理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

守るための力 １

　大公の恐ろしさは身に沁みている。
　そう思っていた。
　が、まったくわかっていなかったことを知る。
　
　人ならざる者、自然の脅威に等しい者。
　
　その判断は、間違ってはいない。
　ただ、わかっていなかったのだ。
　暴風雨などといった、生易しいものではなかった。
　
　天変地異。
　
　何が起こるのか、自分はどうなるか。
　なにも考えられず、闇だけが広がる。
　成すすべもない。
　知らない間に昏倒していた、ということもあり得た。
　気を失うくらいですめばいいが、闇にのみこまれ、正気を失う者、死ぬ者も出るだろう。
　大公の闇とは、無意識の底にまで恐怖を叩きつけてくる。
　思考も感情も、すべてが恐れに塗り潰され、逃避すらも許されない。
　
（なんという……）
　
　ユージーンが立っていられたのは、直接に大公の力を受けていないからだ。
　そして、本当に、ほんのごくごくわずかだが、大公を知っていたからにほかならない。
　それでも、言葉が浮かんでこなくなっている。
　視界には、大公とサイラスの２人。
　サイラスは、口元を掻きむしっていた。
　
　サイラスの口には、黒い糸の×××××。
　
　さっき大公に「縫われ」ている。
　なんの動作もなかった。
　ぶっ倒れなかったのが不思議なくらい、恐ろしい光景だった。
　その糸を、サイラスが引きちぎっている。
　同時に、治癒もかけているようだ。
　点々と空いた穴が塞がっていく。
　
「おや？　もう解ほどいてしまったのか。きみとの会話は、実に退屈極まりない。終わるまで、そのままにしておいてほしかったのだが」
　
　ぞわぞわと悪寒が、体中に這い回る。
　淡々とした口調はいつも通りだが、その声は低くて暗い。
　静かであるからこそ、なおのこと、恐ろしさが増す。
　地の底に引きずり込まれそうな気がした。
　
「大公様と、お話ができる機会を、逃すことはできませんのでね」
　
　サイラスの瞳も、暗く影っている。
　痛みは、感じていないのだろう。
　ユージーンに魔力感知はできないが、感知するまでもない。
　光る帯が、目視でも確認できていた。
　サイラスに、魔力が集まっている。
　かなりの量になることは、ユージーンにも感じられた。
　見えているのは光の帯なのに、空気がひどく重苦しい。
　
「どうやって、ここにお入りになられたのです？」
　
　サイラスは、大公がこの部屋に入ることはできない、と言っていた。
　それを前提に、レティシアを殺そうとしていたのだ。
　何か策を用いていたのは明白だった。
　大公には破れない、との自信も持っていたように思う。
　魔術に関して門外漢のユージーンには、それが何かなど、見当もつかない。
　
「レティに呼ばれたからさ」
　
　馬鹿にされたと思ったのか、サイラスが顔を歪めた。
　が、ユージーンは、大公の言葉が真実であることを感じとっている。
　レティシアが呼んだから、大公は、ここに来たのだ。
　
「彼女に、何の力もないことは存じております。魔力の量は、たいしたものですが、それだけでは何もできません」
　
　レティシアは、魔術を使えない。
　ユージーン以上に、魔術のことを知らないようでもある。
　だから、サイラスの理屈自体は、間違いではなかったのだけれど。
　
「それとも、大公様が、彼女を操っておられるのですか？」
「きみは、とても下品だ」
　
　大公は、すでにサイラスを相手にする気がない。
　会話自体に、意味はないのだろう。
　単に、サイラスの心を弄んでいるだけだ。
　
　サイラスは、大公を怒らせるために、散々あれこれと試していた。
　レティシアを傷つけたり、殺そうとしたり。
　そのために、ユージーンを利用しさえしている。
