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影と日向 1

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 アントワーヌを怒らせてはいけない。
 が、アントワーヌから逃げなくてはいけない。
 
 ジョゼフィーネの頭にある、2つのこと。
 より重要なのは2つ目だった。
 今のアントワーヌは、とても危険だと感じられる。
 殺されるのではないかとの不安をいだいていた。
 
 心の警鐘が鳴り続けている。
 なにかをしくじって殺されることはできないのだ。
 ジョゼフィーネは帰ることしか考えていないのだから。
 
「トニー……ここは、リフルワンス……?」
「そうだよ、ジョージー。もう何も心配することはないんだ。ここにいれば安全だからね」
 
 こくりと、うなずいてみせる。
 ひとまず自分のいる場所の確認はできた。
 ここはやはりリフルワンスで、けれど屋敷ではない。
 
 どこかの廃屋のようだ。
 室内も荒れていて、薄汚かった。
 座れそうなイスすらない有り様だ。
 汚れているから座れないのではなく、壊れそうで座れない。
 
「これから……どう、なるの……?」
 
 アントワーヌが濁った目のままで微笑む。
 ひどく怖かったが、怯えた様子を見せれば、アントワーヌは怒るに違いない。
 リフルワンスの「ジョージー」は、アントワーヌに怯えたことなどなかった。
 それを踏襲すべく、ジョゼフィーネは意識を分散させる。
 
 嫌なことがあった時の精神的な対処方法だ。
 真っ向から受け止めず、言葉を聞いていても、別のことを考える。
 メイドや姉たちの仕打ちに、こんなふうにしてジョゼフィーネは耐えてきた。
 
「これからのことは私に任せてほしい。明日にはここを出て、ちゃんとした屋敷に移るつもりだよ。別宅を、友人が手配してくれている」
 
 別宅。
 つまり、そういうことだ。
 アントワーヌは、自分を愛妾として囲うつもりでいる。
 そこに連れて行かれるのだけは避けたかった。
 
 殺されなくても、なにをされるかわからない。
 じくじくと胸の奥が痛む。
 ディーナリアスの暖かい手が恋しかった。
 ほかの誰かにさわられるのは嫌だと感じる。
 
 きっと。
 
 自分とアントワーヌになにかあったとしても、それが本意でなかったことを、ディーナリアスはわかってくれるだろう。
 そして許してもくれる。
 だとしても、ジョゼフィーネ自身が嫌なのだ。
 
(そんなの……死んでも嫌……でも、殺されたら、もうディーンに会えない……)
 
 どちらも嫌だが、逃げる方法も思いつかない。
 心で逃げるのは得意だが、実際の「逃走」などしたことがなかった。
 力ではアントワーヌに勝てないとわかっている。
 うまく丸め込めればいいのだが、ジョゼフィーネは言葉を操るのも苦手だ。
 
 こんな時、記憶にあるドラマでは「トイレに…」と言い、その場を離れたりするのが定番だった。
 さりとて、この世界には「トイレ」というものがない。
 赤ん坊の頃、状況把握に努めていた際に知り、驚いたのを覚えている。
 この世界の人の体質は、どこか根本的に前世の記憶とは違うのだ。
 
 が、少し違うアレンジを加えれば、なんとかなるかもしれない。
 はたと思いつき、ジョゼフィーネは少しうつむいた。
 ディーナリアスからは「顔が正直」と言われている。
 アントワーヌに表情を読まれることは避けたかった。
 
「あの……ここ、空気が……ちょっとだけ……外に、出たい、かも……」
 
 外に出て、隙をうかがい、逃げる。
 周囲がどうなっているのかわからないが、様子を見る時間くらいはあるはずだ。
 場合によっては、アントワーヌを突き飛ばしてでも逃げる。
 そう決めた。
 
