ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ウソつき殿下の真の愛 １

　伯爵家に着くと、案の定というべきか。
　
「これは、オリヴァージュ殿下、ようこそいらっしゃいました」
　
　主を始め、屋敷中の者が、玄関ホールに集まっていた。
　オリヴァージュは、顔をしかめたくなったが、我慢をする。
　隣にいるセラフィーナの気遣わしげな気配を感じたからだ。
　オリヴァージュに不快な思いをさせていることが、後ろめたいのだろう。
　彼女自身、この有あり様さまにいたたまれなくなっているに違いない。
　
（魔術師姿の時には、あり得なかった歓迎ぶりだものな。ラフィが恥ずかしくなるのもわかる）
　
　セラフィーナから、話は聞いていた。
　彼女は、家族に「馴染めて」いなかったらしい。
　とはいえ、オリヴァージュからすれば、少しも驚くことではなかった。
　およそセラフィーナは貴族の「定型」と、かけ離れている。
　そんな彼女が、体裁主義の見本のような父親や兄に、馴染めるはずがないのだ。
　
「忙しいところ、時間を作ってもらい、感謝しているよ、伯爵」
「とんでもなにことにございます、殿下。ささ、どうぞ、中にお入りください」
　
　セラフィーナは、彼の隣で、いよいよ小さくなっている。
　うつむいているのは、諂へつらっている父親の姿を見たくないからだろう。
　彼女は、己の父を恥じている。
　
　こういうことになるとも、わかっていた。
　だから、馬車の中で、オリヴァージュは、ピリピリしていたのだ。
　セラフィーナが必要以上に、この状況を苦にするのではないかと危惧した。
　小さくなっているセラフィーナの姿に、胸が痛む。
　さりとて、さすがに父親を無視して、婚姻するわけにもいかない。
　
（ラフィの手前、大人しくしているつもりだったが）
　
　オリヴァージュは、ちらっとセラフィーナに視線を向けた。
　そして、考えを改める。
　彼女に、こんな思いをさせる父親には、多少の厳しさを持って接するべきだ。
　礼儀正しくし過ぎて、おかしな勘違いをさせれば、ますます、セラフィーナが、いたたまれない気分になる。
　
「私は、最近まで、この屋敷にいたのでね。勝手は、わかっているよ」
「……それは、いったい……？」
「ああ、言っていなかったかな。きみが雇った、魔術師のナルだがね。あれは、私だったのだよ」
　
　アーノルド・アルサリアの顔が、引き攣った。
　魔術師のナルと「オリヴァージュ殿下」が、同一人物だったことに、激しく動揺しているに違いない。
　魔術師のナルに対する、己の言動も思い返しているはずだ。
　みるみる、額に汗が浮かんでくる。
　
「私は、すっかり、ラフィにまいってしまっていてねえ。だが、どこにでも口さがない連中はいる。恋する者同士が、まっとうな逢瀬をするにもひと苦労だ。そうは思わないかね、伯爵？」
「ま、まことに、仰る通りでございます……」
「とくに、私のような者は、周りが騒ぎ立てるものだから、身分を明かすわけにもいかなくてね。私の厄介な立場を伯爵に理解してもらえると、ありがたいのだが」
　
　嫌味と皮肉をふんだん飾りつけ、アーノルドに、しでかした失敗の大きさを思い知らせた。
　アーノルドが、少しでも「ナル」を尊重する姿勢を見せていれば、悔やむことは何もなかったのだ。
　笑い事として流せていた。
　
「もちろん、理解しております、殿下」
　
　アーノルドの声は小さくなっている。
　隣に並んでいた兄たちの顔も真っ青だ。
　彼らは、雇い入れの際にも姿は見せず、挨拶すらしていない。
　
　逆に、勤め人たちは平気な顔をしている。
　彼らは、ナルと面識があり、見た瞬間、気づいていたからだ。
　驚きは一瞬で、すでに消え去っている。
　デボラは少し笑っているし、トバイアスは納得顔をしていた。
　ほかの者も、似たような反応を示している。
　
「では、早速、話を進めたいのでね。そうだな。“小さいほう”の客室を、使わせてもらおうか。なにしろ、あの部屋は、私とラフィの“思い出”の場所だ。いいかな、伯爵？」
「で、殿下が、そう仰るのなら、かまいません」
「では、トバイアス、案内を。デボラ、お茶を入れてくれるかい？」
　
　あたかも、屋敷の主がごとき振る舞いだ。
　無礼なのは間違いないが、アーノルドは黙っている。
　身分をわきまえてのことというより、叱責されるのを恐れてのことだろう。
　今のオリヴァージュの態度とは比較にならないほど、彼らの言動は無礼だった。
　それを、自覚できる程度には、まだ分別は残っているらしい。
　
　客室に案内されたオリヴァージュは、長ソファに座る。
　隣にセラフィーナも腰かけていた。
　向き合う形で、アーノルド、その後ろには、彼女の４人の兄がいる。
　全員、座ろうとはせず、立っていた。
　
　そこに、デボラが入ってきて、オリヴァージュとセラフィーナに紅茶を出す。
　アルサリア伯爵家の面々に対してはどうすべきか。
　少しだけ考える様子を見せたあと、デボラは、テーブルに紅茶セットを置いて、部屋を出て行った。
　
　紅茶のカップを手に、オリヴァージュは立ち尽くしている５人を見る。
　彼らは、顔色を悪くして、口を開くこともできずにいた。
　オリヴァージュを出迎えた時の、諂う笑みさえ浮かべてはいない。
　
「実際、私は、きみらにとって歓迎すべき相手ではないだろうね」
「い、いえ……」
　
　なにか言いかけたアーノルドを片手で制する。
　反対の手は、セラフィーナの手を握っていたからだ。
　
「アルサリア伯爵家の１人娘を取り上げるのだからねえ。歓迎されるはずはないと、わかっているさ」
　
　オリヴァージュは、彼らに、座れとも座るなとも言わずにいた。
　どちらでもかまわなかったが、許しなく座れるとは思っていない。
　
「知っての通り、王族との婚姻で、彼女も今後は、王族として扱われる。きみたちにも、それをわかっていてもらいたい」
　
　要は、たとえ娘であれ、妹であれ、気楽につきあえる相手ではなくなる、ということだ。
　王宮に出入りすること自体、伯爵という家柄では難しいのだから。
　
「もろちん、彼女が里帰りをしたいと望む際は、その希望を叶えるつもりだ。たまには、この懐かしの実家を、思い出すこともあるだろうからね」
　
　セラフィーナは、口を挟むつもりはないようだ。
　黙って、オリヴァージュの手を握り返している。
　家族に対する思慕はあるし、縁を切りたいとも思ってはいないだろう。
　とはいえ、彼女にとって、彼らの価値観は受け入れがたいものでもあるのだ。
　自らが彼らの「利益」になることも、望んではいない。
　
「アドルーリットがどうなったかを考えれば、王族とのつきあいなど、その程度で十分なのだよ」
　
　オリヴァージュの言葉に、アーノルドが、びくっとする。
　王族との縁を鼻にかけた結果が、あれだ。
　ネイサンは当主の座から転げ落ちたし、アドルーリットは落ち目だし。
　
「おや？　きみの紅茶が冷めてしまったようだ」
　
　言って、オリヴァージュは魔術を使った。
　入れ替えられ、湯気の上がる紅茶に、５人は、改めてオリヴァージュが「ナル」だったのだと、思い知ったらしい。
　震えている彼らに、オリヴァージュは少し厳しくし過ぎたかと、肩をすくめる。