理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

剣の腕前魔術下手 ２

　相手は、５人。
　剣の腕は、悪くもないが、良くもない。
　近衛騎士と、たいして代わりはなさそうだ。
　
「お祖父さま……？」
　
　レティシアが、大公を見ている。
　ちょっとムッとした。
　魔術で大公に敵わないのは、わかっている。
　が、剣の腕であれば、ユージーンだって、自信はあるのだ。
　
「剣を寄越せ」
「えっ？！　やめときなよ！　怪我するよ！」
「怪我などせぬ！」
　
　レティシアは、大公に絶大な信頼を置いている。
　さりとて、少しくらい自分のことも信頼してほしかった。
　ユージーンは、レティシアが思っているほど、貧弱ではないのだ。
　
　おそらく花瓶の一撃で昏倒してしまったので、誤解が生じているのだろう。
　自分でも、情けないとは思っている。
　ただ、あれは、相手がレティシアだったから、油断した。
　完全に無防備に、キス待ちしていたのだから、しかたがないことだったのだ。
　
「いいじゃないか。彼も、ずっと屋敷にいたのだからね」
「でも、お祖父さま……ユージーン、ずっと薪割りばっかりしてたんだよ？　剣の腕、鈍ってないかな？」
「そのようなことはない！　早く剣を寄越せ！」
　
　と揉めている間にも、１人が突っ込んで来る。
　剣なしで戦う武術の鍛錬も、相応にしていた。
　とりあえずで駆け出したユージーンの手に、ひゅんと剣が現れる。
　
（ギリギリで出してくるとは……しかもロングソードではなく、レイピアではないか！　大公は口も悪いが、意地も悪い！）
　
　ロングソードは、騎士が一般的に使う両刃の剣だ。
　長さは１メートル前後、重さは１キロ強の片手で扱うものでもある。
　レイピアも、似たようなものだが、大きく異なるところがあった。
　刃幅だ。
　ロングソードとは違い、明らかに「突き」を目的とする細さになっている。
　
　当然、握りの部分もロングソードのほうが分厚いく長い。
　そのため、ロングソードは握る際、親指だけを握りに沿わせ、ほかの４本の指で握りこむ。
　が、レイピアの場合、手の甲を上にして、すべての指で握りこむのだ。
　このように、扱い方がまったく違う。
　目の前の騎士たちは、ロングソードを握っていた。
　どうせなら同じ種類で出してくれればいいものを。
　
（まともに受けたら、刃が折れてしまうやもしれん）
　
　思いながら、構える。
　つまり、ユージーンには、まだ考える余裕があった、ということ。
　突っ込んでくる騎士の剣先から、体を、わずかにずらす。
　同時に踏み込んで、剣の柄つかで、したたかに頬を殴り上げた。
　口から血を吹き、騎士が横の壁に体をぶつける。
　
「え……あれ……？　ユージーン、剣、使ってないよ……？　使い方、忘れてたりしない……？」
　
　レティシアの言葉に、ユージーンは心の中で「忘れておらん」と怒鳴った。
　実際に怒鳴らなかったのは、体を動かしていたからだ。
　舌を噛み、自分で自分に傷を与えることになりかねない。
　
　隣から突っかけてくる騎士を、体を反転させてよけた。
　その騎士が、前へと泳ぐ背中に、剣の柄を打ち下ろす。
　地面に、べしゃっと騎士が倒れた。
　その顎を、蹴り飛ばす。
　
「あれはね、剣と武術を組み合わせる技なのだよ」
「そうなの？」
　
　大公が、のんびりとした口調で、レティシアに解説している。
　助太刀を頼むつもりは毛頭ないが、まるで助ける気がなさそうな態度を取られるのも気に食わない。
　
「さっさと、かかって来んか！」
　
　２人が、あっさりやられてしまったためか、３人がわずかに怯んでいた。
　同時に行くか、時間差で行くか、迷いもある様子が窺える。
　ユージーンの力量がわかるからこそだ。
　そういう意味で、剣の腕が悪くないのは、認めてもいい。
　さりとて、ぐずぐずされるのも腹が立つ。
　自分が、もたもたしていると、レティシアに勘違いされたくなかったのだ。
　
「彼は、短気でいけないねえ」
「あの人たち、逃げたいんじゃないかな？」
　
　少し心配そうな声で、レティシアが言う。
　心根が優しいのは、レティシアの長所だし、彼女はそれでいい、と思っていた。
