ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

お加減手加減匙加減 ３

　セラフィーナは、今のところ、うまくやっている。
　ナルには、それが見えていた。
　夜会に行っているわけではない。
　セラフィーナにも言ったが、魔力感知される恐れがあるため、屋敷には近づけないのだ。
　
　護衛のためであってでさえ、魔術師の同行は好まれない。
　なんらかの「危険」があると疑われているも同然なのだから、主催者が、気分を害するのは当然だった。
　なにより魔術師は危険な存在とされている。
　そのため、おかかえ魔術師以外の魔術師を屋敷に入れること自体を嫌うのだ。
　
　だから、ナルは屋敷には入れない。
　が、セラフィーナの姿は見えている。
　内緒にしていたが、ある魔術を、彼女にはかけていた。
　看髄かんずいと呼ばれているもので、かけられた相手が見ている者や、その周りの景色が見えるのだ。
　
　つまり、ナルにはセラフィーナが見ている景色とネイサンの姿が見えている。
　なにを話しているかは、口の動きで読めた。
　ナルからすると、まったくの予想範囲内のことしか、ネイサンは話していない。
　セラフィーナも安心して対処しているだろう。
　面白みはないが、それはともかく。
　
　セラフィーナを通して見ているネイサンは、いかにもなスノッブだ。
　鼻もちならない俗物だと、ナルは評価していた。
　自己顕示欲も強いため、知ったような口を叩いてばかりいる。
　セラフィーナが好みそうにもない男ではあるが、しかたがない。
　彼女は、ネイサンの正妻候補なのだ。
　ナルやセラフィーナ自身がどう思うかは、関係がなかった。
　
「思った通り単純な男ですねえ。すっかり興味を引かれているご様子で」
　
　皮肉っぽい口調で、そうつぶやく。
　無視したくてもできない不快感があった。
　心のどこかで、気に食わないと感じているからだ。
　
　人目を引く、赤くて艶やかな髪。
　意思の強そうな、それでいて無防備な茶色い瞳。
　ほっそりとしているのに、女性らしいやわらかみを帯びた体つき。
　
　セラフィーナは、美しさと可愛らしさを併せ持つ女性だった。
　ナルに対しては反抗的で、ちっとも可愛げがない。
　だとしても、男性を惹きつける魅力があるのは認めている。
　事実、視界に入ってくる貴族子息らも、セラフィーナに視線を集めていた。
　ネイサンと話しているので、割って入ることができずにいるだけだ。
　
「本性は、可愛げのない負けず嫌いな、ご令嬢ですがね」
　
　うっかりすると噛みつかれる。
　ナルは、何度も身をもって経験していた。
　頭の片隅では、セラフィーナに伏し目がちな視線など似合わないと思っている。
　令嬢として劣等生なのは確かだが、もとより彼女は「令嬢」なんて小さな枠にはおさまらないのだ。
　
　挑戦的な瞳と、強気なまなざし。
　
　無自覚に男性を挑発し、ナルでさえも振り回す。
　それが、セラフィーナ・アルサリアという女性だった。
　
　ナルらしくもなく、ほんのちょっぴり優越感をいだく。
　素の彼女を知っているのは、自分だけだという。
　けれど、すぐに感情を振りはらった。
　セラフィーナの相手をするのは「貴族」であり、魔術師ではない。
　どれだけ重宝されても、魔術師は貴族と対等にはなれないのだ。
　
　しかも、セラフィーナの父、アルサリア伯爵は、ことさら体裁にこだわる。
　本当なら、娘の教育係に魔術師など雇いたくもなかったに違いない。
　受ける者がいなかったのでしかたなく、というところだろう。
　そのせいなのか、娘の成長を確認しようともせずにいる。
　
　セラフィーナは、ナルが教育した。
　この１ヶ月で、かなり「令嬢」としての振る舞いを身につけている。
　短期間での成長は、セラフィーナの負けず嫌いが功を奏した結果だ。
　ナルに対する反抗心が、むしろ、彼女をやる気にさせていた。
　この調子でいけば「本番」では、より洗練された姿を見せられるだろう。
　
　ラウズワース公爵令嬢にも、けして引けを取らないほどの。
　
　セラフィーナは気づいていないようだが、ナルは気づいている。
　セラフィーナの視界の端に、キャサリン・ラウズワースがいた。
　表情を変えず、声をかけてくる貴族子息を軽くあしらう様は、さすがと言える。
　さりとて、キャサリンは、セラフィーナを意識していた。
　もっと言えば、気に入らないと思っているに違いない。
　
「彼のことは気にしていない？」
　
　キャサリンは、ネイサンのほうは、少しも見ていなかった。
　未来の夫となるべき男性が、ほかの女性にかまけていることに、腹を立てているわけではなさそうだ。
　ナルは、キャサリンを、じっと観察する。
　なにも不自然なところはないと思った矢先、キャサリンが表情を変えた。
　一瞬だけだ。
　すぐに元に戻っている。
　
「伯爵令嬢と同格に扱われているのが不本意なのでしょうが……なにか、ほかにもありそうですね」
　
　キャサリンは、セラフィーナに向けて、底意地の悪い笑みを浮かべたのだ。
　微かな、その笑みの理由はわからない。
　ただ、間違いなく悪い事が起きる。
　セラフィーナを貶めるような、なにか。
　
「おそらく……正妻選びの夜会で、なにか仕掛けるつもりでしょう」
　
　今夜は、単なる顔合わせに過ぎない。
　最も効果的なのは「本番」でセラフィーナに恥をかかせることだ。
　それによりキャサリンは、己の虚栄心を満たそうとしている。
　
「ラウズワースも落ちたものです。昔は、王族にも一目置かれていたというのに」
　
　実際、ラウズワース公爵家から正妃を迎えた国王もいたくらいだった。
　派閥としては中堅どころであるものの、数ある公爵家の中でウィリュアートンに並ぶ家柄と位置づけられている。
　とはいえ、最近は、とんと良い噂を聞かない。
　気位だけが高くなっていて、実じつが伴っていないからだ。
　
「私以外の者に泣かされてもらっては困るのですよ。あなたの鼻っ柱を、へし折るのは、私の特権なのですから」
　
　セラフィーナの茶色い瞳を思い浮かべる。
　そのチョコレートを溶かすのは、自分なのだ。
　易々と、ほかの者に、その役目を譲る気はない。
　なにしろナルは、セラフィーナを泣かせたくてしかたがないのだから。
　
「これは……いけませんね」
　
　アルサリア伯爵家の自室に留とどまって様子を見ていたのだが、まずい状況になっていることに気づいた。
　ナルの予想では、ネイサンは、セラフィーナをテーブルに誘うはずだったのだ。
　ダンスは、落ち着いて会話を楽しんだあとだと思っていた。
　が、ネイサンは先にセラフィーナをダンスに誘っている。
　
　はっきりと表れていなくてもわかった。
　セラフィーナは予想と違うネイサンの動きに戸惑っている。
　このままでは、大きなしくじりをおかすだろう。
　不本意ではあったが、放っておくこともできない。
　万が一の際にと考えていた手を、ナルは使うことに、した。