ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

答えが違います ２

　夜会は、ナルのおかげで、なんとか乗りきることができた。
　ネイサンに気に入られたかどうかは、知らないし、気にもしていない。
　本当は、気にすべきなのだろう。
　家を追い出すという父の言葉は、ちゃんと覚えている。
　
「私が選ばれることはないと思うけど……」
「可能性があるの？」
「わからないわ……でも、万が一ということもあるじゃない……」
　
　セラフィーナは、憂鬱な気分で溜め息をつく。
　部屋で、デボラとの、いつものおしゃべり。
　どうしても、先々のことが、気にかかった。
　
「あの人と婚姻……」
　
　テーブルで話してはみたものの、心惹かれるところが、どこにもなかった。
　むしろ、言葉ばかりが上っ滑りしていて、つまらないと感じたのだ。
　ネイサンは、セラフィーナに、あれこれと聞いてきた。
　趣味だとか、男性の好みだとか。
　
「ネイサン様のこと、気に入らなかった？」
「……好きになれないっていうのは確かだわ。だって、あの人、自分のことにしか興味がないんだもの」
　
　セラフィーナに、なにかを聞いても、答えると、すぐにネイサン自身の話にすり替えてしまう。
　自分に聞いた理由はなんだったのかと思うほど、セラフィーナの言葉は、無意味なものにされていた。
　
　『釣り、という娯楽に、いっとき熱心だったことがありますね』
　『ああ、あれは、なかなか楽しいものだ。だが、娯楽と言えば狩猟がいい。私は、月に数回は行っているのだよ』
　
　『好みと言えるほどではありませんけれど、優しいかたがいいですわ』
　『女性は、男に優しさを求めるかたが多いようだね。私が、女性に求めるのは、外見的な美しさよりも……』
　
　すべて、こんな調子だった。
　最初は、セラフィーナの話であったはずなのに、いつもネイサンの話に切り替えられている。
　彼女の言葉なんてネイサンは、実質、聞いていないに等しい。
　なんとも「実り」のない会話だ。
　
「私はこうだ、私はこう思う、私は、私は、って、ウザくて聞いていられなかったわよ」
「ラフィ？」
「なに、デビー？」
　
　デボラが、薄青い瞳を、真ん丸にしている。
　セラフィーナはデボラが驚いている理由がわからず、きょとんとしていた。
　
「あなた、今、新語を使ったわね？」
「えっ？！　あ！！　む、無意識に出ちゃった！」
　
　ナルと「駆け引き」の勉強をしている際、新語を絡めることも少なくない。
　皮肉交じりに、面白おかしく使うのが、貴族の中での流行りなのだそうだ。
　俗な言葉を、俗物的に言うことで、スノッブな者をも皮肉るという。
　
　どんな高等技術なのかはともかく、セラフィーナは、あまり上手ではない。
　つい「面白おかしく」の部分をすっ飛ばして、字引きに書いてある意味そのままに使ってしまう。
　ナルには、いつも「カボチャ頭め」という目つきで見られるのだけれども。
　
「覚えると、意外に使い勝手がいいのよね。ひと言で、伝えられるでしょ？」
「そうね。私も、勤め人同士で話す時は、つい使ってしまうわ。もちろん伯爵様の前では気をつけているけれど」
「私も気をつけなきゃ。うっかりお父さまの前で使ったりしたら、お説教されるに決まってる」
　
　父の体裁を重視する様を思い出し、セラフィーナは顔をしかめた。
　外聞を気にするのは、なにも貴族だけではない。
　平民だって、悪い噂を流されることを、気にする。
　だが「気にする」の度合いが違うのだ。
　貴族は、下手をすれば、決闘にまで発展することがある。
　
「私に、新語を教えているなんてわかったら、ナル、馘首クビにされちゃうかも」
「あら？　ナルを辞めさせたいんじゃなかった？」
　
　少し、いたずらっぽく聞かれて、焦った。
　最初は、そう思っていたが、今は少し違うからだ。
　ナルは相変わらず意地悪なことしか言わないし、優しくもない。
　いけ好かない態度なのは変わりないのに、辞めさせたいとは思えずにいる。
　
「……悔しいけど、優秀なのよ」
　
　ぶすっとした口調と顔つきで、そう答えた。
　デボラが目を輝かせて、身を乗り出してくる。
　
「本当に、それだけ？」
「どういうこと？」
「ナルって、外見はいいじゃない？　魔術師だけど、ひ弱な感じもしないし」
「そりゃあ、見た目がいいのは認めるわよ？　頭もいいしね。でも、性格が悪い。これは致命的だわ」
　
　デボラは丁寧に接してもらえているから、わからないのだろう。
　ナルの「本性」を知らなければ、コロっと騙されるかもしれない。
　知り合って１ヶ月ほどだが、セラフィーナにはわかる。
　
　本当の笑顔、嫌なことを言う前置きのにっこり、そして外面の笑み。
　
　どれも見分けがつくのだ。
　ほとんど四六時中、一緒にいるのだから、わかるようにもなる。
　ナルは、セラフィーナにだけ「本性」を見せてもいるので。
　
「それに……私は……」
「あ……ああ、そうね。そうだったわ。ごめんなさい、ラフィ……」
　
　デボラが申し訳なさそうな表情を浮かべた。
　実のところ、セラフィーナには、ずっと想い続けている相手がいる。
　ナルには「いない」と答えたが、それには理由があった。
　
　セラフィーナの初恋は５歳の時。
　それが本物か、と問われれば、明確に「そうだ」とは答えられない。
　今となっては、どこの誰かもわからないからだ。
　
　彼は平民で、屋敷には「冒険」をしに来たのだと言っていた。
　つまり、忍び込んだ、ということ。
　たまたま、そこにセラフィーナが居合わせた。
　彼と遊ぶのが楽しくて、また来てくれるように彼女は、毎日せがんだ。
　ひと月ほどが経った頃、彼と遊んでいるのが父に見つかって、終わり。
　彼は屋敷から叩き出されてしまった。
　
　もちろんセラフィーナも厳しく「２度と会うな」と言われた。
　いつもは甘い父が激昂した姿を、セラフィーナは初めてみたのだ。
　以来、父には不信感をいだき続けている。
　自分の父が、そんなふうに「差別」をするなんて思ってもいなかった。
　それが、セラフィーナには衝撃だったし、傷ついてもいる。
　
　差別意識は昔ほどではないと言うけれど、根深く残っているのだ。
　
　会えなくなった彼と、もう１度、会いたい。
　会って、父のしたことを謝りたかった。
　婚姻を拒み、屋敷に留とどまっているのは、彼との再会を期待してのことでもある。
　平民である彼を、セラフィーナが探すのは、とても難しいので。
　
「いずれにしても、ナルに惹かれるなんて、ありえないわ」
　
　心の奥にいる彼と再会するまでは、誰とも恋なんてしない。
　だから、３ヶ月後、ナルは、自分の前に跪ひざまずくことになるのだ。