　だとしても、ユージーンは、そうはいかない。
　判断を誤れば、同じことを繰り返す。
　
　そして、大事な者を失う。
　
　目の前にいる騎士たちは、ユージーンが背を向けたとたんに、切りかかってくるはずだ。
　そうなれば、レティシアの前で「人殺し」をしなければならなくなる。
　先に手を出してきたのは相手なのだから、防衛しただけだ、とは言えた。
　けれど、レティシアに、人が死ぬところは見せたくない。
　
　大公も同じだ。
　サイラスの時、あの場からレティシアを去らせている。
　
（レイピアというのは、そういうことか……突きどころを、間違わぬようにせねばならん……下手な場所を突くと、うっかり殺してしまうやもしれん）
　
　ユージーンは、剣先を地面のほうへと下げた。
　一見、棒立ちに見える。
　逃げたければ逃げればいい、と示したような姿だ。
　が、相手が逃げないことなどわかっていた。
　
　案の定、３人が突っかけて来る。
　ユージーンは、手首を使って剣先を跳ね上げた。
　右側にいた騎士の手の甲が、一瞬で真っ赤な血に染まる。
　その手から剣が落ち、地面に転がった。
　
　ユージーンが、最初の２人を打撃技で倒したため、剣を使わないと思っていたのだろう。
　残りの２人が、わずかに怯む。
　その隙を突き、正面にいた騎士の剣を、鍔つばに近い部分で受け止め、そのまま体を寄せた。
　顔が間近に迫るほどの距離になる。
　すかさず胸倉を左手で掴み、左にいた騎士のほうに、ぶん投げた。
　２人が折り重なって地面に倒れる。
　
「あっ！！」
　
　レティシアの声が聞こえた。
　その時にはもう、ユージーンは、横へと２，３歩、移動していた。
　後ろからくる剣を避けたのだ。
　空振りし、前のめりになる騎士の腕を、背を向けたままで掴み上げる。
　それから、肩越しに剣の柄で殴りつけた。
　
「俺は、拳を使うのは好まぬ。痛いのでな」
　
　ふんっと鼻を鳴らし、腕を離す。
　そのまま、騎士が地面に倒れた。
　
「なかなかやるじゃあないか」
「……理由はわかるが、それにしても、レイピアとは酷いぞ」
「ダガーのほうが良かったかね？」
「いや、それなら、レイピアとダガーの組み合わせが妥当だろ？」
　
　ダガーは短く小回りの利く剣だ。
　刃幅も広くて分厚いので、盾代わりにも使える。
　レイピアを使う際には、片手に盾かダガーを装備することが多かった。
　
「ユージーンって……ちゃんと戦えるんだね」
「当然だ。今となっては、薪割りのほうが難しく思える」
「そ、そっか。かなり練習して……そういえば薪割りの時に、剣の時以上って……言ってた？」
　
　うむ、とユージーンはうなずく。
　剣の鍛錬に励んでいた頃を思い出した。
　
「最初は鍛錬にならず困っていたものだ。剣術を教える者が口先ばかりでな。やれ型がどうの、華麗さがどうのと、愚にもつかないことを言って、いっこうに実践をさせん。いいかげん腹が立って、殴り倒してやったのだ」
「せ、先生を殴ったのっ？」
「それを避よけられもせぬ者が、なにを教えられるという？」
「そ、それは、まぁ……そうだけど……」
　
　結果、近衛騎士が、ユージーンの練習相手になったのだ。
　練習にならない、と言ってこぼすユージーンの希望を叶えるため、サイラスが、そのように手配をしてくれた。
　
「朝から晩まで鍛錬し続け、そのうち、近衛騎士では相手にならぬようになってな。ゆえに、騎士隊長に相手をさせるようにした」
「……な、なんか近衛騎士の人たちが、かわいそうに思える……」
「何を言うか。かわいそうなのは俺だ。数ばかりいても、腕がなければ話にならんのだぞ。相手がいなければ鍛錬にならんではないか」
　
　ユージーンは、できないことを、できないままにしておけない。
　ありとあらゆる剣を学びたかったのに、務まる相手がいなくて苦労した。
　時には、何日も待たされることだってあったのだ。
　思えば、近衛騎士たちより、自分に同情してほしいくらいだ、と思う。
　
「おや。彼ら、まだ諦めていないようだねえ」
　
　騎士たちが少し下がり、距離を取っていた。
　代わりにローブを着た３人が現れる。
　ユージーンは、自分にできることとできないことを、正しく判断していた。
　大公に向かって言う。
　
「これは、俺の相手ではないぞ」