理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

王子様の決断 １

　
　彼は、孫娘の寝顔を見つめていた。
　ベッドの縁に座り、その頭を撫でる。
　それから、額にキスを残して部屋を出た。
　公爵家の中の、自室に引き上げる。
　そこには、グレイが待っていた。
 
　彼は、室内にあるソファに腰かける。
　立っているグレイに、イスは勧めなかった。
　座りたければ座ればいい、と思っている。
　彼に、貴族的なこだわりはない。
　ただ屋敷勤めをしている者たちは、慣習にとらわれていた。
　促されなければ、腰をかけようとはせずにいる。
　が、今、ここに、レティシアはいないのだ。
　あえて促す必要を、彼は感じない。
　グレイの意思に任せている。
　
「これから、おそらく面倒なことになる」
　
　グレイは、表情を引き締め、わずかにうなずいた。
　彼の口調に、いつもの軽口めいた調子がないことに気づいているのだろう。
　緊張感が伝わってくる。
　彼は、グレイを信頼していた。
　
（やはり執事には向かないね）
　
　騎士としての選択をしたことを「強く」叱責したが、それは屋敷から離れさせるために過ぎない。
　そもそも、グレイをこの屋敷に残したのは、彼だ。
　何かあった時、身近にいられない彼の代わりに、レティシアを守れるようにと考えてのことだった。
　
「動きがあった時、きみには、屋敷の者を守ってもらいたい」
　
　グレイが、黙ってうなずく。
　彼の言わんとしていることを、理解しているのだろう。
　レティシアは、彼が守る。
　近くにいられるのだから、人の手を借りる必要はない。
　が、彼の孫娘には、大事な者が多いのだ。
　
「きみも含めて、だ。わかっているね、グレイ」
　
　レスターの時のような戦いかたは許さない、と言外に伝えた。
　彼女にとって「ウチのみんな」の命は、等しく重い。
　１人でも欠ければ、傷つき嘆くのが、目に見えている。
　
「大公様が、レティシア様をお守りすることに専念できるよう努めます」
　
　彼は、軽く眉を上げ、グレイの言葉に応えた。
　グレイを「普通」の執事に格下げはしたが、優秀なのは認めている。
　十歳の頃から、グレイは、彼に尽くしていた。
　けして、死んでもいい者だとは思っていない。
　さりとて、グレイは騎士なので、ともすれば己の命を引き替えにする。
　だから、釘を刺したのだ。
　
「サリーは素晴らしい女性だ。そう思わないかね、グレイ？」
「え……？　は……あの……大公様……」
　
　唐突な言葉に、グレイが戸惑っている。
　しかし、彼は、とても真面目に話しているのだ。
　
「サリーを失うのは、レティにとって、大きな痛手になる。もちろん、きみにとってもだ。違うかね」
「……違いません」
　
　サリーは、心が強く、聡明な女性だと思っている。
　１５歳の頃、彼が声をかけ、公爵家に連れてきた。
　追い詰められた様子ではあったが、サリーは「公爵家で働かせてくれ」と嘆願はしなかったのだ。
　彼の問いに、ただ淡々と答える姿を思い出す。
　
　『王宮とは関わりたくはございません』
　
　なぜ王宮勤めをしないのかと聞いた彼に、サリーは、きっぱりと、そう答えている。
　とても潔かった。
　なぜなら、彼は「大公」であり、息子は「宰相」だったからだ。
　王宮と関わりたくない、などと言えば、働き口にはなり得ない。
　本来的には、だけれども。
　
「わかっていればいい。あとは、いつでも対処ができるようにしておきたまえ」
「かしこまりました」
　
　グレイが頭を下げてから、退室する。
　扉が閉まったとたん、声がした。
　
「サイラスが、なんかやらかすのか？」
　
　ジークが、彼の隣に立っている。
　イスの背もたれに肘をつき、その手に顎を乗せていた。
　
「そう遠くはないね」
　
　予感や直感ではなく、彼は筋を見通している。
　サイラスはせっかちで、かつ、サイラス自身が思うより単純なのだ。
　道をいくら分岐させ、枝道を作ろうと、通れる道は常に１本。
　どちらかを選べば、どちらかを諦めるしかない。
　そして「選択」という道は、引き返しが効かないものでもある。
　
「ジークも、王宮に行くことになるよ」
「うへえ……俺、王宮って嫌いなんだよな」
　
　ジークが、王宮を嫌っているのは知っていた。
　面倒事ばかりだと、彼も思っている。
　関わらずにすむのなら、それに越したことはなかったのだけれど。
　
「いいじゃないか。観光がてら遊びに行くにも悪くないだろう？」
「魔術師が、うじゃうじゃいるのにかよ」
「そのくらいなくっちゃ面白味もないさ」
「そりゃ、そーだ」
　
　彼は、小さく笑った。
　王宮魔術師程度、ジークの相手にはならない。
　遊び相手にすらならないかもしれなかった。
　
「不思議なものだね」
　
　つくづくと、そう思う。
　ジークには、彼の力が宿っていた。
　が、彼ほどの威力はないし、数も少ない。
　言うなれば、彼の劣化した存在と言える。
 
