ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

鼻の下は見えにくい ３

　ナルは、伯爵家であてがわれている自室に、１人でいる。
　陽が暮れかかっていた。
　そろそろ夕食時だ。
　
　セラフィーナは、今頃、馬車の中。
　アドルーリット公爵家に向かっている。
　ネイサンとの夕食は、楽しいものにはならないだろう。
　彼女の父親は喜ぶだろうが、本人は、ちっとも喜んでいないのだ。
　楽しいはずがない。
　
　それでも、うまくやり過ごしてもらいたいと、ナルは思っていた。
　こんなところで、つまずいては困る。
　なんの成果も得られないまま、伯爵家を去ることはできない。
　
「どうにも、うまくいきませんね」
　
　内心では、苛ついていた。
　セラフィーナに無自覚に煽られてしまう自分に、腹が立つ。
　そして、ネイサンが、予想以上に、セラフィーナに興味を示し始めたことには、もっと腹が立つ。
　セラフィーナの言っていたように、夜会でのことは失敗だったかもしれない。
　彼女を詳しく調べ直し、ネイサンが、考えを改めたのだと予想がついていた。
　
　大昔。
　ロズウェルド王国と隣国との間に、戦争が起きた。
　その戦争で、ロズウェルドに勝利をもたらしたとされる「英雄」がいる。
　彼は、偉大な魔術師であり、一夜にして戦争を終結させたと言われていた。
　今でも語り継がれている史実だ。
　
　ローエルハイド。
　
　その公爵家の名を知らない者は、ロズウェルドにはいない。
　この国が平和でいられる理由でもあるからだった。
　現状、ローエルハイドが表に出てくることはないが、諸外国からは、未だに恐れられている。
　その名自体が、抑止力になっているのだ。
　
　とはいえ、ローエルハイド公爵家は、王宮とは無関係に存在していた。
　爵位を持ちながら、重臣として名を連ねてもいないし、貴族たちとのつきあいも、ほとんどない。
　誰もが名を知っているにもかかわらず、あたかも「伝説」のごとく語られるのは、ローエルハイドが表舞台に立とうとはしないからだ。
　
　が、ローエルハイドは「伝説」ではない。
　実在している。
　そして、ウィリュアートン公爵家以上に、影響力は強い。
　表に出る気があれば、簡単に王宮を支配できるほどだ。
　
　そのローエルハイド公爵家に縁ゆかりのある貴族が、セシエヴィル子爵家だった。
　アーノルド・アルサリアの側室、つまり、セラフィーナの母親の出自でもある。
　ネイサンは、今さらに、それを知ったに違いない。
　セラフィーナと婚姻すれば、ローエルハイドと縁えんができると思っている。
　
「ふれてはならないところだと、知らないのでしょうか」
　
　アルサリア伯爵が、なぜ最初からセラフィーナの出自を明確にしなかったか。
　ネイサンの父であるスチュアート・アドルーリット公爵が、なぜ、そこに、言及せずにいたか。
　
　理由は、ひとつしかない。
　
　ローエルハイドの逆鱗にふれるのが恐ろしかったからだ。
　ローエルハイドは「道具」にされるのを好まない。
　ひとたび逆鱗にふれれば、王族だろうが貴族だろうが、おかまいなしに潰す。
　しかも、実際的な力でもって、意思を示すのだ。
　
　王宮内でも、ごく少数にしか知られていない事実を、ナルは知っている。
　やはり大昔、セシエヴィル子爵家の上位貴族であるラペル公爵家の者が、ローエルハイドの逆鱗にふれた。
　表向きは、当主と三男が自死をしたことになっている。
　が、裏でローエルハイドが動いたのは明白だった。
　
　うっかり、で、ふれていいような相手ではない。
　己の身を亡ぼすどころか、家までなくなる可能性すらある。
　どんなに、日頃、鳴りを潜めていても、一線を越えた者に容赦はしない。
　それがローエルハイドという貴族の在あり様ようなのだ。
　
「アドルーリットが消えるのは、どうでもいいことですがね」
　
　セラフィーナに、何事か起こってからでは、意味がなかった。
　アドルーリットが消えても、取り返しはつかないのだから。
　
　ナルは、深く溜め息をもらす。
　セラフィーナに、必要以上に干渉するのは本意ではない。
　だからといって、放っておくのも危険に過ぎる。
　彼女の無防備な瞳を思い出していた。
　
「本当に、困った人ですよ、あなたは」
　
　無意識に、苦笑いを浮かべる。
　セラフィーナは、また怒るのだろうが、しかたがない。
　ナルは、看髄かんずいを発動して、彼女の視界を共有する。
　それから、特定の相手と会話のできる、即言葉そくことばと呼ばれる魔術も使った。
　夜会の時と同じ状態だ。
　
（もう着きましたか？）
（……ナル？）
（繋いでおきますから、なにかあればどうぞ）
　
　即言葉では、声しかとどかないし、抑揚も、ほとんど再現されない。
　なのに、セラフィーナが、ムっとしている気配が伝わってくる。
　
（私は、信用がないようね）
（それもありますが、私自身、読みが外れることもあると反省しているのですよ）
（反省？　ナルが？）
　
　不審げな言葉に、セラフィーナの表情が目に見えるようだった。
　ふっと、笑いたくなるのを堪こらえる。
　セラフィーナは、なかなかに勘が良い。
　ナルが、セラフィーナの心情を察するのと同じくらい、気配が伝わってしまうに違いないのだ。
　
（ナル、ひとつ聞いてもいい？）
（嫌です）
（……ひとつって言ってるじゃない）
（ひとつ聞けば、またひとつと言い出すのが、わかっていますから）
（ケチね）
　
　セラフィーナとの、何気ないやりとりを、楽しんでいる。
　失敗続きの自分にナルは呆れ、そして、気持ち半分、放り出した。
　どうせ失敗しているのだから、と。
　
（それを言うのなら、“ど”をつけたほうが、正しいですよ。私は、ケチではなく、どケチなのです）
（私はまだ、正しく使えるほど新語には精通していないの）
（ご令嬢としては、半人前ですね）
（知らなかったわ。いつの間に、半人前まで格上げされたのかしら）
（格上げにもなるでしょう？　あなたには、私がついているのですから）
　
　言ってしまってから、ハッとする。
　どうせ失敗しているとしても、失敗のし過ぎだ。
　セラフィーナが、なにかを言う前に、ナルは、言葉を付け足した。
　
（教育係として）
（ええ、そうね。わかっているわよ）
　
　セラフィーナの言葉が、そっけなくなっている。
　そのことに落胆を感じていた。
　
（着いたわ。必要があれば、声をかけてちょうだい。どうせ見えてるんでしょ？）
　
　ナルは、すでに、こうして声をかけている。
　乞われなくても、きっと自分はセラフィーナを助けるのだろうと、思った。