ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

鼻の下は見えにくい ４

　セラフィーナは、すっかり安心している自分を感じている。
　ナルが見ていてくれるのなら、怪しいことにはならない。
　まずい展開になりそうな際には、ちゃんと抜け道を示してくれるはずだ。
　ナルと「繋がっている」と思うと、とても心強い。
　とはいえ、心の中に小さな棘が刺さってもいる。
　
（いいですね？　最初が肝心なのですよ？）
（わかってるわ。あんなに練習したんだもの）
　
　ナルに、そっけなく返した。
　心の中の棘のせいだ。
　
　教育係のナル。
　
　その線引きを忘れないようにする必要があった。
　ナルは、セラフィーナに、しばしば距離を取ってくる。
　彼女が近づくと、意図的に遠ざかるのだ。
　それが、駆け引きではないと、わかっていた。
　ナルは、自分と親しくなりたくないのだ、と感じている。
　理由は、様々、考えられた。
　
　単純にセラフィーナのような女性を好まない、とか。
　教育係との立場があるため、とか。
　魔術師という存在だから、とか。
　
　けれど、どうもしっくりこない。
　どの理由をあてはめても、ナルの言動はちぐはぐに過ぎる。
　セラフィーナと距離を取りたいのなら、近づかせないようにすればいいのだ。
　ナルなら、簡単にできる。
　セラフィーナを無視したり、受け流したりするのは得意なのだから。
　
　はなから真っ向勝負を降りてしまえばすむ。
　なのに、ナルはいつでも「受けて立って」いる。
　だから、一瞬であれ、距離が、ぐっと近づいてしまうのだ。
　
「よく来てくれたね、セラフィーナ」
　
　セラフィーナは、ハッとして立ち上がる。
　通された客室でネイサンを待っていたのだが、すっかり忘れていた。
　急いで、表情を作る。
　
　ナルに、カボチャ頭と言われる前に。
　
　セラフィーナは、ゆるい「貴族用」の微笑みを浮かべてみせた。
　ネイサンに、しげしげと見られ、イラっとする。
　それでも、顔には出さないよう、必死で堪えた。
　ネイサンの視線は、ねっとりしていて、本当に気色が悪い。
　まるで服の下を見られているような気分になる。
　そのせいで、嫌悪感に背筋がゾッとした。
　
「本日は、お招きいただき、ありがとうございます、ネイサン様」
　
　我慢に我慢を重ね、さらりとした口調で、挨拶を交わす。
　が、内心では、ナルには言えない不安が渦巻いていた。
　
　教育係のナルの目的は、セラフィーナをネイサンの正妻にすることだ。
　けれど、彼女は、正妻になんかなりたくない。
　ネイサンに選ばれたくなかった。
　選ばれないようにする方法など、ナルは教えてくれないだろう。
　だから、ナルには相談できない。
　
　選ばれたら、どうしよう。
　選ばれませんように。
　
　セラフィーナの心には、そうした思いがある。
　貴族の令嬢が馬鹿なことを、と笑われるかもしれない。
　それでも「心」の伴った婚姻がしたいのだ。
　本当には、家のことなんて放り出してしまいたかった。
　父や屋敷の勤め人たちを見捨てられるのなら、だけれども。
　
「ネイサン様。私、とても考えてしまったのですけれど、ようやくわかったことがありますの」
「それは、なにかな？」
　
　テーブルにつき、わずかな会話のあと、すぐに切り出した。
　ネイサンに先手を取らせないためだ。
　と、ナルが言っていたからだ。
　セラフィーナは、ナルの指示に、忠実に従っている。
　どこまでも無自覚に。
　
「ネイサン様が、意地悪で、非常に頭の良いかただ、ということですわ」
　
　ネイサンの表情が、少しだけ崩れた。
　セラフィーナの言わんとしていることが、わからないのだろう。
　もちろん、ネイサンが「わからない」のを想定しての台詞だ。
　
「私を試しておられるのでしょう？」
「試す？」
「そのように驚いたフリをなさっても、もうすっかりわかっておりますから」
　
　とぼけつつ、ナルに特訓させられた「はにかんだ」笑みを、浮かべた。
　うまくいけば、ネイサンはセラフィーナに手出しできなくなる。
　
「夕食にお招きいただいた時は、舞い上がってしまって、わからずにおりました。ですが、よくよく考えれば、ネイサン様が、ほかの方々より、私を優先されるはずがありませんものね」
「それは……」
「いいえ。当然のことですから、お気になさらないで」
　
　ネイサンの口調に、動揺が見えた。
　なにかセラフィーナの思ってもいない「動揺する理由」があるのかもしれない。
　とはいえ、セラフィーナは、それすら、どうでもいいと思っている。
　ひたすらナルに言われた通りを実践。
　
「爵位が低い私が、一夜に縋る可能性を、危ぶまれたのですね？　ですから、私の貞淑さを試されたのでしょう？」
「セラフィーナ……私は……」
「ネイサン様はアドルーリット公爵家を継がれるかたですもの。なにより貞淑さに、重きをおかれるのは、もっともなことですわ」
　
　ネイサンは動揺を隠しきれずにいるが、セラフィーナは、あえて気づかないフリをした。
　そして、あまり言いたくない台詞を口にする。
　
「ご安心くださいませ。私は、ネイサン様の私室を見せてほしいと、ねだったりはしません。少なくとも、正妻選びの日が終わるまでは」
　
　その日が過ぎても、ネイサンの私室など見たくもない。
　足を踏み入れる日が来なければいいと、むしろ危惧している。
　
（どうだった……？　成功？）
　
　少し不安になり、ナルに声をかけた。
　なにかあれば声をかけて、と言っていたにもかかわらず。
　
（うまくいったようです。あとは、彼を刺激しないよう、当たり障りのない会話を心がけてください。あなたは、無駄に差し出口をきくところがありますから）
（嫌味を言わずにはいられないのね。本当に、ムカつくわ）
（新語を使いこなせるようになって、なによりです）
（あなたの教育の賜物よ）
　
　ツンとして皮肉を返したあと、セラフィーナは気持ちが楽になったのを感じる。
　やはりナルとの会話のほうが、ネイサンと話すより楽しい。
　ナルは嫌味しか言わないし、セラフィーナも皮肉で返すばかりしているのに。
　
（ともあれ、これで、彼は、あなたを“無事に”帰すでしょう）
　
　言葉に、芯からホッとした。
　ナルが言うのだから間違いないと、自然にセラフィーナは思っている。