ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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手並拝見３

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　セラフィーナは、美しくて可愛らしい女性だ。
　遠回しな言いかたを好まず、言いたい放題。
　飾りのない皮肉は、むしろ、ウィットに富んでいた。
　貴族の令嬢らしくはないが、そこにもまた惹かれる。
　
「どこにも逃げられないわよ」
　
　声に、２人で急停止。
　走っていた先に、女性の魔術師が姿を現していた。
　オリヴァージュは前に出て、セラフィーナを庇う。
　
「あなた１人なら、転移で逃げられるでしょう？」
　
　女性が、首を傾け、セラフィーナを見るような仕草をした。
　フードに隠れていて、実際に見ているかは、わからない。
　けれど、言いたいことはわかった。
　オリヴァージュが、セラフィーナに言わずにいたことだ。
　
　転移は、基本的に自分が移動する手段として使う。
　他者を連れて、転移することも、できなくはない。
　その場合は、相手の意思が必要となる。
　同意がなければ、転移できないのだ。
　もちろん、この状況なら、セラフィーナが同意するのは間違いない。
　だとしても、セラフィーナは連れて行けなかった。
　
　彼女が、魔力顕現けんげんしていないからだ。
　
　魔力は人に影響を与える。
　そのため、魔力耐性のないセラフィーナを連れて転移すると、彼女は必ず意識を失ってしまう。
　意識を失う程度なら強行したかもしれない。
　が、下手をすれば命を落とすこともあり得る。
　考えれば、危険を冒すこととはできなかったのだ。
　
「見捨てて逃げたらどう？」
「私は魔術師だが、騎士道精神の持ち合わせもあるのさ」
「常に女性を守るべきだっていう、あれ？」
「古臭い厄介な風習さね」
　
　魔術師の女性が、馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
　彼女も、貴族令嬢とは違うようだ。
　さりとて、どんな何者だろうが、興味はないのだけれども。
　
「王族は、たいして魔力を持っていない」
「きみに感知される程度には持っていると思うがね」
「私より小さいのは確かよ」
「それでも、やるだけはやってみることにしよう」
　
　オリヴァージュは、魔術を発動する。
　黒くて細いナイフに似た武器が、何十本も現れた。
　それが、女性に向かって飛んでいく。
　
「こんなもの、通用するはずがないでしょう？」
　
　女性が、軽く手を振っただけで、それらは地面にバタバタと落ちた。
　同じ魔術を、さらに発動する。
　
「あなたの力では、１種類が限界のようね」
　
　またも、簡単に防がれてしまう。
　攻撃系統の魔術は、そのひとつひとつを覚えるのは、たいして難しくない。
　ただ、同時に何種類も発動しようとすると、とたんに難易度が上がる。
　しかも、魔術師は、魔術の属性に対しての得手、不得手があった。
　それらを複数使いこなし、かつ、同時発動するには、才能と努力が必要なのだ。
　
　なにより維持できる魔力量の大きさが、ものをいう。
　扱う魔術によって、消費する魔力量は異なっていた。
　難易度の違いにも比例するが、属性を切り替えるだけでも消費する。
　魔力を多く蓄積できる者のほうが格上、と見做みなされるのは当然だった。
　
「私は王宮魔術師じゃないから、彼らほどの力は持っていないわ。でも“半端者はんぱもの”としては、なかなかのものなの」
　
　パシンっと、足元で光が爆ぜる。
　実際に音がするわけではないものの、光の弾ける様子に、音を感じるのだ。
　
「それに、あなたはローブを着ていない。動きが丸見えなんて、魔術師にとっては致命的じゃないかしら？」
「今夜は、特別に、一張羅を引っ張り出してきたのになあ。お気に召さないとは、残念だよ」
　
　オリヴァージュは、堅苦しい格好を好まない。
　夜会に出席することも、ほとんどなかったし、公務も欠席続き。
　必然的に、正装する用がなかった。
　今夜は、本当に特別。
　セラフィーナのためでなければ、こんな服装はしていない。
　
「早く、そこを退どいてちょうだい。私にも都合というものがあるのだから」
「さっきも言ったが、古き騎士道精神が、私には重くのしかかっていてね」
「力づくで退かせるだけよ」
　
　女性のローブが、わずかに動く。
　とはいえ、手の動きまでもは見えなかった。
　光の矢が幾本も飛んでくる。
　防御の魔術を発動したが、すべては防ぎきれない。
　
「ナルッ！！」
　
　肩に数本の矢が刺さっている。
　こめかみをかすったものもあった。
　オリヴァージュの体から血が流れ出す。
　
「この程度、心配いらないさ」
　
　セラフィーナに声をかけながら、オリヴァージュも魔術を発動した。
　が、彼の放った武器は途中で動きを変え、反転して戻ってくる。
　ピシピシと、小さな光がオリヴァージュの周りで弾けた。
　自分の魔術同士がぶつかり合い、防御が崩れている。
　
「これで、あなたを守るものは、なにもないわね」
　
　言葉の終わりと同時に、正面から細かな針が大量に飛んできた。
　オリヴァージュは、両手を大きく開く。
　すべての攻撃を自分に吸い寄せる魔術を発動。
　そうしなければ、後ろにいるセラフィーナに当たってしまうと判断したからだ。
　
（ラフィ、逃げるんだ）
（なに言ってるの……そんなこと……）
（私が食い止めている間に、逃げておくれ）
　
　オリヴァージュの体は血に塗まみれている。
　突き立った針は、体に傷を負わせたあと溶けてなくなっていた。
　とはいえ、次が来るとわかってもいる。
　
「あと何回、耐えられるか、試してみましょうか？」
　
　血が、白かったウエストコートもシャツも濡らしていた。
　全身が痛む。
　本物の痛みだ。
　
（逃げるんだよ、私の可愛い小鳥）
（嫌よ！　なにもできないってわかってるけど……っ……）
（彼女は本気だ。共倒れになることはないさ）
　
　促しているのに、セラフィーナは、オリヴァージュのコートを掴んで離さない。
　彼は、口元に笑みを浮かべる。
　
　これが、セラフィーナ・アルサリアという女性なのだ。
　
　彼女は、怯えていなかった。
　どんなに負けがこんでいようとも、セラフィーナは膝を屈したりはしない。

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