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最終章 黒い羽と青のそら
籠の鳥 2
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レティシアは、立っていられないくらいの恐怖を、感じている。
レティシア自身に怪我はない。
無傷だ。
けれど、ユージーンは、痛めつけられている。
自分には、なんの力もないのだ。
ユージーンを助けることもできず、ただ、その背中に庇われている。
なにかクィンシーに、声をかけたかった。
やめてほしいと、頼みたかった。
が、クィンシーが聞く耳を持たないのは、わかっている。
そして、自分が、何かを言うことで、ユージーンの行動を、無意味なものにしてしまうとも、わかっていた。
(私が、なにかするたびに……周りに迷惑がかかる……みんな、私のために動いてくれてるのに……)
とても、とても無力だ。
祖父もユージーンも、レティシアを「綺麗事」の中に、置いてくれようとする。
人が死ぬところも、殺されるところも、見せないようにと。
確かに、綺麗事に身を置いておきたい気持ちはある。
クィンシーのことにしても「嘆くのもわかる」と、言いたかった。
レティシアだって、前の世界で、両親を亡くしている。
それも「赤の他人」に、命を奪われたのだ。
相手を、ひたすらに憎んでいた。
自分の両親ではなく、そいつが死ねばよかったのだ、と思った。
だから、クィンシーから憎まれるのは、当然なのだ。
たった1人の家族を、奪われたのだから。
(でも……わかる、なんて言えないよ……サイラスを犠牲にしてでも、私はサリーを助けたかった……それに……)
自分を庇い、痛みに耐えているユージーンが、目の前にいる。
クィンシーの気持ちを理解するどころか怒りさえ感じていると、自覚していた。
どうしたって、クィンシーの側には立てない。
ユージーンや、城にいる人たちが救われることを、望んでいる。
「……ぐ……っ……」
ユージーンの、くぐもった呻き声に、びくっとした。
レティシアに見せないようにするためか、ユージーンは、手を前にしている。
それでも、音は聞こえていた。
耳を塞ぎ、しゃがみこんでしまいたくなる。
(もう……嫌だ……もう、こんなの……嫌だよ……)
自分が、魔術のひとつも使えたら、ユージーンを助けられたかもしれない。
けれど、祖父の言葉に甘え、自分を甘やかし、怖いことから逃げていた。
魔術を覚えてしまったら、いつか自分も人を殺すかもしれない。
その可能性に、どこかで引っ掛かっていたのだ。
平和な世界で、生きてきた。
人を殺すことなど、考えたこともない。
どれだけ憎むことがあっても、自らの手で殺そうとは思わなかった。
だから、怖かったのだ。
「そろそろ、あいつに頼みたくなってきたぁ?」
「ふざけるな。この程度で、俺の意思を変えることなど、できるものか」
「ふぅん。だったら、次は、どこにしようかなぁ」
めきっ、という嫌な音が聞こえる。
ユージーンの呻き声も、大きくなっていた。
右腕が、曲がらない方向に曲がっている。
「やめ……っ……」
「骨を折るくらいしかできぬとは、能のない奴だ」
レティシアの制止の声を、ユージーンが、言葉をかぶせて打ち消した。
なにがなんでも、レティシアに口を出させまいとしている。
きっと、クィンシーの意識をユージーン自身に、向けさせるために違いない。
自ら標的とされるために、ユージーンは、クィンシーを煽っているのだ。
(時間稼ぎ……? でも……お祖父さまは……)
この部屋の外にいる。
壁を吹き飛ばすのは、簡単だろう。
が、それをすれば、城の主要なホールが崩れ落ちる。
祖父は、レティシアが望んでいないことはしないのだ。
そう信じていた。
『たった1人のために、大勢を犠牲にする。それが、ジョシュア・ローエルハイドなのでしょう?』
クィンシーの言葉を、完全には否定できない。
祖父に、そういう面がないとは言えないからだ。
祖父は、いつだって「愛する者のため」にこそ残酷になる。
レティシアにも、わかっていた。
祖父は、心に秤を持たない。
けれど、だからこそ、あの戦争の時のようにはならないのだ。
大勢を犠牲にすることを、レティシアは望んでいないから。
それを、祖父もわかってくれているはずだから。
(でも……でも、このままじゃ……ユージーンが……)
きっとユージーンは、どこまでも耐える。
命が尽きるまで、やり通そうとするに決まっていた。
面倒くさくて、諦めが悪くて、しつこい。
ユージーンは、とても厄介な人なのだ。
「サイラスが、お前を愛していた、と言っていたが、俺には妄言としか思えぬな」
ユージーンが、なにを考えているのかわからない。
これ以上、クィンシーを煽っても、酷いことをされるだけだ、と思う。
痛めつけられるユージーンを、見ていられなかった。
目に、涙が溜まってくる。
