ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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ご冗談を４

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　オリヴァージュの姿は、横目でも見えていた。
　ゆるく足を組み、ずっと頬杖をついて、こちらを見ている。
　視線にからめとられ、ひどく具合が悪いことになっていた。
　否応なく、胸がどきどきしてしまう。
　
　身分を隠し「ナル」として接していた理由はわかった。
　オリヴァージュは、彼個人を尊重してほしかったのだろう。
　セラフィーナにも、その気持ちは理解できる。
　爵位や格付により、手のひらを返す貴族が、いかに多いか。
　セラフィーナは、それを知っている。
　父という見本がいるからだ。
　
　最初から、オリヴァージュが身分を明かしていたら、父はきっと諸手を上げて、歓迎していたに違いない。
　容易く想像できるのが、セラフィーナにとっても、情けなかった。
　彼女自身の、父に対する不信感の元でもある。
　父には明確な「差別意識」があるのだ。
　
　オリヴァージュにとって、己ではなく、身分を尊重されるのは不本意だろう。
　セラフィーナにとっても同じだった。
　貴族令嬢として生まれたのはしかたがない。
　選びようもないし、どこで生まれたかった、という希望もなかった。
　ただ、貴族だからこうしなければいけないとか、こうすべきだとの考えすべてに、納得もできずにいる。
　
　たとえば政略的な婚姻も、そうだ。
　貴族の令嬢ならば、あたり前に受け入れるはずのこと。
　それが、セラフィーナには受け入れ難い。
　
　つきあう相手を限定されるのだって、違うと感じる。
　好きな相手とつきあうのが、なぜいけないのか。
　叱責されることだとは思えない。
　
　セラフィーナは、人を人として見る。
　
　身分や立場の違いなど関係なかった。
　多くの貴族が重視している「体裁」も、くだらないと思う。
　それが、幼い頃から、父や兄たちに違和を感じる理由だった。
　彼女は、どうしたって貴族の有あり様ように馴染めないのだ。
　
　似た感覚があるので、オリヴァージュに「しっくり」くるのかもしれない。
　思えば、オリヴァージュが身分を隠している理由もわかる気がする。
　さりとて、彼が自分に好意を寄せているとは、やはり信じられないのだけれど。
　
「私を見たまえ」
　
　唐突に、オリヴァージュの声音が変わった。
　淡々とした口調でもなく、陽気さもない。
　軽口を叩きそうな雰囲気も、まったく感じられなかった。
　むしろ、冴え冴えとした厳しさが漂っている。
　
　オリヴァージュの真剣さに、セラフィーナはたじろいだ。
　有無を言わせない響きが、セラフィーナの心を挫けさせる。
　反発することもできず、オリヴァージュのほうへと顔を向けた。
　
　まっすぐに見つめてくるダークグリーンの瞳。
　
　そこにも、真剣さがあふれていて、セラフィーナは息をのむ。
　視線が交わっても、オリヴァージュは、にこりともしない。
　ナルの時のような皮肉っぽい表情すら浮かべてはいなかった。
　
「これから、私がする問いに、きみは正直に答えなければならない。いいね」
　
　セラフィーナの同意は、期待されていないのだろう。
　セラフィーナに警告したに過ぎない。
　
　冗談は抜きだ、と。
　
　体の角度も頬杖をついている姿も、さっきまでと同じだ。
　なのに、ずいぶんと傲慢そうに見える。
　王族の持つ威厳が、そう見せているのかもしれない。
　
「教育係として屋敷に行った日、私はきみに、誰かに心を奪われたことはあるか、と訊いた。きみは、どう答えた？」
　
　『今まで、あなたは誰かに心を奪われたことがありますか？』
　
　ナルの言葉を思い出す。
　対して、セラフィーナの答えは。
　
「ない、と答えたわ」
「そうだ。ない、と答えた」
　
　なんだか、とても心もとない気がする。
　今にも落ちてしまいそうな吊り橋を渡っているような気分だ。
　
「では、私が不躾にも、夜にきみの部屋を訪れた際、思い入れのある品はあるかと訊いた、その問いに対する答えは？」
　
　『なにか思い入れのある品はございますか？』
　
「ない……と、答えたわ」
「ああ、そうだ」
　
　言ってから、オリヴァージュが頬杖をやめた。
　体をまっすぐにして、右手を軽く握りこむ。
　その手を開き、セラフィーナに「それ」を見せた。
　
　オリヴァージュの右手の親指と人差し指に挟まれているもの。
　
　目にして、鼓動が激しく波打つ。
　声をなくしているセラフィーナに見せつけるように、オリヴァージュは、それを何回か裏表に返していた。
　けれど、そうされなくても、彼女には、それが「何か」わかっている。
　
　鈍い銀色をした指輪だ。
　
　やがて、オリヴァージュは動きを止め、右手に持った指輪を、するりと、左手の薬指にはめた。
　そして、何事もなかったかのように、両手を胸の前で軽く組む。
　
「私は、きみに、思い出のある場所あるかと訊いた。答えは？」
　
　『どこか思い出のある場所はありますか？』
　
　セラフィーナは、体を小さく縮こまらせた。
　答えを言うのが怖かったのだ。
　それでも、答えないという選択肢はなかった。
　自分がどう答えたかは、覚えている。
　
「…………ない……と……」
　
　オリヴァージュの顔を、見ていられなかった。
　小声で答えながら、うつむく。
　
「最後の問いだ」
　
　びくっと、体が震えた。
　オリヴァージュの最後の問いは、わかっている。
　
「あの日、きみは、私になんと言った？」
　
　曖昧な記憶の中、はっきりと刻まれていることもあった。
　セラフィーナは、あの日、自分が言った言葉を忘れていない。
　ずっと覚えていて、だからこそ、屋敷に留とどまり続けていたのだ。
　
「待っていてね。私、すぐに大きくなるから」
「待っていてね。私、すぐに大きくなるから」
　
　セラフィーナに合わせて、オリヴァージュが同じ言葉を言った。
　ハッとなって、セラフィーナは顔を上げる。
　
「…………あなたは……平民の子じゃ、なかったのね……」

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