ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ちっちゃな小鳥 １

　ナルは、夜会に出かける前の、セラフィーナを見つめている。
　白に近いベージュの、肩紐がないイブニングドレス姿は、きっと大勢の男性を振り向かせるに違いない。
　赤い髪は品よくまとめられ、頭の上で結い上げられている。
　耳の横にかかる、ほつれ毛が、可愛らしい印象も醸し出していた。
　淡い化粧が、なおさらにセラフィーナの顔立ちを引き立たせている。
　
　勉強部屋の客室で、最後の調整、というところ。
　２人以外には、誰もいない。
　
「合格かしら？」
　
　セラフィーナらしくもない、覇気のない口調だった。
　ナルは気づかないフリをする。
　これから「正妻選び」の夜会に彼女は赴く。
　婚姻には後ろ向きなのだから、憂鬱になるのはしかたがないことなのだ。
　
「ひとまず、外見は」
「あなたが言うなら問題ないわね」
「デボラに感謝しなさい」
「ええ、わかっているわ。私、自分では、なにもできないもの」
　
　かなりの重症だと思う。
　ナルの、いちいちの嫌味に、セラフィーナは応じようとしない。
　反発する気力もないようだ。
　
　それほど行きたくないのか。
　
　思うと、複雑な心境になる。
　セラフィーナを送り出さなければならないのに、このまま引き留とめたくもある。
　彼女に、しょんぼりした姿は似合わない。
　その思いはあっても、引き留めることはできなかった。
　
「ナル……私……選ばれると思う？」
　
　口調に不安が滲んでいる。
　ネイサンとの婚姻がセラフィーナは嫌なのだ。
　それは、ナルにもわかっている。
　
「選ばれなければ困るのではないですか？」
「……そうね。困るわね……」
　
　嫌がる彼女を送り出すことに、後ろめたさを感じた。
　胸が、ずきずきと痛んでもいる。
　できるなら引き留めて、抱きしめたかったけれど。
　
「そろそろ出かけなければ、遅れますよ」
　
　玄関ホールには、外套を持ったトバイアスが待っている。
　見送りにと、デボラも来ているだろう。
　アルサリア伯爵は正妻と、すでにアドルーリット公爵家に向かっていた。
　あとはセラフィーナが馬車に乗って屋敷を出るだけだ。
　
「ナル……練習をしておきたいわ」
「練習？　今夜は、それほど駆け引きは必要にならないと思いますが」
「駆け引きの練習ではないの」
　
　ナルの近くまでセラフィーナが、歩み寄ってくる。
　心臓が、どくりと音を立てた。
　
　肩紐がないドレスは、肩も腕も剥き出しだ。
　ぴったりとしていて、体の線も露わだった。
　穏やかな色合いが、よけいに扇情的に映る。
　
　なめらかな肌にふれたくなったが、我慢した。
　できれば視線をそらせたい。
　けれど、そらせてしまうと、意識しているのが明確になる。
　しかたなく、ナルはセラフィーナと視線を合わせ、精一杯、自制心を働かせた。
　
　セラフィーナが、ナルを見上げてくる。
　茶色い瞳が、わずかに潤んでいた。
　
「口づけの練習がしたいの」
　
　喉の奥で、なんとか呻き声を押しとどめる。
　セラフィーナは真剣で、本気なのは疑う余地もない。
　貴族令嬢がする「誘い」とは、まったく別物だとわかる。
　立ち尽くしている姿が、とても無防備だからだ。
　
「必要ありませんね」
「どうして？　するかもしれないでしょう？」
「するとしても、もっと先のことになるはずです。夜会での口づけは額か頬だけですよ」
　
　口づけなんか、絶対にできない。
　セラフィーナにふれないようにすることにも、必死になっている。
　口づけなどしようものなら、自制心は一瞬で瓦解するはずだ。
　そのままベッドに連れて行きかねない。
　
　今だって、我慢するのが、つらくてたまらないのだから。
　
　セラフィーナがうつむく。
　胸が、きゅっと痛んだ。
　ナルとしても、引き留めたい気持ちでいっぱいになっている。
　
「小さな小鳥が羽ばたく日が来た、というところですね」
「うまく羽ばたける気はしないけれど」
　
　かぼそい声で、セラフィーナが答えた。
　彼女が本気になれば、どんな貴族の子息でも、その愛を勝ち取ろうと、簡単に、跪ひざまずくだろうに。
　
「今日が、お約束の３ヶ月目となります。いかがでしょう？　あなたは私を跪かせられそうですか？」
　
　『あなたが誰とも恋に落ちず、３ヶ月後も先ほどと同じ言葉が言えたなら、私は、潔くあなたの前に跪きましょう』
　
　教育係に不満を持っていたセラフィーナに提示した賭け。
　その期限が今夜なのだ。
　彼女の中で結論が出ていてもおかしくはない。
　が、しかし。
　
「ネイサン様でなくとも、夜会で、ほかの誰かと恋に落ちる可能性もあると言ったのは、あなたよ、ナル？」
「そうでしたね」
「結果は夜会から帰ったあと教えるわ」
　
　セラフィーナは顔を上げ、ナルから視線をそらせた。
　そして、スッとナルの横を抜け、扉に向かう。
　ナルも見送るため、後を追おうとした。
　
「見送りはいいわ。あなたの“教育”は、ここまでよ」
　
　さっきまでの頼りなげな口調は消えている。
　ぴしゃりと言い切り、ナルを置き去りに、セラフィーナは部屋を出て行った。
　
　ナルは、閉められた扉を見つめる。
　しばしの間のあと、自分の右手に視線を落とした。
　軽く、その手を開く。
　
「……私のちっちゃな小鳥……」
　
　セラフィーナの怒った顔、不満げに口をとがらせるさま、大口を開けての笑顔。
　それらが、手の中に見えた。
　その手を握り締める。
　
「風切り羽を切り落とすことができれば、良かったのですがね」
　
　そうすれば、小鳥は空を飛べない。
　飛べない小鳥は、ずっと自分の手の中に。