理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

どいつもこいつも ２

　これだから、レイモンド・ウィリュアートンとは、関わりたくなかった。
 
　あれは、６歳の頃だ。
　確かに、それまでは、レイモンドとよく遊んでいた。
　ウィリュアートン公爵家は大派閥であり、王族としても、つきあっておくべき相手だったからだ。
　とはいえ、あの頃はレイモンドの独特の嗜好など、知らずに遊んでいる。
　サイラスが、いち早く気づき、遠ざけていなかったら、どうなっていたか。
 
　人の嗜好を、とやかく言うつもりはない。
　ただし、自分を標的にしない限り、という前提条件がつく。
　しかも、レイモンドは、とてもしつこかった。
　サイラスにより遠ざけられていてでさえ、夜会や貴族の集まりがあるたび、すり寄ってきたのだ。
　
「いいかげんにいたせ！　俺は、好きで、ここにいるのだぞ！　お前の屋敷になど行くものか！」
　
　行ってたまるか、と思う。
　サイラスではないが、それこそ「怪しい薬」を、食事に入れられかねない。
　寝室に忍びこまれる恐れすらある。
　
「あのアイザック・ローエルハイドめは、受け入れ先を、他の臣下に問うことなく、決めてしまったのです！　僕は、殿下が、このような有り様になられていることも知らされておらず……まことに口惜しくてなりません！」
「俺が承認したのだから、問題はない！　さっさと帰れッ！」
「ですが、ご安心ください！　僕がまいりましたからには、もう殿下に、不自由な思いはさせません！」
　
　これだ。
　レイモンドには、話が通じない。
 