　けれど、大公はサイラスを相手にはしなかった。
　今もしていない。
　ユージーンには、それがわかる。
　
　なにを言うのがサイラスには効果的か。
　
　それを大公は知っていて、あえて会話につきあっているに過ぎないのだ。
　大公が、サイラスに言葉を与えるたび、サイラスの心は壊れていく。
　サイラスには、それがわかっていない。
　できることなら、食い止めたかった。
　けれど、どうにも手立てを見つけられずにいる。
　大公の闇に耐えるだけで、精一杯だった。
　
（おい）
　
　耳元で、小さく、ジークの声がする。
　すぐに返事ができなかった。
　少しでも大公の気をこちらに向けられれば、足元から体がバラバラになりそうだったからだ。
　
（お前、逃げたほうがいいんじゃねーか？）
　
　ジークは、いたって平気そうに、そう言う。
　いつも大公といるので、慣れているのかもしれない。
　もっとも、そうでなければ大公の「手の者」としては失格だろうが。
　
（俺が転移させてやってもいいぜ？　王宮内なら、ぶっ倒れねーだろ）
　
　逃げたい。
　こんな場所からは、一刻も早く逃げたかった。
　正直、恐ろしくてたまらない。
　せっかくジークも、逃げろと言ってくれている。
　逃げる手伝いまでしてくれるらしいし。
　
（俺も、ヒマしてるわけにいかねーからサ。とっとと決めな）
　
　逃げるなら今しかない、ということだ。
　そのありがたい提案に、乗ってしまいたくなる。
　が、視界にはサイラスがいた。
　己が何を相手にしているかも気づかず、張り合おうとしている。
　少しずつ心を削り崩されながら、それもわからず、力を誇示しようとしている姿に、胸が痛くなった。
　
　砂山の棒倒しでは、順繰りに砂を掻き取る。
　けれど、サイラスの番は回っては来ない。
　ただ削り取られ、いずれ棒は倒れる。
　
　ユージーンは、わずかに首を横に振った。
　そのくらいしか、できることがなかったからだ。
　喉に恐怖が張り付いていて、言葉は出てこない。
　それでも意志は示した。
　
（そっか。相変わらず面倒くせえ奴だな、お前って）
　
　その通りだ、と思う。
　サイラスに育てられ、サイラスに頼ってばかりいた。
　今の自分を創ってくれたのは、サイラスなのだ。
　にもかかわらず、自分は、なにひとつ、サイラスのためになることをしてやれなかった。
　サイラスの言うことを聞き、レティシアを諦めれば良かったのだろう。
　国のことなど考えず、サイラスに力を与えてやれば良かったのかもしれない。
　なのに、どちらもできずにいる。
　
（俺は……面倒くさいのだろうな……あれレティシアにも、よくそう言われる）
　
　そして、今は今で、サイラスにこだわっていた。
　なにかしてやりたかったし、できることはないかと、思ってもいる。
　けれど、やはり、どちらも「ない」のだ。
　大公の、この怒りの前では、自分がいかに無力かを思い知らされていた。
　
　『お前が余を嫌っておろうと、余にとってお前は大事な息子だ。妃との間の、たった１人の子でもある。嫌いなはずがなかろう』
　
　父の言葉が、思い浮かんだ。
　子を想う親の言葉だった。
　そうか、と思う。
　
（サイラス……たとえお前が、俺にどのような価値もおいておらずとも、俺にとってお前は、大事な育ての親なのだ……たった１人の……）
　
　親にとって子がそういうものであるのなら。
　子にとってもまた、親とはそういうものなのだ。
　騙されても、虐げられても、それでも、その手を求めてしまう。
　
（……大公……サイラスに機会を与えてやってくれ……頼む……）
　
　聞こえないとわかっていても、心の中で願った。
　大公にとって、なにより大事なのはレティシアだ。
　その彼女を殺そうとしたサイラスが、許されるはずはない。
　
　それでも、ユージーンは、繰り返し、願わずにはいられなかった。