 引きこもりでハイパーネガティブ思考だったジョゼフィーネなら、逃げるなんて考えもせず、諦めていただろう。
 転生後に自分で何かを判断したり、決断したりしたこともなく生きてきた。
 けれど、ロズウェルドに行って、ディーナリアスと出会い、変わったのだ。
 自分にも何かできることはないかと、探すようになっている。
 
「ジョージー、その気持ちはわかるよ。私も外の空気が吸いたい」
 
 やった!と、思ったのだが、それはすぐに落胆に変わった。
 アントワーヌが表情を曇らせたからだ。
 
「外には魔術師たちが大勢いてね。味方だと言われているけれど、信用できない。だから、明日の朝までは我慢してくれないか?」
 
 そう言われてしまっては、これ以上、強くは言えない。
 きっかけひとつで、アントワーヌを怒らせる可能性があった。
 
 朝まで待つしかないのだろうか。
 思った時だ。
 不意に、アントワーヌから抱き寄せられていた。
 強く抱き締められ、ジョゼフィーネは思わずアントワーヌの胸に両手を置く。
 反射的に、押し返そうとしたのだ。
 
 『あの男に奪われるくらいなら……ジョージーを殺すしかない……そのほうが彼女にとっても幸せだろう』
 
 びくっと体が震える。
 アントワーヌの内側から聞こえてくる「心の声」は本物なのだ。
 
 ジョゼフィーネは、他者の左胸にふれると、その相手の「心の声」が聞こえる。
 
 なぜかは知らない。
 赤ん坊の頃、メイドに抱きかかえられていた時に気づいた。
 
 嫌でも聞こえる嘲りや罵声は、耳から入ってきているものではなかったからだ。
 彼女たちは声に出していないのに聞こえてくる。
 気づいてからは、意識的に人の体にふれないようにしてきた。

 廃園で、ジョゼフィーネは初めてアントワーヌに抱きしめられ、知ったのだ。
 口では「婚姻」と言いながら、アントワーヌが、自分を「愛妾」にしようとしていたことを。
 だから、別れを告げた。
 もう2度と、人の心なんて読みたくないとも思っていたのだけれど。
 
 アントワーヌからの手紙に狼狽うろたえて倒れかかり、支えられた時に、不可抗力でサビナの胸にふれてしまった。
 けれど、その際に聞こえてきた言葉が、ジョゼフィーネにサビナを信じさせたのだ。
 
 『ディーンがどう言おうと、私はこのかたをお守りする。命を懸けてでも』
 
 本当は、こんな信頼の仕方は良くないと思っている。
 それでも嬉しかった。
 だから、サビナに手紙を見せる勇気も出たのだ。
 今では本当にサビナを信頼している。
 けして、心を読むような真似はしないと誓ってもいた。
 
「トニー……トニーは、私を殺すの?」
 
 言った瞬間、バッとアントワーヌがジョゼフィーネから離れる。
 蒼褪めた顔で、ジョゼフィーネを見ている。
 
「私ね、ロズウェルドに行って、変わった……魔術……みたいなもの、使えるし」
 
 嘘でもないが、本当でもないことを言ってみた。
 アントワーヌは魔術を恐れている。
 自分のことも恐れて手出ししないのではないか、と思ったのだ。
 が、その思いとは逆に、アントワーヌが懐からナイフを取り出す。
 
「やはり……こうするしか、きみを助ける手立てはないようだ……」
「トニー、私……あなたに感謝してる……だから、傷つけたくないけど……」
 
 精一杯、アントワーヌを睨んでみた。
 必死だったのだ。
 
 ここで死ぬわけにはいかない。
 ディーナリアスの元に帰りたい。
 彼との人生を諦めない。

 引きこもりで、いつも後ろに下がり、逃げてばかりいた頃とは違う。
 強い想いが、ジョゼフィーネの中にある。
 
 それが良かったのか、ジョゼフィーネの言葉を、どう受け止めたのか。
 アントワーヌが、わずかに後ずさっていた。
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