも、ぷいっとするのをやめ、ダドリュースを見ている。
　
　ものすごく可愛らしい。
　
　猫目は、ぱちくりといった様子で、頬は、ほんのり赤味を帯びている。
　さっきまであったよそよそしい雰囲気が感じられなかった。
　こういうところの、察しはいいのだ。
　
「キーラ、私は証を立てられたと思うのだが、どうか？」
　
　実際、ダンスの間は何事も起こっていない。
　魔術は発動しなかった。
　そのあと大参事になったが、それはともかく。
　
　じぃいいっと、キーラの琥珀色の瞳を見つめる。
　その瞳に逡巡が見えた。
　あともうひと押し、という感じがする。
　なにかキーラの興味を引ければ、と思った時、ひらめいた。
　
「お前は魔術には馴染みがなかったであろう。私が話してやっても良い」
「本当ですか？」
「むろんだ」
　
　キーラの瞳が、ほんのわずか輝いている。
　知らないことを知る、というのは楽しいものだ。
　好奇心もそそられるに違いない。
　
「では、早速……」
「待て、キーラ。お前は疲れておるし、体調も優れぬ。ここで朝を迎えるわけにはいくまい」
「殿下、それは……」
「寝物語として話をしてやる」
　
　キーラの猫目が細められた。
　さりとて、ダドリュースも退ひくことはしない。
　せっかくキーラが前向きになっているのだ。
　この機を逃せばキーラ自身に逃げられる気がする。
　
　絶対に、逃がしてなるものか。
　
　ダドリュースにはキーラを逃がす気など毛頭ない。
　だから、絶対にキーラの手は放さないのだ。
　
「私は証したであろう？　自制ならできる」
「今夜は、ど、動物には……」
「なれる。すでに夜は越しておるのでな」
　
　動物になるのは、残念ではある。
　だが、キーラの傍そばで眠れるのであれば、なんだってかまわない。
　近くにいれば逃げられる心配もないし。
　
「…………わかりました」
　
　しばしの間のあと、キーラがうなずいた。
　喜びに飛び上がりたくなるのを堪こらえ、ダドリュースはキーラの手の甲に、そっと口づける。