ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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鼻の下は見えにくい１

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　バタンっと、大きな音を立てて、扉が開いた。
　ナルは、イスに座ったまま、そちらに視線を向ける。
　セラフィーナが怒った顔で、扉を今度はバンッと閉めた。
　そして、ツカツカとナルのほうへと歩いてくる。
　
「ナルのせいで、酷いことになったわ！」
「私のせい？　それは、なぜでしょう？」
「明日、あの人と夕食をとることになったからよ！」
「それが、どうして私のせいなのですか？」
　
　ネイサンとの会話を、セラフィーナがうまくやり過ごすことができるとは、ナルも思ってはいなかった。
　わざわざ訪ねてきたくらいだ。
　ネイサンは「土産」を持って帰りたがる。
　セラフィーナは、まんまとネイサンにしてやられたに違いない。
　
　夕食の誘いを断れず、承諾してしまったようだ。
　今さら撤回もできなくて怒り心頭となっている。
　セラフィーナは、ネイサンとの婚姻なんて望んではいない。
　当然に、ベッドをともにする気だってないだろうし。
　
「ナルの言う通りにしてしまったばっかりに、あの人に、興味を持たれたじゃない！」
「夜会で大恥をかいたほうが良かったとでも？」
「あの人と夜を過ごすことを思えば、マシだったかもしれないわね！」
　
　言いがかりもいいところだった。
　ナルは、あの時、セラフィーナを、確かに助けたのだ。
　ああでもしなければ、彼女は大勢の貴族の前で恥をかいていた。
　なにしろセラフィーナがまともに踊れるダンスはワルツだけなのだから。
　
　とはいえ、ネイサンが、ここまで興味を示してくるとは、ナルにも予想外。
　夜会の日には、思ってもいなかったのだ。
　少し「やり過ぎた」かもしれない。
　ネイサンの自己顕示欲をくすぐり、優越感を満たす。
　ほんの少し意識しただけのつもりだったが、想定以上だったらしい。
　
　ネイサンが、急にセラフィーナを正当な「正妻候補」に格上げしてきたのには、ほかにも理由がある。
　だとしても、興味がない女性であれば、入れ込みはしなかったはずだ。
　連れて歩くことが憚はばかられる相手を、ネイサンは、けして選びはしない。
　セラフィーナが「洗練されている」と認めたからこそ、考えを改める気になったのだろう。
　
（そう考えると、私のせいだと言えなくもありませんが）
　
　ナルは、セラフィーナの怒りに燃えた瞳を、まっすぐに見つめる。
　彼女を相手にしていると、どうにも具合が悪い。
　予定が予定通りに進まず、計画変更をしてばかりいた。
　そして、最も手こずっているのは、ナル自身の心情の揺らぎだ。
　
　冷静さを保つ「努力」を、常に迫られている。
　自制心には自信があったし、表情を作ることも得意だった。
　そうでなければ、魔術師などやってはいられない。
　にもかかわらず、すぐに自制が崩れそうになるのだ。
　しかも、それをセラフィーナに、薄々、感づかれている。
　
　実に、彼女は憎たらしい。
　
　怒りをぶちまけてくる姿にさえ、ナルは感情を揺さぶられている。
　立ち上がって、セラフィーナを抱きすくめたくなっていた。
　さりとて、ナルには、そうできない理由がある。
　うかうかと彼女の魅力に屈することはできないのだ。
　
「夜を過ごすとは、いささか大袈裟ですね。夕食に招かれただけではないですか」
「夕食だけですむなんて、本気で思っているの？！」
「あなたが、うまくかわせば夕食だけですませられますよ」
　
　しっかり教育を受けた令嬢であれば、そのくらいは簡単にできる。
　男性に引き留とめる隙を与えず、夕食をすませて、さようなら、だ。
　男性側も強引に部屋に引き込むような真似は、なかなかできない。
　力づくでしか言うことを聞かせられないのは、魅力のなさを露呈するも同然。
　恰好が悪く、みっともないことなのだ。
　
「それができるくらいなら、夕食だって断ったわよ！」
「でしょうね」
　
　ナルの言葉に、セラフィーナが目を見開く。
　その瞳に、少しばかり傷ついたというような色がよぎった。
　
「……わかってて、助けてくれなかったの？」
「夕食に誘われるとは思っていませんでしたが、駆け引きの結果には想像がついていましたよ。あなたには荷が重そうだとはね」
　
　淡々とした口調で、言う。
　ネイサンとの駆け引きに、セラフィーナが負けることは、わかっていた。
　なにかしらの約束なり条件なりを承諾させられるだろうと、予測していたのだ。
　彼女は、もとより「駆け引き」が下手なので。
　
　ナルは、ゆっくりとイスから立ち上がる。
　セラフィーナの茶色い瞳を、じっと見つめた。
　セラフィーナもナルを見上げ、視線をそらさずにいる。
　彼女は、まだ膝を屈しようとはしていない。
　
　負けず嫌いで意地っ張りで、頑固者。
　
　貴族令嬢として振る舞っている時よりも、ずっと魅力的だった。
　教える立場であるにもかかわらず、そう感じる。
　素のままのセラフィーナらしさに、ナルは惹かれてしまうのだ。
　
「私に、なにか言いたいことが、あるのではないですか？」
　
　手を伸ばし、セラフィーナの頬にふれたくなるのを我慢する。
　ほの赤い唇に視線を向けたくなるのも、堪こらえた。
　ひたすら、セラフィーナの瞳を見つめ続ける。
　
「言ってみなさい」
　
　視界の端に、セラフィーナの喉が上下するのが映った。
　その白くて細い首筋の感触も、唇で確かめたくなる。
　セラフィーナは、ナルが、そんなふうに思っているなんて、気づいてもいないのだろうけれども。
　
「……なにを言えっていうの？」
　
　セラフィーナの戸惑った口調に、ナルは我に返った。
　これだから、具合が悪いのだ。
　セラフィーナは、己の魅力に無頓着に過ぎる。
　ナルを信用し過ぎているのも問題だった。
　無防備さを晒さらしても、なんとも思わずにいる。
　
「教えてください、と」
　
　セラフィーナが、数回、瞬まばたきをした。
　たちまち瞳の中の揺らぎが消える。
　セラフィーナも我に返ったようだ。
　
「もういい……もういいわ！！　あなたに教え乞うなんてごめんよッ！」
　
　ナルは教育係であり、セラフィーナは教えを乞う立場ではある。
　さりとて、彼女は初日から、１度だってナルに「教えてほしい」と言ったことはなかった。
　教育係のナルが教えるのはあたり前という態度を取ってきている。
　
「そんなことを言うくらいなら、あの人とベッドをともにしたほうが……っ……」
　
　自制心を働かせ、冷静さを保とうとはした。
　が、ナルはセラフィーナの言葉に、カッとなっている。
　反射的に、彼女の腕を掴んでいた。

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