　だから、レティシアを囮にする策を、早めに講じる必要があった。
　どんなに説明しようが、レイモンドは勝手な解釈をする。
　そして、レティシアやジョーを、危険に晒さらすのは間違いない。
　ここで引かせても、状況は変わらないのだ。
　とにかく、最も厄介な女魔術師を排しておかなければ、危険、もといレイモンドに、つきまとわれることになる。
　
（こ奴……髪や目の色を、まだ戻しておらんではないか……）
　
　元の色を知っているユージーンとしては、非常に不快な気分になった。
　金色の髪に、緑の目。
　顔立ちはまったく違うものの、鏡でも見せられているような錯覚に陥る。
　
　状況は変わらなくても、レイモンドを屋敷から追いはらう必要はあった。
　長居をされると、いろいろまずい。
　
「レイモンド！」
　
　名を呼んだとたん、レイモンドが、ハッとしたように口を閉じる。
　そして、瞳を潤ませた。
　ものすごく不本意だったが、いたしかたがない。
　
「俺は、黒髪に黒眼が好みなのだ。お前が金髪を好むようにな。ゆえに、自身が、俺の好みに、あてはまっておらん、ということを知れ」
　
　こんな形で気持ちを伝えるのは、はなはだ不本意だ。
　さりとて、本当のことでもある。
　ユージーンの好みは「レティシア」だけだった。
　レイモンドは、ちらっと、レティシアに視線を投げる。
　
「殿下……そこまでローエルハイドに、お気を遣われる必要は、ないのではないでしょうか？　もろちん、そこの者が正妃候補であったのは存じております。しかしながら、殿下が辞退をお勧めになられたことも、存じております」
　
　一瞬、レイモンドが何を言っているのか、わからなかった。
　が、すぐに記憶が蘇ってくる。
　
（あれか……あの夜会の折の……そう思わせるためではあったが……）
　
　今さらに、自分の言葉が悔やまれた。
　ユージーンは、レティシアと２人で話した夜会の日に、こう言っている。
　
　『この間は、ろくに話もしないまま帰してしまったので気になっていた』
　
　つまり、レティシアが帰ったのではなく、ユージーンが「帰した」のだと。
　あの時は「辞退」などという前代未聞の不祥事を隠す必要があった。
　公爵家が集う夜会で無様は晒せない、という事情をかかえていたのだ。
　
「殿下が、お気になさることはございません。このような見目の芳しくない者が、正妃選びの儀の列に並ぶなど、おこがましい限りなのです」
「お前、死にたいのかッ？！」
「ええ、本当に、殿下のお心をお察ししますと、死にたくなるほど、つらい気持ちになります」
　
　ユージーンの腹立ちはともかく。
　今のようなことを大公に聞かれでもしたら、と思う。
　当のレティシアは、複雑な表情を浮かべていた。
　笑っているような、困っているような。
　
「違うぞ！　レイモンド。俺は、本当に、黒髪と黒眼を好んでいるッ！」
　
　変な誤解をされては、ユージーンのほうが困る。
　必死で否定した。
　すると、レイモンドが、今度は目を見開く。
　
「まさか……殿下……殿下は、大公様を好いておられるのですかっ？！」
「お前、殺されたいのかッ？！」
　
　とんでもないことを言う奴だ。
　レティシアが、目を細めて、ユージーンを見ている。
　
「違う！　俺は、そのような……っ……」
「ですが、殿下……大公様は、僕に興味がおありのようです」
「お前、なにを……っ……？！」
「なにかを教えてくださるとか……もしや夜のお手並みかもしれませんね」
「お前、本当に殺されるぞッ！！」
　
　いっそ殺されてしまえばいい。
　
　だが、この状況では、自分まで巻き添えで殺されてしまう。
　それに、レティシアを含む４人の目が冷たい気がして、不安になった。
　まさか、レイモンドの言葉を信じているのではなかろうか。
　
「……レイモンド」
　
　本当は、ものすごく嫌だったが、言うことを聞かせるためだと思い、我慢する。
　我慢して、我慢して、レイモンドの両肩をつかむ。
　
「良いか、受け入れ先は、もう決まったことなのだ。覆くつがえすのであれば、手順を踏まねばならん。俺だけではなく、お前まで見縊みくびられることになるのでな」
「僕の心配をしてくださるのですか？」
「う、うむ……そ、そういうことだ」
　
　不本意だったし、嘘だった。
　最近すっかり嘘をつく癖が抜けていたので「平然と」も抜けている。
　少しぎこちなく、レイモンドに、うなずいてみせた。
　
「かしこまりました。であれば、僕も、あのアイザック・ローエルハイドめの決定を覆してみせましょう！」
「そうだな。それが良い」
「それでは、早速に！」
　
　ユージーンは、心の底から安堵する。
　が、そのユージーンの手が掴まれた。
　レイモンドは、跪ひざまずいたまま、ユージーンの手の甲に、口づける。
　
「しばしのお別れですが、すぐに戻ってまいります。長くはお待たせしないことを、お約束いたします、殿下」
　
　言うなり、ほかの者には挨拶もせず、出て行った。
　その姿が消えたのを確認してから、ユージーンは、アリシアに手を差し出す。
　
「手拭きの布を貸せ、アリシア」
「絶対、嫌！　ユージーン、超ヤバいッ！」
　
　それはなんだ、と聞く間もない。
　アリシアは身を翻して、小ホールから駆け去った。
　まったく、どいつもこいつも、と言いたくなる。
　
「これを使え」
　
　グレイが出してくれた手拭き布を受け取り、手の甲を、ごしごしと拭いた。
　拭きながら、気づく。
　３人の視線が自分に集まっていた。
　
「なんだ？」
「いやぁ……あの人、すんごいユージーンのこと好きなんだなーって」
「それは違うぞ、レティシア。奴は、金髪に緑の目をした者を好むという、独特の嗜好を持っているだけだ」
「完全に、ユージーンのことじゃん」
　
　確かに、あてはまってはいるが、ユージーン個人のことではない。
　それが、レティシアには、わかっていないのだ。
　
「違うと言っているだろ。好みにあてはまっておれば、男も女も見境なしにベッドに誘う。そういう奴なのだ」
「ユージーンに、その気はないの？」
　
　聞かれて、目を見開く。
　いったい何を聞いていたのか、と思った。
　さっき、あれほど自分の好みを言ったというのに。
　
「あるわけがなかろう。俺に、男を好む嗜好はない」
「良かったぁ。ちょっと心配してたんだよね」
　
　ホッとしているレティシアに、ユージーンもホッとする。
　伝わっていなかったわけではなさそうだ。
　と、思ったのだけれども。
　
「お祖父さまを狙ってるのかって、本気で心配しちゃったよー」
　
　あまりの衝撃に、ユージーンの頭は、久々に、真っ白になる。
　お祖父さま素敵だからなー、などと言っているレティシアの言葉も、耳に入らなかった。