ユージーンの必死さに、胸が苦しくなった。
なにもしてあげられないことが、つらくてたまらない。
「にぃさんは、ボクを愛してくれていた」
「俺は、誰よりもサイラスを知っている。たとえ弟であろうが、お前のような者を、愛することはありえん」
クィンシーの瞳に、剣呑さが漂う。
ユージーンが、どんな顔をしているのかは、わからなかった。
両手の指、そして、両腕の骨を折られても、平静さを保っている。
呻いたのは、折られた直後だけだ。
絶対に、痛いに違いないのに。
「お前に、なにがわかるんだよう! にぃさんは……にぃさんは、ボクを……」
「サイラスの最期を、お前は知らんだろ?」
クィンシーが、ぴたりと言葉を止める。
唇を震わせているのが、見えた。
ユージーンの言葉に、動揺しているのだ。
「サイラスが、最期に口にしたのは、サイラス自身のことでも、お前でもなく」
ユージーンは、折られた両腕を体の横に、垂らしている。
けれど、まっすぐに立っていた。
「俺の名だ」
クィンシーの目が、大きく見開かれる。
すぐに、その青色の瞳が、暗く濁りを帯びた。
「嘘だ……っ……そんなこと……っ……」
「嘘ではない。サイラスは、最期に、俺を呼んだのだ」
口調は、きっぱりとしていて、嘘ではないことを示している。
クィンシーにも、わかっているはずだった。
ぶわっと、一気に、クィンシーの周りの空気が変わる。
事実を受け止められなかったのだろう。
「お前のことが、ボクは、ずっと嫌いだったぁ……死ねばいいと、思っていたんだよぉ……ボクから、にぃさんを取り上げて……独り占めしてさぁ……」
クィンシーのほうから、なにかが向かってきた。
はっきりと見えたわけではない。
突風とでも言えるものが、叩きつけられたのだ。
「……かっ……っは……っ……」
レティシアは、驚きに瞬きすらも忘れる。
吹き飛んでいたのは、なぜかクィンシーのほうだった。
壁に叩きつけられたあと、床に、その体が落ちる。
赤い唇よりも、さらに赤い血が、口からあふれていた。
「ゆ、ユージーン……っ……?」
ユージーンも、肩で息をしている。
なにがどうなっているのか、わからない。
ユージーンは、大きな魔術は使えないはずだ。
下級魔術師程度の魔力しか持っていないとも聞いていた。
「ここから出ねば……っ……」
言葉に、ハッとする。
理屈は、この際、後だ。
逃げることが最優先と、駆け出そうとした。
が、しかし。
「こんなことも、できたんだねぇ」
ゆらり…と、クィンシーが、立ち上がる。
瞳には、もう狂気しかない。
見上げた先にあるユージーンの横顔が、初めて苦痛に歪んでいた。
レティシア自身に怪我はない。
無傷だ。
けれど、ユージーンは、痛めつけられている。
自分には、なんの力もないのだ。
ユージーンを助けることもできず、ただ、その背中に庇われている。
なにかクィンシーに、声をかけたかった。
やめてほしいと、頼みたかった。
が、クィンシーが聞く耳を持たないのは、わかっている。
そして、自分が、何かを言うことで、ユージーンの行動を、無意味なものにしてしまうとも、わかっていた。
(私が、なにかするたびに……周りに迷惑がかかる……みんな、私のために動いてくれてるのに……)
とても、とても無力だ。
祖父もユージーンも、レティシアを「綺麗事」の中に、置いてくれようとする。
人が死ぬところも、殺されるところも、見せないようにと。
確かに、綺麗事に身を置いておきたい気持ちはある。
クィンシーのことにしても「嘆くのもわかる」と、言いたかった。
レティシアだって、前の世界で、両親を亡くしている。
それも「赤の他人」に、命を奪われたのだ。
相手を、ひたすらに憎んでいた。
自分の両親ではなく、そいつが死ねばよかったのだ、と思った。
だから、クィンシーから憎まれるのは、当然なのだ。
たった1人の家族を、奪われたのだから。
(でも……わかる、なんて言えないよ……サイラスを犠牲にしてでも、私はサリーを助けたかった……それに……)
自分を庇い、痛みに耐えているユージーンが、目の前にいる。
クィンシーの気持ちを理解するどころか怒りさえ感じていると、自覚していた。
どうしたって、クィンシーの側には立てない。
ユージーンや、城にいる人たちが救われることを、望んでいる。
「……ぐ……っ……」
ユージーンの、くぐもった呻き声に、びくっとした。
レティシアに見せないようにするためか、ユージーンは、手を前にしている。
それでも、音は聞こえていた。
耳を塞ぎ、しゃがみこんでしまいたくなる。
(もう……嫌だ……もう、こんなの……嫌だよ……)
自分が、魔術のひとつも使えたら、ユージーンを助けられたかもしれない。
けれど、祖父の言葉に甘え、自分を甘やかし、怖いことから逃げていた。
魔術を覚えてしまったら、いつか自分も人を殺すかもしれない。
その可能性に、どこかで引っ掛かっていたのだ。
平和な世界で、生きてきた。
