うっかり王子と、ニセモノ令嬢

しっかりしてください １

　キーラは、その男性がそこいらの貴族でないことをすぐに察している。
　ホールに入ってきた瞬間、気づいた。
　王太子の対抗馬と目されている人物。
　
　アネスフィード・ガルベリー。
　
　王太子の暗い金髪とは違い、白に近いほど薄めの金髪。
　いわゆるアーモンド形の目の中にある瞳は、明るい緑。
　身長や体格は似ているのに、雰囲気が、王太子とはまるで異なる。
　明るくて、爽やかな「ハンサム」といった感じだ。
　
（いるんだな、ああいう人。誰が見ても、イケメンって思うような人）
　
　王太子もイケメンではあるのだが、その言葉に、ちょっぴり違和感を覚える。
　カタカナ言葉より「男前」と表現するほうが、似合う気がしていた。
　対して、アネスフィードは「イケメン」や「ハンサム」との言葉が相応しい。
　周囲に笑顔を振りまく様も、非常に甘い空気を醸し出している。
　
（あいつも、黙ってれば男前なのにさ。まぁ、黙ってると厳しい感じになるから、近寄りがたいってふうに見られるだろうけど）
　
　黙っていればハスキー犬っぽいのに、実際はレトリーバーなイメージ。
　けして、レトリーバーが「残念」な犬種なわけではない。
　王太子が「待て」も「あおずけ」も「ハウス」もできない駄犬なだけだ。
　わふわふ嬉しそうに飛びついて来られても、困る。
　
　キーラは、王太子が、しょんぼり寝室に戻っていく姿を思い出して、笑いそうになった。
　耳を、くたっとさせ、尻尾をたらんと下げている、叱られたばかりの犬の姿と、だぶったからだ。
　状況を加味すると同情はできない。
　さりとて、ちょっぴり可愛らしくも感じてしまう。
　
（確かに無理強いはして来ないんだよね。あんなにがっついてるのに、身分を振りかざして、言うこと聞かせようってこともないし）
　
　どの道、あの魔術がかかっている以上、王太子はいたせないわけだが、過程としても立場を利用したことはなかった。
　ひたすらに、どストレート。
　直球で勝負してくる。
　
（ま、全部、暴投なんだけど……）
　
　そこが、王太子の残念なところだ。
　あの外見なのだから、バシッと１５０キロ越え速球ストレートを決めてほしい。
　どこに投げているのだかわからないようなボールではなくて。
　
　キーラはアネスフィードに一瞬だけそそいでいた視線を、すぐさま王太子に戻していた。
　次々に女性とダンスを踊っている。
　今のところ不測の事態は起きていない。
　ダンスに集中しているのだろう、魔術は発動していないようだ。
　
（でも、あいつのことだから、いつ“いい雰囲気”になるか、わかんないからね）
　
　思った時、ほんの少し、イラッとした。
　意識すると、よけいに、イライラっとする。
　
　あれほど直球で自分に迫っておきながら、彼は、ほかの女にも同じことを言うのだろう。
　いたせれば、誰だっていいのだ、奴は。
　
　今だって、不必要なくらい女性に体を押しつけられているのに、嫌な顔もせずダンスに興じている。
　腹の中では、鼻の下を伸ばしているに違いない。
　いっそ、残念さがバレてしまえばいい、などと意地悪なことを考えた時だ。
　
「きみが、ダドリー付きの侍女かな」
　
　声に、びくっとして、そちらに顔を向ける。
　今回は、本当に「びくっ」としていた。
　王太子に気を取られていたのもあるが、声をかけられるまで気配を感じなかったからだ。
　爽やか「イケメン」のアネスフィードが、キーラを見つめ、甘く微笑んでいる。
　
　なんかヤバい。
　
　反射的に、そう感じた。
　王太子とは違い、アネスフィードは「切れる」と判断している。
　キーラは訓練を受け、それなりに実践も積んできた諜報員なのだ。
　残念か、そうでないかくらいの区別はつく。
　
「さようにございます、アネスフィード殿下」
「僕を知っていてくれたとは、嬉しいね」
「アネスフィード殿下は有名にございますから」
　
　キーラはうつむいて、そう答えた。
　侍女が身分の高い相手の顔を正面から見据えて話すなど、本来はあり得ない。
　王太子の場合は、残念王子だからこそなのだ。
　しっかり、はっきり目を見て言い聞かせなければ伝わらないので。
　
「有名？　どう有名なのかな？」
「……う、写し画えが……侍女の間でも出回っております」
　
　驚いたことに、ロズウェルドには「写真」がある。
　自転車もないような世界であるにもかかわらず、だ。
　
　フィンセルでも、ほかの国でも「姿絵」は流通している。
　キーラの印象として「イラスト」とするようなもの、美術や歴史の本などにある肖像画のようなものなら、目新しくもない。
　肖像画のタイプには、写真に近いものもあった。
　それでも、やはり絵は絵でしかなかったのだ。
　ただし、カメラは見当たらなかったので、おそらく魔術によるものだろう。
　
　アネスフィードが、いかにも面白いといった様子で、明るく笑った。
　会話自体に不自然さはないし、気軽な調子でもある。
　きっと人好きのする性格をしているのだ、とも思えた。
　なのに、緊張と警戒が、キーラをつつんでいる。
　
　侍女に「気軽に」話しかける王族、それ自体が不自然だからだ。
　
　王族や貴族にとって、侍女など庭木と同じ。
　いることはわかっていても、景色の中に埋もれている。
　用がない限り、話しかけたりはしないものだ。
　残念王子は例外として。
　
「ダドリーは楽しんでいるようだし、きみは暇だろう？　どうかな、僕と庭を散策しないかい？」
「いえ、私は殿下のお傍そばに控えているのが役目ですから」
　
　咄嗟に断ってしまった。
　なるべく不自然にならないよう、言葉を付け足す。
　
「ですが、お心遣いには感謝いたします」
　
　先に言っておくべき言葉が後出しになっていた。
　こういう仕事をしていれば、ひとつのミスが命取りになるのだ。
　不審に思われるだろうかと、いよいよキーラの緊張が増す。
　
「きみがいなくても、ダドリーは気にしないのじゃないかな」
　
　さらりと言われた言葉に、ほんのわずかムっとした。
　心に小さなささくれができたみたいに。
　
（あいつが女にデレデレしてても、私には関係ない。ここにいるのは仕事なんだから）
　
　『はしゃいでおるお前も可愛らしい』
　
　聞こえた気がしたけれど、無視する。
　そんな言葉に懐柔されたりはしない。
　キーラはうつむいたまま、再度の断りを入れるために口を開いた。
　
「それでも、私は殿下の……」
「アーニー」
　
　言いかけた言葉と、ほかの言葉が重なる。
　王太子が２人に声をかけてきたのだ。
　まだ３メートルほど距離はあったけれども。