ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

たつみ

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答えが違います１

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　ネイサンは、豪奢な自室で物思いにふけっていた。
　今夜は、サロンにも出かけていない。
　昨日の夜のことを思い出している。
　
（セラフィーナ・アルサリアか）
　
　背もたれから、脚の部分にまで細工の施ほどこされた高級なカウチに、腰かけていた。
　細工自体は意味不明だ。
　けれど、名の知れた細工師の彫刻であることを、ネイサンは重視している。
　私室に招いた女性に、いつだって、それを語って聞かせられるのだから。
　
　ネイサンは、セラフィーナも、ここに呼び込もうと考えていた。
　キャサリンからセラフィーナを「その気」にさせるように言われている。
　女性を「その気」にさせたら、することはひとつ。
　ネイサンは、自己顕示欲も強いが、即物的でもあった。
　
（写真で見た印象とは違っていた。あれほど魅力的な女性だとは思わなかったな）
　
　夜会での会話、仕草、振る舞い。
　どれをとっても、中級貴族の野暮な女性とは感じられない。
　むしろ、洗練されていて、気を惹かれる。
　お高くとまっているだけの令嬢とは違い、時折、ひどく無防備に見えた。
　駆け引きのひとつではあるのだろうが、面白いと感じる。
　
　簡単に落とせそうで落とせない。
　従順そうでいて、どこか反抗的。
　
　セラフィーナに対し、ネイサンは、狩猟に似た高揚を覚えていた。
　彼女は、まるで美しい鹿のようだ。
　棒立ちでこちらを見ていても直前に警戒心を働かせ、あっという間に姿を消す。
　後を追い、確実に仕留めるのは難しい。
　さりとて、困難が伴うことで、手にした成果への満足感は大きくなる。
　
　テーブルで会話をしたのち、１曲だけダンスをした。
　ワルツに合わせて踊る２人の姿に、周囲の視線が集まっていたのを、ネイサンは知っている。
　とても気分が良かった。
　
　もとよりセラフィーナの艶やかな赤毛は、目立つのだ。
　貴族には金髪を好む者も多い。
　が、彼女の赤毛は、なんともいえない色香を含んでいる。
　派手過ぎず、嫌味がなく、なのに、人目を引く、という。
　多くの男性客が、セラフィーナに声をかけたがっていたのは間違いない。
　
（彼らには悪いが、セラフィーナは、私の正妻候補なのでね）
　
　ネイサンは、含み笑いをもらした。
　優越感に、頭の先まで浸かっている。
　羨望と嫉妬のまなざしは、ネイサンにとって心地良いものなのだ。
　
（おそらく……彼女は、まだ誰ともベッドをともにしていない……）
　
　セラフィーナと実際に会ったのは、昨日が初めてだった。
　噂に聞いたこともない。
　ネイサンは、たいていの夜会には出席している。
　格下の貴族の夜会では、ネイサンが行くというだけで有り難がられるのだから、欠席理由がなかった。
　そのため、たいていの貴族令嬢とは顔見知り。
　
　すなわち、セラフィーナの言葉通り「特別な夜会」でもない限り、彼女は夜会を蹴り続けてきたのだ。
　だとすれば、男性と親密な関係になる機会もなかっただろう。
　令嬢は、概して噂好きで、耳が早い。
　それでも、セラフィーナの話は聞いたことがなかった。
　
（純潔というのも悪くはないさ。今までは面倒だと思ってきたが）
　
　正妻にするのなら、男性経験のない女性のほうが相応しいかもしれない。
　そんなふうに思い始めている。
　遊ぶだけなら、手慣れた女性のほうが、面倒がなくてよかった。
　とはいえ、婚姻後も奔放に振る舞われては困る。
　セラフィーナなら、きっと貞淑な妻となるはずだ。
　
　すべてを自らが教える、というのも、ネイサンの自己顕示欲を刺激する。
　誰も歩いていない真っ白な雪の上に、自分が初めて踏み跡をつけるのだから。
　
　今朝、ネイサンは、執事にセラフィーナのことを、再度、調べさせていた。
　もちろん正妻候補とする前に、ひと通りは、報告がなされている。
　さして詳しくもない、上っ面だけの報告だ。
　新たな報告書には、詳しい情報が付け加えられていた。
　それにより、考えを改めるべきかで、ネイサンは物思いにふけっている。
　
　父の意向で決められた「正妻選び」を馬鹿にしていたが、結論に飛びつかなくて良かったのかもしれない。
　少なくとも、キャサリン・ラウズワースが「最も」相応しいかどうかには疑問をいだきはじめている。
　もっと注意深く吟味する必要があった。
　
　キャサリンは派手な美人で、爵位も申し分ない。
　公爵夫人として、問題なく屋敷を取り仕切ることは想像せずともわかる。
　しかし、だ。
　
（キャサリンは、なんでも自分で決めたがるだろうな）
　
　思って、顔をしかめた。
　キャサリンに好き放題されるのは、気に食わない。
　彼女の性格からすると、主としての面目を潰されかねないと感じる。
　ネイサンは、キャサリンの気性を、よく知っていた。
　ネイサンを尊重するより、己の主張を通そうとするに違いない。
　
　キャサリンに、しばしば苛々させられるのは、そのせいだ。
　彼女の思うように操られていると、わかっていた。
　それは、キャサリンとの婚姻を、ネイサンも望んでいたからだけれども。
　
（セラフィーナは、自分の立場をわきまえていた。私に指図することはなかったし、控え目なところがいい）
　
　婚姻しても、セラフィーナならば、あれこれ言うことはないだろう。
　ネイサンを尊重し、引き立ててくれるに違いない。
　頼りにされるのも気分が良さそうだ。
　その上、外見的な魅力もある。
　
　ネイサンは、報告書の内容を、頭の中で整理してみた。
　そもそもキャサリンとの婚姻を望んでいたのは、ウィリュアートン公爵家に並ぶ派閥となるためだ。
　ラウズワース公爵家は、下位貴族も多く、それなりに力を持っている。
　だとしても、セラフィーナも悪くはない、との結論に達する。
　
　ネイサンにすれば、どちらに転んでもいいのだ。
　セラフィーナを口説き落とし「その気」にさせる。
　これはキャサリンの頼みでもあるのだし。
　
　仮に、セラフィーナに思ったような「利」がなければ、当初の予定通りにすればいい。
　セラフィーナに恥をかかせ、キャサリンと婚姻をする。
　どうこう言っても、セラフィーナは伯爵家の令嬢に過ぎない。
　公爵家相手に文句の言える立場ではないのだ。
　
「しかし……キャサリンは、これを知らないのだろうな」
　
　セラフィーナとの婚姻は、キャサリンと婚姻するのと同程度の価値がある。
　セラフィーナの家自体に、ではないけれども。
　
　父の見栄っ張りと、アルサリア伯爵の体裁主義により、セラフィーナを正妻候補として引っ張り出すことができた。
　その偶然に、ネイサンは感謝する。
　
「いずれにせよ、私に損はないということだ」

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