理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

初めての戸惑い １

　彼は、街の尖塔の上に、立っている。
　街全体を魔力感知し、危険がないことを確認していた。
　魔術師はいたが、レティシアに害意を持つ者はいない。
　王宮魔術師とて、私用で街に出ることくらいはあるのだ。
　
「ジーク」
（あいよ）
　
　肩に、ジークが乗るのが、わかる。
　烏姿になり、姿は消していた。
　こういう時、ジークの変転は便利だと思う。
　ジークだけが持つ不思議な力だ。
　
「レティの護衛を頼んだよ」
（気づかれねーように、だろ？）
　
　彼は、返事をしない。
　返事を期待されているとも、思っていなかった。
　
　このところ、ジークは、あまりユージーンの傍そばには、行っていない。
　彼に「もう見張りは必要ねーんじゃねーか」と言い、寄り付こうとしなくなったのだ。
　もとより、早く関わりを断ちたがっていたと、知っている。
　だから、ジークの行動に、彼は、何も言っていない。
　今日は、外に出ているため、頼んでいるだけだ。
　
　彼が、そっと見守るとの手はある。
　遠眼鏡とおめがねを使ってもよかった。
　けれど、なにか気が進まない。
　ジークは、それを、わかっているのだろう。
　呼ばれたことに対し、これと言って、何も言わずにいる。
　
（そんじゃ、なんかあったら連絡する）
「私は、屋敷に戻っておくよ」
　
　ジークが飛び立つ。
　同時に、彼も転移した。
　公爵家での、彼の部屋も、そろそろ荷造りをしたほうがいいかもしれない。
　レティシアの周りにあった、大きな脅威は、なくなっている。
　
（ザックは、不平をもらすだろうがね）
　
　ザックのユージーンへの悪感情は、いかんともしがたかった。
　気持ちは、わからなくはない。
　王宮で嫌な気分にさせられていただろうし、ユージーンはレティシアを攫さらってもいるのだ。
　そう簡単に、信用はできないのも、わかる。
　ザックは、今のユージーンの姿を知らずにいるのだから。
　
（きみは、弟のほかにも、嫌な置き土産をしてくれたよ）
　
　ほんの少し、サイラスを思い出した。
　ユージーンの、ザックに関する悪印象は、サイラスが植え付けたに違いない。
　息子は、宰相として優秀過ぎたのだ。
　そのため、ユージーンから遠ざけられてしまった。
　サイラスと２人きりの世界で育ったユージーンは、未だに、ザックへの、好ましからざる者との印象を捨てられずにいる。
　
（まだレティが、彼を選ぶと限った話でもないさ）
　
　ザックに話すのは、結論が出てからでも遅くはない。
　話せば、ややこしいことになるのは間違いないのだ。
　しばらく、息子には黙っておくことにした。
　
　イスに座り、息を吐き出す。
　レティシアのいない時間が、とても長く感じられた。
　目を伏せ、彼女の笑顔と声を思い出していると、そこにノックの音が重なる。
　
「よろしいでしょうか？」
「ああ、かまわないよ」
　
　彼は、目を開け、足を組み直した。
　グレイが入ってくる。
　
「なにかあったのかい？」
「例の話なのですが……」
「サンジェリナのことだね」
　
　サンジェリナ・ウィリュアートン。
　サリーの姉の子であり、サリーから姉を奪った男の、子でもある。
　サンジェリナは、サリーの姪で、トラヴィスと婚姻していた。
　２人の間には、子も生まれている。
　
「サリーが、会う気になったようなのです」
　
　夜会の翌日、レティシアから、その話があった。
　同席していたので、彼も知っている。
　とはいえ、レティシアは、サリーの姉の話は、知らない様子だった。
　おそらくユージーンが伏せていたのだろう。
　判断としては悪くない。
　知っていれば、言い出しにくくなっていたはずだ。
　
「こちらに来てもらってもかまわないし、あちらに、きみたちが行くのでもかまわないよ。いずれにせよ、きみは立ち会ったほうがいいだろうね」
「はい。私も、そう思っております」
　
　姪に対し、己がどういう感情をいだくか。
　サリーは、不安を感じているに違いない。
　グレイが傍そばにいれば、安心し、落ち着いて話もできるだろう。
　
「それから……サリーが、ユージーンに感謝しておりました」
「姉のことを、レティシアに伏せておいたことかな？」
「その通りです。彼女は……レティシア様に、ご心配をおかけしたくないと考えているのですが……やはり気にしているのでしょう」
「サリーの魔力顕現けんげんの要因でもあるくらいだ。思い出したくない過去であるには、違いないさ」
　
　サリーにとっては、大きな衝撃だったはずだ。
　そのため、貴族を嫌い、王宮を忌避している。
　
「あいつは……悪い奴ではないと……」
「いやに歯切れが悪いじゃないか、グレイ」
　
　グレイは、ザックがユージーンを嫌っていると知っているのだ。
　だから、明確に味方することは、できないのだろう。
　彼は、小さく笑った。
　
「きみは、ユージーンが選ばれてほしいのかね？」
「……自分でも、よくわかりません。悪い奴ではありませんが……」
「問題をかかえている？」
　
　グレイが心配をしているのは、ユージーンの血統のことだ。
　彼も、それについては、気にしている。
　グレイは知らないことだが、ガルベリーの血統は、ユージーンにしか受け継がれていない。
　王位は、ザカリーが継ぐとしても、与える者としての役割は、ユージーンだけが担っていた。
　
「レティシア様に、ご負担がかかるのではないかと、それが心配なのです」
「そうだねえ。それには、同感だ」
　
　ユージーンは、絶対に「世継ぎ」が必要とされる。
　そして、それは男子でなければならない。
　もし、レティシアが、ユージーンを選んだとして、その先には苦悩が待っているかもしれないのだ。
　男子が生まれなければ、ユージーンは、側室を迎えるほかないのだから。
　
「ただ……奴が、レティシア様を傷つけるような真似をしないのも確かなのです」
「それにも、同感だよ、グレイ」
　
　ユージーンは、命懸けでレティシアを守った。
　己の血の意義を知っていてなお、命を懸けたのだ。
　その時だけは「王」であることを捨てた、と言える。
　国の平和と安寧のため、即位放棄の決断さえした男が、だ。
　
「私は、レティの気持ちと、覚悟次第だと思っている」
「覚悟、ですか？」
「国王にならなくても、彼は王族なのだからね。その責任を、分かち合う覚悟が、必要なのだよ」
「大公様は、レティシア様が、覚悟を決められたら、それでよろしいのですか？」
　
　彼は、軽く肩をすくめてみせる。
　結果が気に食わないものであれ、そこは、自分が口を挟む領分ではないのだ。
　
「よろしいもなにも。レティが決めることだ。私が、あれこれ言うことではない」
　
　グレイが、表情で、複雑な心境を現している。
　安堵したような、落胆しているような。
　
「それにしても、きみと彼とが喧嘩になったら、見物みものだろうね」
　
　彼は、唐突に話題を変えた。
　結論は、レティシアが出すべきものだからだ。
　これ以上の議論に、意味はない。
　
「剣では、きみは、彼に敵わない。が、きみは魔術を使える。中距離くらいでやりあうことを、お勧めするよ」
「……実は……非常に嫌な話なのですが……」
　
　彼は、自分の軽口が、当たらずとも遠からずだったことを悟る。
　グレイの渋い顔を見れば、すぐにわかった。
　
「剣の鍛錬、かい？」
「…………はい……断るのにも、限界を感じ始めています……」
　
　ユージーンは、夜会でのことを、気にしているのだろう。
　愛しい女すら守れなかった、と。