　さりとて、ジークにはジークにのみ与えられた資質があった。
　変転へんてんや積在せきざいといった力が、それだ。
　ジークは、その資質と、彼に与えられた力を器用に取り交ぜて使う。
　変転したまま魔術を使えるのが、その証。
　魔術では彼の劣化と言えても、資質において彼にないものを持っていた。
　
　この世界で、ただ１人、彼に並ぶ者。
　
　それが、ジークなのだ。
　少なくとも、彼は、そのように認識している。
 
　ジークを育てていた、いわゆる両親は、ジークを受け入れられなかった。
　心情を理解できなくはない。
　彼も、基本的には、自分の本質を受け入れられる者などいない、と思ってきたからだ。
　息子は気づいているらしかったが、問い質ただされたことはない。
　真正面から聞いてきたのは、レティシアだけだった。
　それほどに、彼やジークの力は異質であり、脅威と見做される。
　だからどうだということはないけれども。
　
「アンタは、ムチャクチャだけどな」
　
　ジークの器用さを褒めたお返しだろう。
　ジークなりに彼を褒めている。
　
　ジークが、イスから離れ、彼の前に立った。
　両腕を頭の後ろで組み、足も軽く膝のところで交差させる。
　
「待ってりゃ良かったのにサ」
　
　サイラスは「待て」が、できない。
　王太子の背中を押したことで、なおさら待てなくなっているはずだ。
　
　飢えて凶暴になっている獣というのは始末に悪い。
　
　彼は、サイラスに対する評価を変えていなかった。
　サイラスが、自分に執着するひとつの要因は魔術にあると感じる。
　そのためには魔力が必要だが、直接には与えてもらえない。
　長く「おあずけ」させられているのだ。
　だから、鎖を引きちぎろうとしている。
　もう「待て」ができないから。
　
「私の力をあげられるものならあげたい、と言いたいところだがね。碌ろくなことをしない者に、くれてやることはできないな」
「アンタだって、ロクなもんじゃないぜ？」
　
　ジークは正しい。
　自分のしてきたことも、碌なものではなかった。
　ジークの言葉に、彼は肩をすくめてみせる。
　
「自覚しているかどうかが、大事なのさ」
「まぁね。わかってんだけどね」
　
　彼は、立ち上がり、窓の外を眺めた。
　多くの瞬またたく星が見える。
　その中で、ひと際、大きく光る星があった。
　昔から、方角がわからなくなった際、目印にすると言われている星だ。
　
（私にとっての、レティだね）
　
　彼女は彼に「正しい答えをくれる」と言ったけれど。
　彼に正しい答えを示してくれる、それがレティシアの存在だった。