ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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ご冗談を３

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　セラフィーナの、ぽかんとした顔を見ながら、思う。
　彼女は、どこまでも強情で勝気で、可愛げのない負けず嫌いだ。
　まだ、膝を屈しようとはしていない。
　鼻っ柱も高いまま。
　
「それにしても、演技が下手だ」
　
　セラフィーナが、ムッとした表情を浮かべてから、ぷいっとそっぽを向く。
　その横顔を、じっと見つめた。
　
「……笑っていればいいわ。私のことを馬鹿にしたいんでしょ？」
　
　実のところ、一瞬だけ、頭に血が昇りかけたのだ。
　彼女の演技が下手でなければ、危うく間違えてしまうところだった。
　が、それは言わずにおく。
　セラフィーナに主導権を与える気はない。
　少なくとも、彼女との話し合いを終えるまでは。
　
「元々、きみをネイサンに嫁がせようだなんて、私は、これっぽっちも思っていなかったよ」
「え……？」
　
　こちらを向いたセラフィーナに、軽く首をかしげてみせた。
　セラフィーナは、目を丸くして、オリヴァージュを見ている。
　そして、しばしの間のあと、困ったように眉を下げた。
　どういう意味か、本当にわからずにいるのだ。
　
「むしろ、邪魔をしようとしていた」
「……そんなふうには見えなかったわ……だって……」
「教育係だったのに？」
「ええ……とても、その……厳しかったじゃない」
　
　戸惑いが口調に表れている。
　セラフィーナらしくもなく、歯切れが悪い。
　視線も、オリヴァージュのところに戻したり、外したりを繰り返していた。
　
「王族として、きみの屋敷に行きたくなかったのでね。教育係として潜り込んだ。それなら、それらしく振る舞うべきだろう？」
「演技だったって言うの？」
「少し違うね。まぁ……それらしく振る舞いつつも、きみの気を惹こうとしていたってところかな」
　
　また、セラフィーナが、ぽかんとした顔をする。
　さりとて、今度は、意味がわからないといった理由ではないのだろう。
　呆れているに違いない。
　
「鳥とは、求愛のダンスをするものだよ」
「あれが……？」
「実際、きみは、私に恋をしたじゃないか」
　
　ツンッと、即座にセラフィーナが、そっぽを向く。
　その頬が、わずかに赤くなっていた。
　ふれたくなったが、今は我慢する。
　
「きみが好きになったのは、王族の私ではなく、魔術師のナルだ。違うかい？」
　
　セラフィーナは返事をしない。
　それが返事になっていると気づきもせず、黙っている。
　彼女は、オリヴァージュの言った「好き」という部分を否定できないのだ。
　彼女の目は口ほどに、ものを言う。
　
「ああ、返事はしなくてかまわないよ。知っているから」
「…………超ウザい奴ね、あなたって」
「おや？　どこで、そんな言葉を覚えてきたのかな？」
「最近、字引きを愛用しているの」
　
　ツンツンした口調に、オリヴァージュは小さく笑った。
　セラフィーナの皮肉っぽくもストレートな言い様が、心地いい。
　オリヴァージュの知る令嬢で、こんな口を利く者はいないのだ。
　たとえ身分を隠してのつきあいでも。
　
「本当にさ。私は、きみに、何度、口づけたくなったかしれやしない」
「でも、しなかったわ」
「してほしかった？」
「いちいち嫌味を言わずにはいられないのね」
　
　セラフィーナは、そっぽを向き続けている。
　なんとしても、オリヴァージュと視線を合わせたくないらしい。
　瞳から心を読まれるのが嫌なのだろう。
　とはいえ、もうすっかりわかっているのだけれども。
　
　夜会に行く前、セラフィーナは口づけを願っていた。
　オリヴァージュだって、できるものならしたかった。
　
「きみを引き留とめたかったし、口づけたかったよ」
　
　オリヴァージュは、本心を明かす。
　隠す必要がなくなったからだ。
　だいたい、本当には、いつだって本心を明かしたかったのだし。
　
「きみが思っているほど、私は軽薄ではない」
　
　ネイサンのような、女性をその気にさせる遊びには、関心がなかった。
　複数の女性と、同時につきあったこともない。
　もちろん女性とのつきあいがなかったわけではないが、ともかくも、遊蕩をしていたとは思っていないのだ。
　ひと頃は、婚姻を意識したことだってある。
　
「それに、きみの気持ちがわからなかったのだから、臆病にもなるじゃないか」
「わからなかった？　とても本当とは思えないわ……」
　
　ちょっぴり傷ついたような口調だった。
　確かに、セラフィーナは分かり易く、感情にあふれている。
　とはいえ、確信に足るものもなかった。
　オリヴァージュは「おそらく」なんてものでは、満足できなかったのだ。
　なにしろ、彼女だけは絶対に失いたくなかったので。
　
「本当だよ、ラフィ」
　
　教育係として屋敷に行った当初は、疑ってもいた。
　セラフィーナが、ほかの「ご令嬢」と同じく、自らに高値をつける女性かもしれないとの猜疑心があった。
　もっとも、そんな疑いは、彼女と過ごすうちに消え去っている。
　
　セラフィーナは、オリヴァージュの期待通りの女性だった。
　令嬢としては劣等生で、器用さに欠ける。
　身分や立場など、ものともしない。
　けして、へし折れない「鼻」の持ち主に、オリヴァージュは心を奪われた。
　
　またしても。
　
　だからこそ、どうしてもセラフィーナから本心を引き出したかったのだ。
　雰囲気やら状況やらに流されたのではない、との確信がほしかった。
　
　オリヴァージュは、とっくに膝を屈している。
　
　それこそ、セラフィーナが気づかなかったのが不思議なくらいだ。
　自制しようとしてもしきれず、嫉妬心まで振り回して、あんなにも平静さを失うばかりしていたのに。
　
「さてと。それでは、本題に入ろうか」
　
　セラフィーナには、知る必要がある。
　オリヴァージュのしてきた様々なことの意味を、理解しなければならないのだ。
　それには、最初に立ち戻る必要があった。
　彼女は、気づいていない。
　
　そもそも、なぜ彼が教育係として屋敷を訪れたのか、を。

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