ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

特効薬の効き目 １

　当時、彼女は５歳。
　オリヴァージュは１４歳だった。
　ロズウェルド王国では、大人とされる歳だ。
　
　その歳になると、オリヴァージュに、貴族がまとわりついてくるようになった。
　たいていは、己の娘との婚姻が目当て。
　夜の相手をさせる、と言ってくる者も少なくなかった。
　いくら断っても、貴族たちは諦めない。
　眉をひそめずにはいられないような「条件」を、次々と出してくる。
　
　いいかげん、オリヴァージュは、貴族たちの身勝手さに嫌気がさした。
　そして、つくづくと思い知ったのだ。
　
　自分は王族で、王位継承第３位という立場。
　
　オリヴァージュ自身がどう思おうと、そこからは逃げられない。
　周囲は、彼を「身分」で判断する。
　
　そのことにも、うんざりした。
　だから、オリヴァージュは、夜会にも顔を出さなくなったし、公務も放棄。
　姿を見せずにいれば、貴族たちの興味も薄れるだろうと思ったからだ。
　実際、オリヴァージュの考えは、大きく外れてはいなかった。
　突然に、王宮にあるオリヴァージュの私邸を訪れる者はいたが、ヴィクトロスが対処している。
　誰も中には入れず、すべて遮断。
　
　それが何年も続くうち、ようやく貴族たちも諦めたのだ。
　が、彼らが諦めても、オリヴァージュの中の貴族嫌いは直らなかった。
　今も、残り続けている。
　
　オリヴァージュが、セラフィーナと会ったのは、貴族たちから逃げ、ジョザイアの屋敷を訪れた帰り。
　ローエルハイドの屋敷に行っていると知られるのは困るので、民服を着て変装。
　当時、すでに使えるようなっていた転移で、王宮に戻ってもよかった。
　けれど、その日は、なんとなく、ぶらぶらと歩いていた。
　
「私と鉢合わせをした夜、きみは、あの場所に行こうとしていたのだろう？」
　
　オリヴァージュが、アルサリア伯爵家だとも知らず、悪戯いたずら心で入りこんだ屋敷。
　塀が少し低くなっていて、飛び越えるのは簡単だったのだ。
　そこで、彼は、セラフィーナと出会った。
　
　目を丸くして、オリヴァージュを、じっと見ていたセラフィーナを思い出す。
　まずいと慌てた彼の前で、セラフィーナは騒ぎもせず、首をかしげた。
　そして、なんとも「普通」に話しかけてきて、彼を驚かせている。
　なにをしているのか、誰なのか、そういったことは聞かれなかった。
　
　『ここは、私の秘密の場所なの。でも、今日からは、２人の秘密ね』
　
　あまりに驚いたものだから、今でも一言一句、覚えている。
　そのあと、セラフィーナが、花のように笑ったことも。
　
　５歳にしては、彼女は少しませていて、なのに、無邪気だった。
　貴族に辟易していたオリヴァージュにとって、セラフィーナの無邪気さは、心にとても気持ちが良かったのだ。
　屋敷の娘であることは、着ているものから想像がついた。
　さりとて、セラフィーナは、今と同じく、およそ貴族らしくなくて、どれほど、ホッとしたことだろう。
　
　貴族にも、無垢な時があるのだと。
　
　王宮にいると、どうしても貴族を意識する。
　当時の彼は、大人とされる歳であっても、まだ１４歳。
　癇癪を起こしそうになるのを抑えるため、しょっちゅう王宮を抜け出していた。
　そして、毎日、セラフィーナに会いに行き、一緒に遊んだ。
　彼女といると、自分が「王族」だと思わずにいられたし、気持ちが軽くなる。
　
　セラフィーナの笑った顔に、気軽な会話に、救われていた。
　もちろん、彼女は、その頃、５歳だったので、恋心というようなものではない。
　ただ、セラフィーナの純真さに癒されていたと言える。
　
「これは、きみからもらったものだ」
　
　オリヴァージュは、左手を開き、手のひらをセラフィーナに向けた。
　鈍い銀色をしているのは、それが高価でないことを表している。
　小さなセラフィーナは、彼に言った。
　
　『私、お小遣いをためていたの』
　『それで買ったのかい？』
　『買ってきてもらったのよ、トビーに』
　
　セラフィーナが、どの程度、小遣いをもらっていたかは知らない。
　とはいえ、全財産をはたいたのは間違いなかった。
　彼女が、とても誇らしそうにしていたからだ。
　
　『あなたにあげる』
　『いいのかな？　こんなに高価なものをもらっても？』
　『いいのよ。だって……』
　
　セラフィーナは頬を少し赤くして、少し言いにくそうに、もじもじしていた。
　その様は、貴族令嬢の「駆け引き」とはまるで違っていて、オリヴァージュの瞳には、とても可愛らしく映った。
　
　精一杯、背伸びをしている小さな雛。
　
　まだ巣の中にいるくせに、外に出たそうに顔を出している。
　そんなふうだったのだ。
　
　『だって、あなたは、将来、私と婚姻するんだもの』
　『それは知らなかったな』
　
　オリヴァージュは、くすくすと笑いながら、言ったのだけれど。
　セラフィーナが真面目な顔をしていたので、笑うのをやめた。
　その彼に向かって言ったのが、さっきの台詞。
　
　『待っていてね。私、すぐに大きくなるから』
　
　その後、オリヴァージュは伯爵に見つかり、屋敷を叩き出されることになる。
　以来、アルサリア伯爵家には近づかないようにしていた。
　５歳の少女のことは気になったが、やはり貴族は嫌いだと思ったからだ。
　彼を平民だと思った伯爵に、容赦のない罵声を浴びせられている。
　
　それでも、オリヴァージュは、彼女を気にかけていた。
　１４歳で社交界にデビューした際には、姿を消して見にも行っている。
　大きくなった姿に驚きはしたが、恋にはならなかった。
　元気で過ごしているとわかり、安心しただけだ。
　
　にもかかわらず、忘れることもできずにいた。
　婚姻を意識すると、声が聞こえる。
　幼いセラフィーナの声だ。
　すると、どうにも居心地が悪くなり、婚姻の話を進められなくなってしまう。
　そこで思った。
　
　彼女は、まだ自分を想っているだろうか。
　
　ロズウェルドの貴族令嬢の多くが１６歳で婚姻する。
　だから、１６歳を過ぎるまで待つことにした。
　もし、彼女が誰とも婚姻しなかったら、それは自分への想いを持ち続けてくれているからかもしれない。
　
　果たして、彼女は１７歳を迎えても、婚姻することはなかったのだ。
　
　そこに、ネイサンとの正妻選びの話が、オリヴァージュの耳に入った。
　サロンに出入りをしている際、あの「見栄っ張りなスチュー」が、周囲に、自慢しているのを聞いている。
　
「私に求婚したのは、きみだよ、ラフィ。私は、もうずっと、きみの許婚いいなずけだった。そうだろう？」