うっかり王子と、ニセモノ令嬢

饗宴狂宴？ ４

　キーラの心配を知るはずもないダドリュースは、ダンスに興じている。
　とても気を良くしていた。
　夜会が始まってから彼は女性に囲まれている。
　たいていの令嬢は知っていたが、初めて顔と名が一致した者は多い。
　
　昔は男性から誘うのが主流で、女性から声をかけるのは「はしたない」こととされていた。
　が、だいぶ前から、そうした風習は廃すたれてきている。
　女性も積極的になっているのだ。
　
　次々にダンスを申し込まれ、ダドリュースは、すべてに応じている。
　相手を選んだりはしていない。
　
　そして、軽やかにダンスを踊った。
　キーラにも言った通り「練習だけ」は積んできている。
　曲に合わせて、ステップも完璧だ。
　
（やはり問題はない。これならば夜会を無事に乗り切れるであろう）
　
　頭で違うことを考える余裕すらあった。
　さりとて、周囲にどう見られているかは、まったく気にしていない。
　はっきり言って、ダドリュースは、ものすごく目立っている。
　
　今まで「深窓の令嬢」ならぬ「深窓の王太子」状態。
　姿を見かけても、声をかけるのが憚はばられるほどの悩ましい表情。
　その上、それがまたなんともダドリュースを麗しく見せていた。
　結果、令嬢たちは彼に近づくことができずにいたのだ。
　
　なのに、今夜は口元に笑みまでたたえ、ダンスに応じている。
　令嬢らが、絶好の機会と捉えるのは、当然だった。
　相手は、見目のすこぶる良い、次期国王候補。
　なんとかダドリュースの気を惹きたいと、必死になっている。
　
「そろそろ正妃選びの儀が近いと聞いております。私も申し出をしているのですが候補に残れるかどうか不安ですの」
　
　曲がスローなものに変わっていた。
　ゆるやかに流れるような動きの中で、ダンス相手の女性が、ダドリュースに声をかけてくる。
　キーラに比べると、小柄で華奢だった。
　キーラは背も高いほうで、ダドリュースを押し倒せるくらいに、しっかりとした体つきだ。
　
（レヴィノーラ・リディッシュと申しておったか。血筋柄、さすがに見事な金髪をしておる）
　
　リディッシュ公爵家の令嬢は綺麗な金髪であることで有名だ。
　大昔から金髪女性を好む貴族は多く、その点でリディッシュの令嬢は恵まれていると言える。
　なにしろ婚姻相手には事欠かない。
　そのせいか、レヴィノーラが己に自信を持っているのは明白だった。
　正妃候補に選ばれるか不安だというのは口先だけだろう。
　
「その辺りは、宰相に任せておる」
「ですが、宰相様は、書類だけを見て、お選びになるのではないでしょうか？」
　
　レヴィノーラがダドリュースに体を寄せてくる。
　小柄ながらも、ふくよかな胸が押しつけられていた。
　
　やはりキーラとは違う。
　キーラは、ここまで胸は大きくない。
　ちょっぴり固くもあったし。
　
（各々おのおので、なにかと違うものなのだな）
　
　レヴィノーラは、ぱっちりとした、大きな青い瞳をしている。
　小さな鼻はツンと高く、唇は、ぽってりと赤かった。
　キーラの表情に見えるような厳しさはなく、甘ったるい印象だ。
　いかにも男性が好みそうな、魅力的な女性であるのは間違いない。
　
「お前は正妃選びの儀に並びたいのか？」
「まあ……直接的に、お聞きになられますこと」
　
　レヴィノーラの言葉に、否定する響きはなかった。
　明確な返事はなかったものの、望んでいるのはわかる。
　ダドリュースは、軽くうなずいてみせた。
　
「であれば、私から宰相に伝えておくとしよう」
「殿下自ら、お口添えいただけますと、私も安心できますわ。ですが、お手間ではありません？」
「そのようなことはない」
　
　レヴィノーラが、いよいよ体を押しつけてくる。
　踊りにくさはあれど、ダドリュースは練習の成果を発揮し、難なく踊り終えた。
　
　レヴィノーラは「もう１曲」と言いたそうだったが、まだ列は続いている。
　それはわかっているらしく、大人しく引き下がっていった。
　この夜会は、ダドリュースの顔見せであり、公の場なのだ。
　令嬢同士で諍いになるのは、さすがに、みっともないと判断したのだろう。
　
（あと何人ほどおるのであろうか。存外、大勢、集まっておるのだな）
　
　ちょっぴりお腹も減ったし、喉も渇いている。
　が、しかし、ダドリュースは「断る」ということを知らずにいた。
　
　十歳で魔術にかかって以来、まともに女性と関わっておらず、夜会にも出席せずにいたからだ。
　ダンスの練習はしていても断りかたまでは練習していない。
　そのため、空腹でも喉が渇いていても、次の女性の手を取る。
　
　公爵家の令嬢の次は、侯爵家。
　侯爵以下の爵位の者は来ていないようだ。
　だとしても、家は多く、ひとつの家から複数の令嬢が出席しているので、かなりの人数になっていた。
　あげく、同じ女性が、また列に並んでいる。
　
　これでは永遠に列が途切れることはないのではと、ダドリュースは呑気に心の中で首をかしげていた。
　とはいえ、彼の性格は、とても大雑把なのだ。
　いずれ夜会は終わるのだから、それまで踊っていればいいか、などと、またもや呑気に考えている。
　
　が、しかし。
　
　思わず、ステップを間違えそうになった。
　視線が、ホールの端に釘付けになっているからだ。
　内心、ひどく動揺している。
　なのに、どうすればいいのかわからない。
　
　なにしろ、彼はダンス中。
　そして、断りかた不明。
　
（サシャ！）
（いかがいたしました、我が君）
（キーラの傍そばにおるのは、アーニーではないか？）
（さようにございます）
　
　アネスフィードが、キーラに話しかけている。
　すぐさま駆けつけたかった。
　が、できない。
　ダドリュースは、ダンスをしているからだ。
　終わっても、列は続く。
　
（なにを話しておるのだ？）
（アネスフィード殿下が、キーラ様を誘っておられます）
（ダンスにか？）
（いえ、庭の散策にございます）
　
　狼狽うろたえつつも、体は覚えたステップを踏んでいた。
　傍目には、軽やかに踊っているように見える。
　
（キーラは、なんと言っておる？）
（仕事があると言って、お断りしておられますね）
（そ、そうか……む。もしや、ダンスは断っても良いものなのか、サシャ？）
　
　安堵したとたん、疑問がわいた。
　ダドリュースは、断りかたを知らない、つまり、断れるものだということも知らなかったのだ。
　
（お断りしても、なんら問題はございません、我が君）
（では、どのようにして断れば良いか？）
　
　即言葉そくことばでのやりとりで、今さらに、断りかたを、サシャに教わる。
　１日に１回しか使えない魔術を使って。