人を殺すことなど、考えたこともない。
どれだけ憎むことがあっても、自らの手で殺そうとは思わなかった。
だから、怖かったのだ。
「そろそろ、あいつに頼みたくなってきたぁ?」
「ふざけるな。この程度で、俺の意思を変えることなど、できるものか」
「ふぅん。だったら、次は、どこにしようかなぁ」
めきっ、という嫌な音が聞こえる。
ユージーンの呻き声も、大きくなっていた。
右腕が、曲がらない方向に曲がっている。
「やめ……っ……」
「骨を折るくらいしかできぬとは、能のない奴だ」
レティシアの制止の声を、ユージーンが、言葉をかぶせて打ち消した。
なにがなんでも、レティシアに口を出させまいとしている。
きっと、クィンシーの意識をユージーン自身に、向けさせるために違いない。
自ら標的とされるために、ユージーンは、クィンシーを煽っているのだ。
(時間稼ぎ……? でも……お祖父さまは……)
この部屋の外にいる。
壁を吹き飛ばすのは、簡単だろう。
が、それをすれば、城の主要なホールが崩れ落ちる。
祖父は、レティシアが望んでいないことはしないのだ。
そう信じていた。
『たった1人のために、大勢を犠牲にする。それが、ジョシュア・ローエルハイドなのでしょう?』
クィンシーの言葉を、完全には否定できない。
祖父に、そういう面がないとは言えないからだ。
祖父は、いつだって「愛する者のため」にこそ残酷になる。
レティシアにも、わかっていた。
祖父は、心に秤を持たない。
けれど、だからこそ、あの戦争の時のようにはならないのだ。
大勢を犠牲にすることを、レティシアは望んでいないから。
それを、祖父もわかってくれているはずだから。
(でも……でも、このままじゃ……ユージーンが……)
きっとユージーンは、どこまでも耐える。
命が尽きるまで、やり通そうとするに決まっていた。
面倒くさくて、諦めが悪くて、しつこい。
ユージーンは、とても厄介な人なのだ。
「サイラスが、お前を愛していた、と言っていたが、俺には妄言としか思えぬな」
ユージーンが、なにを考えているのかわからない。
これ以上、クィンシーを煽っても、酷いことをされるだけだ、と思う。
痛めつけられるユージーンを、見ていられなかった。
目に、涙が溜まってくる。
ユージーンの必死さに、胸が苦しくなった。
なにもしてあげられないことが、つらくてたまらない。
「にぃさんは、ボクを愛してくれていた」
「俺は、誰よりもサイラスを知っている。たとえ弟であろうが、お前のような者を、愛することはありえん」
クィンシーの瞳に、剣呑さが漂う。
ユージーンが、どんな顔をしているのかは、わからなかった。
両手の指、そして、両腕の骨を折られても、平静さを保っている。
呻いたのは、折られた直後だけだ。
絶対に、痛いに違いないのに。
「お前に、なにがわかるんだよう! にぃさんは……にぃさんは、ボクを……」
「サイラスの最期を、お前は知らんだろ?」
クィンシーが、ぴたりと言葉を止める。
唇を震わせているのが、見えた。
ユージーンの言葉に、動揺しているのだ。
「サイラスが、最期に口にしたのは、サイラス自身のことでも、お前でもなく」
ユージーンは、折られた両腕を体の横に、垂らしている。
けれど、まっすぐに立っていた。
「俺の名だ」
クィンシーの目が、大きく見開かれる。
すぐに、その青色の瞳が、暗く濁りを帯びた。
「嘘だ……っ……そんなこと……っ……」
「嘘ではない。サイラスは、最期に、俺を呼んだのだ」
口調は、きっぱりとしていて、嘘ではないことを示している。
クィンシーにも、わかっているはずだった。
ぶわっと、一気に、クィンシーの周りの空気が変わる。
事実を受け止められなかったのだろう。
「お前のことが、ボクは、ずっと嫌いだったぁ……死ねばいいと、思っていたんだよぉ……ボクから、にぃさんを取り上げて……独り占めしてさぁ……」
クィンシーのほうから、なにかが向かってきた。
はっきりと見えたわけではない。
突風とでも言えるものが、叩きつけられたのだ。
「……かっ……っは……っ……」
レティシアは、驚きに瞬きすらも忘れる。
吹き飛んでいたのは、なぜかクィンシーのほうだった。
壁に叩きつけられたあと、床に、その体が落ちる。
赤い唇よりも、さらに赤い血が、口からあふれていた。
「ゆ、ユージーン……っ……?」
ユージーンも、肩で息をしている。
なにがどうなっているのか、わからない。
ユージーンは、大きな魔術は使えないはずだ。
下級魔術師程度の魔力しか持っていないとも聞いていた。
「ここから出ねば……っ……」
言葉に、ハッとする。
理屈は、この際、後だ。
逃げることが最優先と、駆け出そうとした。
が、しかし。
「こんなことも、できたんだねぇ」
ゆらり…と、クィンシーが、立ち上がる。
瞳には、もう狂気しかない。
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